— Третий и четвертый отряды — к воротам! — закричал командир.
Ильтеру тут же оттеснили в сторону от лестницы, по которой вниз загрохотали солдаты и ополченцы. Гулкий звук удара повторился, следом за ним чуть ли не между зубцами влетел огромный камень, выпущенный из катапульты. Во все стороны полетели крошка и куски стены, королева почувствовала, как что‑то обожгло скулу, и, подняв руку к щеке, обнаружила на пальцах кровь. Ее эскорту явно досталось больше, однако гвардейцы даже не шелохнулись, живым щитом стоя вокруг ее величества. Подскочивший откуда‑то чародей из свиты Маралина поспешно кинул вниз по стене заклятие, оттуда послышались отчаянные вопли тех, кто оказался сброшен со стены, но выжил и не успел вовремя убраться.
— Гвардия — к воротам! — рявкнула Ильтера, слишком раздраженная, чтобы хотя бы задуматься о том, что ей могут не подчиниться.
К счастью, караул, похоже, вполне удовлетворила возможность убрать ее величество с опасной стены. А внизу, поспешно сбежав по лестнице (и несколько раз чуть не рухнув, чего, кажется, никто не заметил), Тера не оставила им иного выбора, кроме как последовать за ней, поскольку тут же решительным шагом, почти бегом, направилась к воротам. Судя по тому, что командир эскорта не стал с ней спорить, на лице у королевы было написано, что, если сейчас кто‑то попытается ее остановить, она будет кусаться, брыкаться и сопротивляться с помощью остатков магической силы. Судя по всему, никому не хотелось силком тащить через столицу визжащую и вырывающуюся Ильтеру ан’Койр.
Ворота уже держали изнутри, высокие створки содрогались, толстый брус, запирающий их изнутри, был готов вылететь, вырвав тяжелые скобы. Снаружи обрушивался удар за ударом. Лучники, занявшие места по обе стороны от ворот сверху, держали стрелы на тетивах, но стреляли редко. Тера торопливо взбежала по лестнице к ним, следом за ней грохотали сапоги недовольных гвардейцев.
Таран, увенчанный железной волчьей головой, мерно двигался, отходя назад и с грохотом ударяясь в створки ворот. С двух сторон им орудовали не меньше пяти десятков человек, причем только часть из них работала непосредственно с бревном, а у остальных была другая функция. Вокруг атакующих высилась сплошная стена из щитов, прикрывавшая с боков и сверху. Лишь когда у кого‑нибудь уставали руки, и одна из полированных пластин расходилась с другой, открывая просвет, туда сразу устремлялись три — четыре стрелы — лучники стояли наготове. Пространство вокруг тарана было буквально усеяно телами атакующих, мертвых и умирающих. Судя по всему, и для того, чтобы подобраться к воротам, им пришлось положить немало своих, но Дом Игрен мог позволить себе такую расточительность.
Глубоко вздохнув, Ильтера подняла руку, формируя над ней огненный шар. Он получился блеклым и небольшим — обычно они удавались ей гораздо лучше, но сейчас она слишком устала, да и сил на заклятие почти не осталось. Ритмично работающий таран уже проделал в воротах изрядную дыру, хотя пробраться через нее можно было лишь поодиночке, поэтому атакующие не рисковали, а продолжали бить волчьей головой в створки, расширяя проход. В дыру летели стрелы, но щиты прикрывали надежно. Внизу к воротам уже несли дополнительные заслоны, но, судя по всему, надолго это таран не удержит. Шагнув к зубцам стены, Тера обвела взглядом лучников. Защитники стены выжидающе смотрели на королеву.
— Стреляйте по возможности, как только полетят щепки, — отчеканила она и швырнула огненный шар сверху в таран, подтолкнув его воздушным потоком.
Разбрызгивающийся огонь, ударивший в них сверху, заставил несколько щитов разлететься на щепки, а часть — дрогнуть. В образовавшиеся просветы тут же полетели стрелы, безошибочно находя своих жертв. Ильтера тут же сформировала еще один огненный шар — еще слабее первого, но важно было создать иллюзию того, что здесь, у ворот, действует несколько магов! — и отпустила его в полет следом за первым. После третьего чародейского удара (получившегося совсем уж хлипким — пожалуй, в лучшее время Тера устыдилась бы подобной «атаки», способной скорее насмешить, чем напугать противника) атакующие дрогнули, и тяжелый таран вырвался у них из рук, моментально утратив размеренность своего движения.
Лучники стреляли в утративших свое преимущество солдат Дома Игрен, и вскоре те обратились в бегство. Вцепившись рукой в зубец, Ильтера взглянула через стену и с удовлетворением отметила, что из работавших с тараном не ушел почти никто — в спину ретиво несущимся прочь ударяли все те же безжалостные стрелы. Лишь двоим или троим солдатам посчастливилось сбежать за границу смертоносного ливня. Таран они бросили у ворот — тащить тяжелое бревно, окованное железом, под ударами противника никому не хотелось.
— Крепите ворота! — донеслось снизу, и тут же заработали тяжелые молоты и зазвенели цепи, натягиваемые поперек свежих «заплат».
Тере потребовалось некоторое усилие, чтобы отойти от стены, отказавшись от опоры. Командир эскорта наградил ее невозмутимым взглядом, и она невольно задумалась: может, этот суровый парень всерьез ждет, пока у ее величества совсем не останется сил сопротивляться, чтобы потом без помех оттащить ее в безопасное место? Выпрямившись, она постаралась придать смотреть твердо и спокойно. У нее в запасе еще была пара трюков, которым ее научил Эчиелле, так что было чем удивить атакующих, и уходить со стены она не собиралась! Ну, может быть, вечером, когда станет понятно, что мятежники больше не пойдут на приступ!..
— Сержант, мы здесь задержимся, — ровным тоном заявила Ильтера. — Распорядись, чтобы послали гонцов узнать, что творится на остальных стенах.
Угрюмый начальник караула повернулся к ополченцам, и один из них после краткого обмена репликами затопал вниз по лестнице. К счастью, стену над воротами не атаковали, так что здесь не было ни мертвецов, ни раненых — Тера внутренне порадовалась тому, что ей не придется тратить оставшиеся крохи силы на то, чтобы останавливать кровь у раненых. Она надеялась, что дальше на стене чародеи справятся без нее, а если нет, то ее величество непременно известят. Из сумки, висящей у нее на боку, королева достала трубу с увеличительными стеклами и расположилась на стене между двумя зубцами, рассматривая расположение противника.
Армия под знаменем Дома Игрен по — прежнему производила гнетущее впечатление. Точнее, она вызвала бы настоящее воодушевление, если бы все эти люди, скажем, шли на соединение с силами королевской гвардии на границе. Девять тысяч человек двух мятежных Домов могли бы существенно изменить расклад войны, которую вел Дорнан ан’Койр. Но они сделали выбор, и с сегодняшнего дня, когда были задействованы уже осадные орудия и тараны, дороги назад не было. Теперь они уже точно не договорятся с Домом Койр, и вопрос будет стоять остро: мятежные Дома или победят, или будут уничтожены. С тоской глядя на развернувшийся напротив столицы лагерь, Ильтера уже в который раз задумалась о том, что второй вариант пока представляется гораздо менее вероятным, чем первый. Она в некотором роде завидовала многим из своих людей, которые, кажется, верили в победу больше, чем их королева.