решение её величества. Но осмелюсь попросить у вас разрешения представлять вас перед императором на завтрашней церемонии. Вместе с Алексеем Петровичем.
Иван опять усмехнулся.
– Разумеется, Матвеев. Как же иначе?!
– Это не положено по протоколу, – словно бы оправдывался посол. – Я здесь представляю царицу, а речь идёт о сватовстве, и это забота Босоволка. Но императора может смутить… э-э-э… его молодость, скажем так. И его срединный всё-таки неидеален. При всём уважении. Надёжнее будет, если я…
– Матвеев, я же сказал, что не против, – сказал Иван, вставая. – Можешь страховать Босоволка, как считаешь нужным. Если хочешь, я тебя сделаю главным.
– Нет, ваше высочество, вы что?! – испугался Матвеев, вставая вместе с царевичем. – Я вовсе не претендую. Достаточно будет, если я буду рядом. Для спокойствия, так сказать.
– Я не против, – повторил Иван. – Иди договорись с Босоволком. Скажи, что я согласился с тобой.
Посол поклонился. Старый, опытный, верный Матвеев был назначен в Вестлан ещё отцом. Потом присягнул Марье и так же служил ей верой и правдой. Наверное, будет служить и ему. Но только когда он сядет на трон. Пока правит царица Марья, против неё он не пойдёт.
Иван прошёл к себе в спальню. Несколько минут вымеривал шагами мозаичный пол, думал. Останавливался, смотрел в окно на поднимающуюся луну.
Он не колебался. Он уже принял решение и пытался сейчас в последний раз оценить последствия, пока не понял, что всё предусмотреть невозможно. Невозможно даже предсказать, как отреагирует Фёдор на его просьбу.
Он выдохнул, встряхнул головой. Велел позвать Потапова.
Фёдор явился через пять минут.
Иван запер дверь, медленно повернулся к стрельцу. Вспомнился их разговор в шатре под Медынью.
Но сейчас всё было намного серьёзнее.
– Вот что, Фёдор, – негромко начал Иван. – Завтра, когда мы будем въезжать в город, ты не поедешь с нами ко дворцу.
– Да?
– Да. Постарайся незаметно отделиться от нашей процессии, смешаться с толпой.
– Зачем?
– Я хочу, чтобы ты кое-кого навестил от моего имени. Так получилось, что, кроме тебя, я больше послать никого не могу.
– Почему? – насторожённо спросил Фёдор.
– Потому что те, кому я верю, – Игнат, Остей, Радько – не знают срединного. И города не знают. Не смогут ни найти, ни объяснить, что мне надо. А Босоволку с Матвеевым верить я не могу. Они люди Марьи, они будут против того, что я хочу сделать.
– Ваше высочество!
– Фёдор! – Иван подошёл, заглянул в обеспокоенные близко посаженные зелёные глаза стрельца. – Ты же понимал, зачем я тебя взял. Вот для этого. Сейчас ты мне нужен.
– Ваше высочество! – Фёдор отвёл взгляд, заметался глазами. – Я человек маленький, я не умею играть в большие игры.
– Я и не собираюсь тебя впутывать. Ты просто должен связать меня с одним человеком. Передать от меня сообщение. И всё.
Фёдор мял в руках шапку, бросал короткие взгляды.
– К кому вы хотите послать меня?
– К канцлеру Комнину.
– Так он же… – Фёдор замер, поражённо уставившись на царевича.
– Да, – кивнул Иван. – Второе лицо в империи. А фактически первое. Он парализован и последние пять лет не покидает своего дома. Но, насколько я знаю, император до сих пор не принимает без его ведома ни одного важного решения. Мне к нему не попасть, как ты понимаешь. А связаться с ним нужно как можно быстрее.
– Да как я к нему попаду, ваше высочество?! – Фёдор вскинул плечи. – Даже если бы я знал, где он живёт…
– Я думаю, ты знаешь, – Иван прищурился с намёком. – Я ведь не просто так к тебе пришёл, я ведь знал, что ты был здесь с Алабугой.
– Пятнадцать лет назад! – воскликнул Фёдор. – Или больше. Больше даже. Семнадцать!
– А Комнин на посту канцлера уже четверть века. И я уверен, что он не менял место жительства.
– Всё равно, – упорствовал Фёдор. – Знать, где он живёт, – одно, а вот попасть к нему…
– Потапов, ты же не самый бестолковый мужик. Пока не спился, в особых отрядах служил. На тайные задания посылали. Придумаешь что-нибудь.
Фёдор шумно выдохнул. Он очень не хотел отправляться на это сомнительное со всех точек зрения задание. Но и отказать царевичу не мог.
Иван понимал, что происходит у него в душе, и не торопил. Ждал.
Он медленно подошёл к столу, открыл свой походный сундучок, достал кошель.
– На непредвиденные расходы, – он протянул кошель Фёдору. – Это должно помочь тебе попасть к канцлеру.
– Это вряд ли, – пробормотал Потапов, нехотя принимая кошель. – У таких людей охрану не подкупишь.
– Значит, придумай ещё что-нибудь. Но добейся. Мне очень нужно с ним встретиться, Фёдор, – настойчиво произнёс Иван. – Как можно скорее.
Столица Вестлана встречала их колокольным перезвоном и толпами народа на улицах. Люди махали шапками, прорывали жиденькое оцепление, лезли чуть ли не под копыта коней посмотреть на наследника престола далёкой восточной страны, собравшегося увезти с собой их красавицу-принцессу.
Первые любопытные зрители встретили их ещё за городом. Тут же их ждал эскорт императорской гвардии, взявший процессию в оцепление, с обеих сторон защищая её от толпы, чем дальше, тем больше густевшей и напиравшей. С одной стороны, это было предусмотрительно – не хватало ещё, чтобы кто-нибудь пострадал в давке или под копытами. С другой – Потапову было теперь сложнее выбраться в город.
Он ехал в самом хвосте посольства, надеясь сначала просто отстать по дороге. Но даже сзади него рысили императорские гвардейцы в парадных белых плащах и с обнажёнными шпагами в руках, беззастенчиво коля то одного, то другого зеваку, подходившего слишком близко.
Фёдор ломал голову, как бы ему выскользнуть, смотрел по сторонам, выискивая какую-нибудь возможность. Пешее оцепление, державшее народ по сторонам улицы, было редким, и сквозь него то и дело кто-нибудь прорывался. Но конный конвой, ограждавший со всех сторон их посольство, царевича, секретаря императора и две кареты, в одной из которых так и ехала аббатиса Наина, держал плотный строй, и незаметно вырваться сквозь него было нельзя.
Фёдор уже начинал думать, что ему не удастся оторваться от сопровождения до самого дворца. Но на одном из перекрёстков, где особо плотная и многочисленная толпа напирала со всех сторон, возник небольшой затор. Процессия встала. Гвардейцы принялись разгонять толпу, молотя по спинам и головам плётками и шпагами плашмя. Наезжали конями, орали, требуя дать проход. Передние не справлялись, и конвоировавшие сзади гвардейцы поспешили на помощь товарищам.
Фёдор послал коня вслед за ними, но вместо того, чтобы прорываться к голове колонны, ввинтился в толпу, норовя уйти направо. Толпа поддавалась плохо.
Ему пришлось соскочить с коня. Работая изо всех сил локтями