сын небогатого графа Вермона ни с какой стороны не мог считаться годной партией для принцессы Барлоог. Он даже в любовники ей не подходил. Уж точно не до замужества.
Виконт Вермон был молод, симпатичен, остроумен. Он смешил Софию своими остротами, развлекал стихами и песнями, бросался усердно выполнять любое её поручение. В какое-нибудь другое время она, может быть, и обратила бы на него внимание, позволила бы чуть больше, чем целовать кончики пальцев или край платья. Но виконт попал во дворец в крайне неудачное для себя время.
Буквально через несколько дней после того, как он представился императору и его семье, из далёкого Волхова от посла Блэквуда пришло неожиданное и ошеломляющее известие: наследник престола царевич Иван хочет просить руки принцессы Софии. И намеревается прибыть в Барилью с личным визитом для представления императору и будущей невесте.
Блэквуд запрашивал разрешение на приезд, от себя настоятельно рекомендуя соглашаться на этот брак. Было послано за советом к канцлеру. Канцлер тоже не возражал. Все мечты и надежды Вермона были тут же разбиты самым неприглядным образом.
Его едва не отправили из дворца куда подальше; не хватало ещё рисковать целомудрием невесты в преддверии возможной скорой помолвки. Историю Эдмонда и Малики здесь помнили ещё слишком хорошо. Оставили его только после уговоров Софии, которая, узнав, что молодой виконт изучал язык её будущего мужа, собралась брать у него уроки, и после клятвенных заверений обоих, что никаких известных границ они не перейдут.
Но наедине их всё равно никогда не оставляли. Хоть одна из придворных девушек или фрейлин принцессы всегда находилась с ней в комнате, если рядом был виконт.
Он задёрнул лиловые шторы, прикрыв комнату от слепящего солнца, повернулся, театрально раскинув руки:
– Вуаля! И остановил Бог солнце для дщери своей Софии. И сказал он…
– Прекратите паясничать, виконт! – поморщилась Магда. – Когда вы уже прекратите поминать Господа всуе?
Фрейлина Магдалина Конти была на год старше виконта Вермона и на целых четыре – принцессы Софии. Тем не менее она ещё была не замужем и всё ещё числилась в придворных девушках.
– Магдалина, вы такая скучная! – сообщил виконт, возвращаясь к столику между двумя широкими кушетками. – От вас даже Коко зевает. Ну что, чей ход?
Бросали кости, передвигали костяшки по красочно расписанной карте. Нужно было, стартуя из крепостей в разных углах карты, добраться по замысловато нарисованным путям до находившейся в центре Кесарии. Кто добирался раньше всех, избежав многочисленных ловушек, тот побеждал.
Виконт сел на своё место, отодвинув крошечную надушенную болонку Коко. Собачка недовольно спрыгнула с его кушетки и забралась на колени к принцессе, сидевшей напротив.
– Ваш ход, Жан, – сообщила София, складывая веер и почёсывая им болонку за ушами. Собачка блаженно жмурилась.
– Та-а-ак… – пробормотал виконт, сгребая кости и швыряя на стол. – М-да… четыре. Так мы далеко не уедем.
Он передвинул костяшку и откинулся на спинку кушетки.
– Знаете, Магдалина, – вернулся он к прерванному разговору, – вы всё-таки не уйдёте от ответа. Рассказывайте, о чём вы вчера шушукались с этим молодым красавчиком?
– С кем? С царевичем?
– Магдалина! – виконт шутливо погрозил пальцем. – Вы опять? Мы все знаем, кто вчера был с этим царевичем. И это были явно не вы. А вот вы были с послом. Как там его? Босол? Босволк?
– Босоволк, – поправила София, скидывая туфельки и вытягивая ноги на кушетке. – Алексей Петрович Босоволк.
– Поздравляю, принцесса! – с усмешкой поклонился виконт. – Вы делаете успехи в этом варварском наречии. Даже имена запоминаете правильно.
– А в самом деле, Магда, – София предпочла проигнорировать виконта, – о чём вы разговаривали с послом? И кстати, как? Ты же не знаешь языка.
– Так он довольно неплохо говорит на срединном, – Магдалина укоризненно вздёрнула брови.
– Ах да! – София досадливо щёлкнула пальцами. – Да, действительно. Забыла.
– Он же при нас здоровался. От имени наследника и всё такое. Ты даже отвечала ему.
– Ну забыла я, Магда! Что ты цепляешься?
София поправила белокурый локон, бросила кубики, сделала ход.
– Я знаю, почему принцесса забыла, – встрял виконт, забирая в свою очередь костяшки. – Ей явно не до нас было, Магдалина. И вообще ни до кого. У неё ведь свой собеседник был.
Вермон и Магдалина вопросительно и лукаво уставились на Софию. Она небрежно дёрнула плечом, скрывая смущение.
– Ничего такого не было. С нами всё время был Матвеев.
– Зачем?
– Царевич ещё не очень хорошо говорит на нашем. Посол Матвеев переводил.
– Ну и как он вам, принцесса? – спросил виконт. – Шут с ней, с Магдалиной, не ей замуж выходить. Лучше вы нам расскажите.
– Не забывайтесь, виконт! – резко произнесла Магдалина. – Вы говорите с принцессой о её будущем муже.
– И вовсе это не факт, – возразил Вермон. – Официальное сватовство ещё только послезавтра, и у принцессы есть время всё как следует взвесить. И отказать.
– Зачем ей отказывать? – недоумённо нахмурилась Магдалина.
София тоже насторожилась, не спуская взгляда с Вермона. Она молчала, но было видно, что ждала ответа не меньше Магдалины.
– Я вчера разные разговоры слышал, – туманно сообщил виконт. – Не все в восторге от этого брака. Кое-кто вполне даже против.
– Кто? – не сдержалась София.
Виконт бросил на неё взгляд, усмехнулся.
– Простите, принцесса, но…
– Жан, вы должны мне сказать! – потребовала София, снова выпрямляясь на кушетке и отбрасывая обиженно взвизгнувшую болонку. – Что вам известно? Что вы слышали вчера?
– Со всем моим уважением и благоговением, принцесса, вам вряд ли стоит это знать…
– Жан, если вы расскажете мне, – обольстительно улыбнулась София, – я разрешу вам сегодня сопровождать меня на купания.
– В самом деле?! – вскинулся виконт.
– Вместе с Магдалиной. Но только если вы сейчас же подробнейшим образом мне всё расскажете.
Виконт вздохнул.
– Вы же знаете, принцесса, что я ни в чём не могу вам отказать, – виновато улыбаясь, развёл он руками. – На самом деле никаких государственных секретов я не выдам, так что и совесть моя чиста. Но я слышал, что Арно Амори готовил ваш брак с наследником короля Давосского.
– С Мишелем? – скривилась от отвращения София. – С этим рыжим пончиком поперёк себя шире?
– За что купил, принцесса, за то продаю, – развёл руками виконт. – Амори совсем не в восторге от приезда Волховского. Я слышал, он уговаривал императора отказать царевичу.
– Да ведь он же лично его встречал! – не выдержала Магдалина.
– По приказу императора, – усмехнулся виконт. – И по этикету положено. Но это вовсе не значит, что он одобряет этот брак. У него свои планы были.
– Так вот почему Мишель вчера ко мне приставал, – догадалась София. – А я-то думала, чего он льнёт ко мне при каждой свободной