Подготовка к операции заняла около двух недель. Произведя перегруппировку сил, в том числе отозвав от Ленинграда 41-й моторизованный корпус, немцы развернули на западном направлении 77 дивизий, в том числе 13 танковых и 7 моторизованных, и главные силы 2-го воздушного флота – всего около миллиона человек, свыше 14 000 орудий и минометов, 1700 танков, 950 самолетов.
В боевом приказе от 26 сентября армиям группы «Центр» ставились конкретные задачи:
9-я полевая армия с 3-й танковой группой прорывала советскую оборону восточнее Духовщины и, выйдя на рубеж железной дороги Вязьма – Ржев, наносила главный удар моторизованными частями в направлении Холм-Жирковского, а одним корпусом – на юг, с целью охвата Вязьмы с севера и востока.
4-й полевой армии, усиленной 4-й танковой группой, приказывалось наступать из района Рославля. Осуществив прорыв и выйдя к Спас-Демянску, она основными силами наносила удар на север в направлении Вязьмы для окружения основных сил Западного фронта.
Соединения, действующие на внутренних флангах 4-й и 9-й армий в районе между Духовщиной и Рославлем, должны были создать «видимость наступления и путем отдельных сосредоточенных ударов с ограниченными целями максимально сковывать противника», не давая ему возможности своевременно выйти из намеченного котла.
2-я полевая армия прикрывала южный фланг 4-й армии. С этой целью она прорывала оборону Брянского фронта на Десне и, нанося удар в направлении Сухиничи, Мещовск, охватывала войска этого фронта с севера. 2-я танковая группа должна была нанести главный удар в направлении Орел, Тула, а после выхода в район Севска – вспомогательный на Брянск, для окружения частей Брянского фронта.
Германским войскам в полосе предстоящей операции противостояли 15 советских армий, входивших в состав трех фронтов, – всего 95 дивизий, в том числе 2 мотострелковых, 1 танковая, 9 кавалерийских, и 14 танковых бригад. В них насчитывалось более 1250 тысяч бойцов, 9600 орудий и минометов, 1400 танков и 680 самолетов. Наконец немцы действительно имели небольшой перевес в технике, в том числе и в танках. Но если учесть, что советская сторона была обороняющейся, перевес этот был несущественным. При таком соотношении сил советские войска, создав глубоко эшелонированную оборону, были вполне способны удержать и обескровить противника на занимаемых рубежах, если бы кто-нибудь эту оборону планировал.
Войска Западного фронта, который с 12 сентября возглавил генерал Конев, прикрывали непосредственно московское направление по линии Андреаполь, Ярцево, западнее Ельни общей протяженностью до 300 км. В состав фронта входили 22-я армия генерала В.А. Юшкевича, 29-я армия генерала И.И. Масленникова, 30-я армия генерала В.А. Хоменко, 19-я армия генерала М.Ф. Лукина, 16-я армия генерала К.К. Рокоссовского и 20-я армия генерала Ф.А. Ершакова – всего 34 дивизии, в том числе 101-я и 107-я мотострелковые, 5 танковых бригад (126, 127, 128, 143, 147-я) и 3 отдельных танковых батальона. По новому штату, утвержденному в сентябре, в танковой бригаде имелось 67 танков. Одновременно происходило формирование отдельных танковых батальонов для усиления ими стрелковых дивизий на важных направлениях и рубежах. Штат такого батальона предусматривал иметь 29 танков и 130 человек личного состава. Главные силы фронта сосредоточились в центре вдоль шоссе Смоленск – Вязьма. Немцы же сосредоточили свои ударные группы на узких участках на флангах. Советское командование, наоборот, ослабило фланги именно там, где противник собрался решать исход борьбы.
Редкий советский полководец не преминул уязвить германских стратегов в том, что они «воевали по шаблону». Однако такие правила ведения вооруженной борьбы, как ведение разведки, поиск уязвимых мест в обороне противника, сосредоточение сил в мощный кулак на выбранном участке, взаимодействие различных родов войск на поле боя, – это не шаблон, а азбука военного искусства, которая долго не давалась «красным командирам», не признававшим «буржуазных наук».
С точки зрения противника, у русских были свои шаблоны: брать города к пролетарским праздникам, укладывать горы трупов у подножия никому не нужной высотки, наступать растопыренными пальцами одновременно в нескольких направлениях или гнать в бой тысячи людей с одной винтовкой на троих. Красная Армия вела боевые действия «по принятому у русских принципу – уж если «Иван» решил что-то захватить, он бросает в бой крупные массы войск до тех пор, пока не достигнет поставленной цели или не исчерпает всех своих резервов, – пишет немецкий генерал Меллентин. – Они наступали на любую высоту и дрались за нее с огромным упорством, не придавая значения ее тактической ценности. Неоднократно случалось, что овладение такой высотой не диктовалось тактической необходимостью, но русские никогда не понимали этого и несли большие потери».
31, 49, 32 и 33-я армии Резервного фронта, которыми командовал маршал Буденный, располагались в тылу Западного фронта на линии Ельцы, Оленино, восточнее Дорогобужа, Спас-Демянск. Еще две армии – 24-я и 43-я – занимали оборону в первом эшелоне от Ельни и южнее на фронте до 100 км. Кроме 34 стрелковых дивизий, в составе войск фронта имелись 144, 145, 146, 148-я танковые бригады и 3 отдельных танковых батальона. Любопытно, что после жуковской победы под Ельней из 43-й армии исчезли 104-я и 109-я танковые дивизии, трансформировавшись в две танковые бригады (145-ю и 148-ю).
Надо сказать, что 11 дивизий в составе Резервного фронта были дивизиями московского ополчения. Еще в июле Москва сформировала 12 дивизий народного ополчения общей численностью 160 тысяч человек, которые первоначально намечалось использовать для строительства оборонительных сооружений и в качестве резервных соединений непосредственно за линией фронта. Численность и вооружение этих дивизий были недостаточными. Поскольку их вроде и не считали боевыми соединениями, то поначалу централизованное снабжение военной техникой, продовольствием и снаряжением этих частей не осуществлялось.
Фактически собирали их на войну районы, от которых они выставлялись, и предприятия-шефы. Например, 1-я ДОН Ленинского района насчитывала 7908 человек и имела на вооружении 2000 винтовок, 30 пулеметов, 11 орудий и минометов и 15 танков. 7-я дивизия Бауманского района при численности 7614 человек была вооружена 3963 винтовками, 201 пулеметом, 33 орудиями. Остальные дивизии, сформированные районами, получали вооружение уже на фронте, но тоже далеко не в достаточном количестве. Поскольку молодежь призывного возраста, не дожидаясь постановления ГКО «О добровольной мобилизации трудящихся Москвы и Московской области в дивизии народного ополчения», с первых дней войны ушла в военкоматы, то ясно, из какого контингента формировались эти дивизии. Военная подготовка была соответствующая. Тем не менее их бросали в бой наравне с кадровыми частями уже под Ельней. Две армии Резервного фронта были полностью добровольческими. Это 32-я армия генерал-майора С.В. Вишневского – 2, 7, 8, 13 и 18-я дивизии народного ополчения и 33-я армия комбрига Д.П. Онуприенко – 1, 5, 9, 17 и 21-я. Я специально хочу их здесь перечислить потому, что почти никто из них не уцелел.
Войска Брянского фронта под командованием генерала Еременко – 50, 3, 13-я армии и оперативная группа генерала А.Н. Ермакова – своим правым крылом и центром должны были прикрывать брянско-калужское и севско-орловское направления, а левым крылом – вести активные боевые действия в районе Глухова с целью улучшения своего оперативного положения. В составе фронта имелись 108-я танковая дивизия, 42, 121, 141, 150-я танковые бригады и 113-й отдельный танковый батальон.
В резерве Ставки на московском направлении имелись еще 6 стрелковых дивизий и 6 танковых бригад.
При создании группировок войск фронтов советское командование исходило из важности районов и операционных направлений, не учитывая и не имея представления о намерениях и группировках противника. Так, войска Брянского фронта почти все свои резервы имели в районе Брянска, тогда как противник планировал нанести главный удар из района Шостки, в обход брянской группировки советских войск. Весь август и сентябрь войска фронтов занимались не совершенствованием оборонительных рубежей, а проводили частные наступательные операции, которые приводили к неоправданным потерям в личном составе и боевой технике, отвлекали внимание войск и штабов от организации обороны и не дали решительно никаких позитивных результатов. К тому же советское командование не рассчитывало, что новое германское наступление начнется еще осенью 1941 года. Господствовало мнение, что в преддверии осенней распутицы и после боев под Киевом немцы не будут проводить больших операций.
Только 26 сентября командование Западного фронта доложило в Ставку, что, по данным разведки, установившей перегруппировку и переброску немецких войск, возможно новое немецкое наступление на Москву. На следующий день была издана директива, в которой указывалось на необходимость перехода к «жесткой и упорной обороне», создания фронтовых и армейских резервов, ведения активной разведки, совершенствования оборонительных сооружений, усиления инженерных работ. Эти документы даже не успели довести до всех передовых частей.