В приказе по случаю завершения операции, датированном 7 сентября 1941 года, Жуков писал: «Главное командование немецкой армии придавало очень большое значение району Ельни, как очень выгодной позиции для дальнейшего наступления. Фашистское командование стремилось любой ценой удержать в своих руках район Ельня, не жалея для этого жизни тысяч своих солдат и офицеров. В районе Ельня нашей пехотой, артиллерией, танками и авиацией разгромлены 137, 78, 298, 15 и 17-я пехотные дивизии. Некоторые из этих дивизий полностью истреблены и нашли себе могилу на поле сражения. За время боев в районе Ельня нашими войсками разгромлено в общем около восьми отборных дивизий, в том числе одна дивизия СС, противник потерял не менее 75–80 тысяч человек убитыми и ранеными». А Совинформбюро сообщило о разгроме «дивизии СС», 15-й пехотной дивизии, 17-й мотодивизии, 10-й танковой дивизии, 137, 178, 292, 268-й пехотных дивизий противника».
В действительности это войска Жукова штурмовали Ельнинский выступ, «не жалея тысяч жизней своих солдат и офицеров», и потеряли около 80 тысяч человек. Потери немцев составили не более 7000 убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Ни одна из перечисленных в приказе дивизий не была разгромлена ни в 41-м, ни в 42-м годах. Немецкие генералы заботились о сбережении солдатских жизней, памятуя о скудости людских ресурсов в Германии, да и артиллерия жуковских армий чаще всего лупила в белый свет. Танки тоже мало чем смогли помочь пехоте, так как их традиционно бросили наступать через болотистую пойму, которую они не смогли преодолеть и почти все там и остались.
5 сентября Гальдер с удовлетворением отметил: «Наши части сдали противнику дугу фронта у Ельни. Противник еще долгое время, после того как наши части были уже выведены, вел огонь по этим оставленным нами позициям и только тогда осторожно занял их пехотой. Скрытый отвод войск с этой дуги является неплохим достижением командования».
Ельнинская операция, несмотря на то что окружить и уничтожить немецкие войска не удалось, стала первой успешной наступательной операцией Красной Армии в масштабе фронта. Однако в оперативно-стратегическом отношении это наступление принесло не пользу, а вред. Пока Жуков штурмовал Ельню, танки Гудериана громили войска Центрального и Юго-Западного фронтов. С большей пользой дивизии Резервного фронта могли бы помочь войскам Кирпоноса. Для немцев выступ у Ельни в тот момент был второстепенным направлением, и они не стали удерживать его любой ценой. Меньше чем через месяц, когда Вермахт начал генеральное наступление на Москву, он спокойно обошелся без Ельнинского выступа.
Длительные бои истощили наступательные возможности советских войск. По указанию Ставки 10 сентября перешли к обороне войска Западного фронта, а 16 сентября прекратили наступление войска Резервного фронта. Длившееся два месяца Смоленское сражение закончилось. Потери Красной Армии составили почти 760 тысяч человек, 9290 орудий и минометов, 1348 танков.
Битва за Киев
К середине июля Юго-Западный фронт вел бои южнее Полесья, на подступах к Коростеню и Киеву. Южный фронт сдерживал противника в Молдавии. 11 июля германские моторизованные части прорвались на подступы к Киеву. В 15–20 км от города они были остановлены советскими войсками на рубеже реки Ирпень. Здесь немцам пришлось вести бои 70 суток. Под прикрытием частей укрепрайона и двух стрелковых дивизий в районе Киева из резервов Ставки была сформирована 37-я армия в составе шести стрелковых дивизий. Именно эта армия до последнего дня героически обороняла столицу Украины под командованием генерала А.А. Власова, хотя во всех советских изданиях указаны только фамилии его начальника штаба и комиссара.
В результате прорыва соединений 1-й танковой группы войска Юго-Западного фронта оказались разделенными на две группировки: северную генерала Потапова, развернувшуюся на коростеньском направлении, и южную – 6-я и 12-я армии, которая перешла к обороне в укрепленных районах вдоль старой государственной границы. Остатки войск 26-й армии Костенко были переданы в состав других армий, а ее полевое управление, объединив 6-й, 64-й стрелковые корпуса и отдельные дивизии, сосредоточилось южнее Киева под Фастовом и Белой Церковью. В распоряжении генерала Кирпоноса во второй половине июля имелось 68 дивизий и 3 бригады.
Оборонительная операция 5-й армии на коростеньском направлении продолжалась свыше месяца. Здесь на широком фронте, достигающем 200 км, восемнадцать дивизий (из них 6 танковых и 3 механизированные) генерала Потапова вели упорные бои с десятью пехотными дивизиями 6-й армии фельдмаршала Рейхенау. Конечно, танков в составе 9, 19 и 22-го советских мехкорпусов после месяца боев осталось немного – всего около 140 машин, в известном нам разведбатальоне 43-й танковой дивизии имелось два бронеавтомобиля и один танк. Но, с другой стороны, у немцев здесь их не было вообще. А наши корпуса хоть и изредка, но пополнялись боевыми машинами, только генерал Фекленко за это время получил около сотни КВ и Т-34. В полосе армии действовали 4 бронепоезда. В течение июля и первой половины августа 5-я армия почти непрерывно наносила контрудары по левому крылу группы армий «Юг», заставляя ее командование разворачивать дополнительные дивизии фронтом на север, к Коростеньскому укрепрайону и Припятским болотам, вместо того чтобы двинуть эти силы на восток, к Киеву. Контрудары армии Потапова, по признанию немецкого генерала Филиппи, оказали «значительное парализующее воздействие на волю командования 6-й армии к выполнению главной оперативной задачи, заключавшейся в выходе к Днепру и взятии Киева».
В течение месяца противнику удалось продвинуться под Коростенем только на 60–70 км. 10 августа командующий группой армий «Юг» вынужден был отдать приказ своим войскам перейти к обороне на рубеже Коростень, Киев.
В то время как войска правого крыла проводили оборонительную операцию, главные силы фронта втянулись в крупное сражение на Правобережной Украине, которое продолжалось до первых чисел августа. На левом крыле на уманском направлении оборонялись 6-я и 12-я армии Юго-Западного фронта и 18-я армия Южного фронта – всего 18 стрелковых дивизий и остатки 15, 16 и 24-го мехкорпусов. Многие дивизии имели не более трети своего штатного состава. Но ведь и немцы, по нашим заявлениям, несли огромные потери в результате героического сопротивления Красной Армии. Как раз 13 июля Совинформбюро сообщило, что «лучшие немецкие дивизии истреблены советскими войсками».
В результате прорыва подвижных соединений Клейста на киевском направлении и в районе Житомира советские войска оказались глубоко охваченными с севера. 16 июля 1-я танковая группа нанесла удар с севера в тыл 6-й армии Музыченко и овладела Белой Церковью. Одновременно армия Штюльпнагеля перешла в наступление, глубоко вклинившись в стык между советскими 12-й и 18-й армиями.
Советские войска с боями отходили на новые рубежи. Командование Юго-Западного фронта всеми имеющимися силами пыталось противодействовать противнику. 26-я армия Костенко и 5-й кавкорпус предпринимали фланговый контрудар, чтобы сорвать наступление немецких войск и закрыть брешь, образовавшуюся в стыке с 6-й армией Музыченко. В то же время и 6-я армия не прекращала наносить удары 37-м и 49-м стрелковыми корпусами для восстановления сплошной линии фронта и коммуникационных путей.
Для этой же цели в район Умани с Южного фронта прибыл 2-й механизированный корпус генерала Новосельского. После боев в Молдавии в нем еще имелось 358 танков и 168 бронемашин. Корпус представлял собой еще внушительную силу, но его танки оказались разбросанными по всему 200-километровому маршруту и в бой вступали с ходу. Боевые действия перечисленных соединений, хотя и несколько задержали продвижение мотокорпусов противника, не достигли своей цели; разрыв фронта не был ликвидирован.
Немецкая авиация абсолютно господствовала в воздухе. Войска 6-й и 12-й армий в непрерывных боях почти полностью израсходовали горючее и боеприпасы. Соединения и тылы перемешались между собой. Командарм-12, характеризуя условия, в которых вела бои армия, доносил в штаб фронта: «Обстановка потрясающая…»
2 августа германские войска перехватили коммуникации 6-й и 12-й армий, а еще через два дня захватили Кировоград, отрезали советские части от Днепра и полностью окружили их в районе Умани. В окружении оказались 15 стрелковых дивизий и части 2, 16, 18, 24-го мехкорпусов. Вырваться из кольца не удалось почти никому. «Многих бойцов и командиров постигла тяжелая участь фашистского плена», в их числе и обоих командармов. Генерал Понеделин, выжив в нацистских лагерях, был расстрелян по сталинскому приговору за «антисоветские высказывания», допущенные в плену. Всего немцы взяли в плен 103 тысячи человек, захватили 317 танков, 858 орудий.
18-я армия генерала Смирнова к исходу 7 августа отошла на рубеж южнее Вознесенки, Мариновки и перешла к обороне.