поднимались в воздух.
А в специально созданном штабе по спасению полярников не спали которые сутки. Думали, как оказать помощь. «Послать ледокол? Не успеет. Самолёт? А где он приземлится? Или, правильней, приснежится? Или, ещё правильней, приледнится?»
Наконец решили – вертолёт. И не один, а два. Если с одним что-то случится, второй долетит. Спасёт и полярников, и экипаж первого вертолёта.
Вертолёты вылетели из Мурманска и взяли курс на север. Летели в кромешной тьме, по приборам. Кроме приборов, ничего не светилось. Ни внутри кабины, ни снаружи. Сильные порывы ветра раскачивали вертолёты. Но лётчики упорно вели свои машины на север.
Кеша и Коля из домика радиста держали с вертолётами постоянную радиосвязь. По их голосам лётчики определяли курс. Громче голос – правильно летим. Тише – надо взять чуть вправо или влево.
Кеша не умолкал ни на секунду:
– Прилетаю я как-то на Таити, а Хрюша мне и говорит… Кстати. Вы не были на Таити?
– Не были, – отвечали лётчики. – Нас и здесь неплохо кормят. Чай, кофе, шоколад…
– «Марс»? – спрашивал Кеша. – Съел и порядок?
– «Баунти», – шутили лётчики. – Райское наслаждение. Море, пальмы…
– А не слишком ли жарко? – спрашивал Кеша.
– Не слишком. Минус 32 в тени.
– А на солнце? – спрашивал Коля.
– Кто его знает? Мы его полгода не видели.
Так проходил полёт. В доброй непринуждённой обстановке. Все старались друг друга ободрить.
Наконец лётчики услышали радостный голос Кеши:
– Видим вас! Видим. Возьмите немного на запад. Льдина там. Километрах в двух. Летите туда.
– А как же вы? – спросили лётчики.
– А мы сами прилетим, своим ходом. – бодро ответили Кеша и Коля. – За нас не волнуйтесь.
Вертолёты повернули на запад, и через минуту лётчики увидели сигнальные ракеты. Полярники были спасены!
Глава семнадцатая
Москва встречает героев
На Большой земле все следили за операцией по спасению. Не отходили от телевизоров и радиоприёмников. Ждали последних сообщений.
И Вовка вместе со всей страной ждал. И папа. И мама.
И дядя Боря с тётей Наташей. И Вовка-2. И Айболит Айболитович. И много, много взрослых и ребят, врачей, рабочих, инженеров, художников, бизнесменов, аграриев. Чуть ли не 150 миллионов человек.
Вовкин папа говорил:
– Герой. Просто герой. Ай да Кеша!
А мама добавляла:
– Теперь до этого героя не дотянешься. Кто мы для него? Простые скромные букашки.
Вовка возмущался:
– Как можно так говорить? Это же – Кеша. Наш Кеша.
Через несколько дней Москва встречала полярников.
На Внуковском аэродроме был выстроен почётный караул. Сам премьер-министр прибыл в длинном чёрном автомобиле.
С эскортом, как положено. А с ним ещё вице-премьер. И несколько простых министров. Среди встречающих были деятели науки и культуры, депутаты Думы и политические деятели.
Был среди них и Вовка. Но он был не в первых рядах, а среди сотен других встречающих. Он не стал говорить, что Кеша его друг. Никто бы всё равно не поверил.
И вот в небе появился самолёт. Белая стрелка на синем февральском небе. Всё ближе, всё ниже. Сверкнули солнечные зайчики в окошках иллюминаторов. Самолёт коснулся бетона. Прокатился сотню метров по взлётно-посадочной полосе. Остановился. И медленно поехал к толпе встречающих. К почётному караулу, девушкам с хлебом-солью, премьер-министру, оркестру, журналистам и телекамерам.
Первым произнёс речь премьер-министр. Премьер – это первый. Поэтому он всегда первым произносит речи.
Затем речь произнёс начальник экспедиции.
А затем слово предоставили Кеше.
– Дамы и господа, – сказал Кеша со специальной трибуны. – Бэби энд джентльмены. Лэди и бэби. От своего лица и лица Коли позвольте выразить сердечную благодарность за столь горячий и сердечный приём. Все наши чувства и наши помыслы, все наши мечты и надежды… Наши… мысли и сердца… Наши…
Кеша запнулся. Он много раз видел по телевизору, как говорят в подобных случаях, но не думал, что самому придётся.
– Наши чаяния в минуты отчаяния…
Коля незаметно подобрался к Кешиным ботинкам и ударил его клювом. Кеша взглянул на него и всё понял.
– Спасибо. – сказал он встречающим. – Большое спасибо!..
Раздались аплодисменты, засверкали вспышки корреспондентов, заработали кино- и телекамеры.
Подъехал празднично украшенный автобус. Полярники, а с ними Кеша и Коля поднялись в автобус и забрались на удобные кожаные сиденья. Автобус тронулся, толпа встречающих расступилась. Снова раздались возгласы и аплодисменты.
И вдруг Кеша разглядел среди встречающих Вовку. Кеша подпрыгнул и закричал водителю:
– Остановите! Пожалуйста. Это же Вовка!
Автобус зашипел и остановился. Открылась дверь. Кеша выскочил из автобуса. А навстречу ему уже бежал Вовка с огромным букетом цветов:
– Кеша!
– Вовка!