1-й Сентай, тоже участвовавший в боях на Халхин-Голе, прибыл в Рабаул в январе 1943 года и немедленно был направлен на Гуадалканал. 12 апреля сентай перебазировался в Вевак. В августе 1943 года части 4-й Воздушной Армии Японии действовали в этом регионе с нескольких аэродромов. Главные базы располагались в Ханса, Вевак, Бут и Аитапе. Вспомогательные аэродромы находились в Лаэ, Маданг и Саламауа. В период между 10 августа и 20 сентября из Рабаула в Новую Гвинею прибыло большое количество новых авиачастей.
Истребитель Ки-43 атакует на малой высоте американкий бомбардировщик В-25, северное побережье Новой Гвинеи, 1943 г.
Над Новой Гвинеей проходил испытания новый истребитель Кавасаки Ки-61 “Хьен” (“ласточка”), которому союзники присвоили кодовое обозначение “Тони”, ошибочно полагая, что этот истребитель итальянского производства! “Тони” поступили только в 68- й и 78-й Сентай. 68-й Сентай получил новые истребители в конце 1942 года. Оба Сентая прибыли в Вевак летом 1943 года.
Ки-61 был оснащен рядным двигателем жидкостного охлаждения Кавасаки Ха-40 (лицензионный Daimler-Benz DB601A). Другими нововведениями на этом самолете были броневая защита, протектированные топливные баки и мощное вооружение: два 12.7- мм пулемета в носовой части фюзеляжа и две 20-мм пушки (лицензионные MG 151) в крыльях. Таким образом, Ки-61 (скорость 588 км/ч на высоте 4800 м) превосходил своего предшественника Ки-43-11 (скорость 526 км/ч на высоте 4000 метров) практически по всем характеристикам, уступая ему только в маневренности и дальности полета.
Чем ближе был конец 1943 года, тем хуже шли дела у японцев и тем меньше у них оставалось надежд при помощи нового истребителя переломить ситуацию в свою пользу. Как и все новые самолеты “Тони” страдал “детскими болезнями”. Особенно большие проблемы были вызваны “разборчивостью” самолета к качеству бензина и постоянный перегрев двигателя из-за недостаточно мощной системы охлаждения. Например, лейтенант Мицуёси Таруи (ветеран 68-го Сентая, 38 побед) в течение одной недели трижды совершал вынужденные посадки из-за отказа двигателя. Вскоре пилоты разочаровались в своих “ласточках”.
Американские пилоты тоже были незнакомы с Ки-61. Впервые появление новых самолетов у противника союзники отметили 18 июля, когда пилоты из 39-й истребительной эскадрильи завязали бой с самолетами из 78-го Сентая в районе Лаэ и Саламауа. Лейтенант Джин Дункан (Duncan) утверждал, что ему удалось повредить самолет, “похожий на Bf 109”. Товарищи Дункана заявили два сбитых, четыре вероятно сбитых и два поврежденных Ки-61, однако японцы, в действительности, не понесли потерь. Спустя два дня 68-й Сентай открыл счет в Новой Гвинее во время штурмовки позиции союзников под Бенабена. Капитан Сёго Такеучи (более 30 побед) атаковал отряд из пяти американских самолетов и сбил одни В-24.
В следующий раз американцам встретился новый истребитель на следующий день. Отряд, состоявший из “Оскаров” и “Тони” (68-й и 78-й Сентаи), посланный на перехват американских В-25, атаковавших японскую базу в Богаджиме. в свою очередь был перехвачен в районе между долиной Раму и Мадангом американскими Р-38 из 39-й и 80-й истребительных эскадрилий. В завязавшейся схватке американцы посчитали сбитыми 22 японских самолета. В действительности, японцы потеряли только четыре машины, в том числе два “Тони” из 78-го Сентая. В свою очередь, японцы записали на свой счет две победы, хотя американцы потеряли только один истребитель.
После падения Буны бои переместились в район Лаэ-Саламауа-долина Мархам. На этой стадии войны, основной задачей японцев было проводить на Новую Гвинею морские конвои, хотя море кишело американскими подводными лодками и надводными кораблями. В результате блокады острова, японская авиация, базировавшаяся на острове, несла лишние потери из- за нехватки запасных частей. Кроме того, непрерывные бомбежки союзниками японских аэродромов вызвали тяжелые потери среди наземного технического персонала. что привело к катастрофическому падению боеспособности японских авиачастей. Офицер штаба 4-й Воздушной Армии, полковник Ринсука Канеко вспоминает:
"До апреля 1943 года удавалось поддерживать в боеспособном состоянии примерно половину самолетов. Но только 25% от общего числа находились в полной исправности. С течением времени эти цифры только ухудшались.”
Место гибели одного из летчиков из 68-го Сентая. Этот самолет был сбит майором Геральдом Р. Джонсоном 10 декабря 1943 г. «Тони» стал 11-ой победой американского аса, который летал на истребителе P-47D-4.
29-30 июня 1943 года союзники высадили десант к югу от Саламауа, а 11 сентября Саламауа перешел в руки американцев. Спустя пять дней пал Лаэ. 2 октября войска союзников вошли в Финшхафен.
11 октября 1943 года полковник Нил Кирби (Kearby) (22 победы) из 348-й эскадрильи нанес ощутимый удар по 14-й воздушной бригаде японцев. События разворачивались следующим образом. Японский радар засек приближение самолетов противника. Это были P-47D “Thunderbolt”. Навстречу американцам вылетели “Тони” (68-й Сентай) и "Оскары II” (13-й Сентай). Противники вошли в контакт в районе Вевака. Вспоминает полковник Кирби:
"В 11:15 я заметил японский самолет (“Тони”) слева под собой на высоте 6000 км. Я зашел с задней полусферы и, приблизившись на 450 метров, открыл огонь. Японец не успел уйти, как загорелся и рухнул в море.”
Выяснилось, что сбитым японцем был полковник Таия Тераниси. Это была первая победа американского аса в тот день. До возвращения на базу он сбил еще пять самолетов противника. За это полковник Кирби был представлен к Медали Почета.
Как только японская база в Рабауле была взята в плотное кольцо, сопротивление японской армии в Новой Гвинее начало стремительно ослабевать. Генерал Дуглас Макартур (McArtur) не утруждал себя ликвидацией окруженных японских отрядов – нехватка продовольствия и джунгли делали это без него. Американцы широко использовали В-24 и В-25 для окончательного разгрома японской авиации. К концу 1943 года союзники полностью блокировали Новую Гвинею, среди японцев начались повальные эпидемии и голод. Японский флот также ушел от проклятого острова с тем, чтобы участвовать в защите Марианских островов.
22 апреля 1944 года американский I Корпус высадился у Холландии, поэтому 68-му Сентаю пришлось срочно покинуть свою базу. Командир 14-й воздушной бригады, полковник Кендзё Ондо одним из первых погиб на земле, а уцелевшие летчики и техники, взорвав самолеты ушли в джунгли.
68-й Сентай (а также 77-й, 78-й и 248-й Сентаи) был расформирован 25 июля 1944 года, а личный состав частей был направлен в пехоту. Многие из них погибли в джунглях.
25. Ки-45-КАИ-Ко из 2-го Чутая 4-го Сентая, пилотированный лейтенантом Исаму Касииде, аэродром Кодзуки, Япония, 1944/45 годы.
Летая на этой машине. Исаму Касииде использовал свою смертоносную тактику лобовой атаки – таким образом ему удалось сбить 26 В-29. Основное вооружение самолета – 37-мм пушка. Заднюю полусферу самолета защищал стрелок-наблюдатель, в распоряжении которого был 7.92-мм пулемет – практически бесполезное устройство.
26. Ки-45-КАИ из 2-го Чутая 4-го Сентая, пилотированный фельдфебелем Садамицу Кимурой, аэродром Кодзуки, Япония, январь 1945 года.
Самолет вооружен парой 20-мм пушек Хо-20. размещенных диагонально (под углом 70°) на месте 250- литрового бака. Это вооружение с успехом использовалось Кимурой. который сбил 22 В-29, прежде чем его самого сбили бортовые стрелки американских бомбардировщиков в ночь с 13 на 14 июля 1945 года.
27. Ки-45-КАИ из 2-го Чутая 4-го Сентая, пилотированный лейтенантом Ханносином Нисио, аэродром Кодзуки, Япония, июнь 1945 года.
Надпись в хвостовой части гласит, что этот самолет куплен на деньги, собранные в префектуре Ямагучи – месте, где базировался 4-й Сентай. Ханносин Нисио. сбивший минимум пять В-29, обычно летал на этом самолете.
28. Ки-45-КАИ из 3-го Чутая 53-го Сентая, пилотированный сержантом Нобудзи Негиси, аэродром Мацудо, Япония, ноябрь 1944 года.
На хвосте этого самолета изображена стилизованная цифра "53". На этом, вооруженном 20-мм пушками тяжелом истребителе Кавасаки Ки-45, ас Нобудзи Негиси сбил шесть и повредил семь В-29.
Фельдфебель Кацуаки Кира – один из немногих летчиков, выживших в кровопролитных сражениях над Новой Гвинеей.
Фельдфебель Кацуаки Кира
Фельдфебель Кацуаки Кира – один из немногих пилотов, уцелевших в шестилетних непрерывных боях и кампаниях, в которых участвовала японская армейская авиация. Кира родился в 1919 году в префектуре Кумамото. В июле 1938 году он закончил летную школу и был направлен в Истребительную школу в Акено, где прошел курс боевой подготовки.