с пользой скоротать время, требуемое для точного прицеливания, королева отложила в сторону подзорную трубу и, как бы, между прочим, сообщила Акинфию:
— Тильд утверждает, что именно мельница вдохновила учёных изобретателей на создание «винтолёта», а вовсе не стрекоза, как принято было считать ранее.
— ВИНТОЛЁТ? — переспросил Демидов, повторив незнакомое слово, как заклинание. — Это что, парящая на ветру мельница?
— Это летающая по воздуху термостойкая винтокрылая машина, благодаря которой наши мастера могут добывать самую энергоёмкую раскалённую лаву со дна кратера вулкана, не опасаясь сгореть на работе в прямом смысле этого слова, — уточнила королева с умным выражением лица.
— Летающая по воздуху машина, — ехидно усмехнувшись, повторил за королевой Акинфий, представив, как стоявшая в центре крепостной композиции каменная трёхэтажная мельница взмывает вверх и начинает порхать над крепостью, как бабочка. — Не сочтите за наглость, но могу ли я вас просить прокатить меня ещё и на винтолёте?
— Просить можешь. А вот прокатиться — нет. Рождённый ползать — летать не может, — в грубой форме отказала Демидову королева и издевательски помахала кистями рук, прижав их к груди, будто это лапки насекомого. — И хватит уже меня держать за дуру. Даже слепому видно, что ты ищешь любые предлоги, чтобы растянуть время «экскурсии» и оставаться здесь, как можно дольше. Но со мной этот номер не пройдёт. Смотришь пушку и валишь домой. Либо Верн из своей пушки «валит» тебя, а затем и твои заводы вместе с рабочими.
— Жаль, конечно, что нет возможности испытать на себе это волшебное чувство полёта и подняться в небеса на железной «птице». Но с другой стороны, коли у гномов есть подземные поезда и подводные лодки, то почему у вас не может быть и летающих по воздуху машин? — логично рассудил, Демидов и, вспомнив пословицу «За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь», не стал больше настаивать на дополнительных развлечениях, а поудобнее усевшись в кресле, ограничился заранее оговоренной культурной программой.
— Мы готовы, Ваше Величество! — звонко доложил королеве Верн, подняв вверх правую руку.
— Ну, раз готовы, тогда покажите гостю, что будет с его заводскими «мельницами», если он не перестанет «перемалывать» гору над нашей подземной столицей, — распорядилась королева и, протянув Акинфию подзорную трубу, высокомерно на него посмотрела.
Демидов бережно взял из рук Эи хрупкий оптический прибор и, наведя фокус на атакуемом объекте таким образом, чтобы мельница полностью помещалась в объективе трубы, затаил дыхание.
— Пли! — скомандовал Верн и резко опустил вниз поднятую руку.
Раздался мощный подземный толчок, после чего мельница вздрогнула и, слегка покачнувшись, рухнула под землю.
— П-ф-ф-ф! — озвучила эффектное падение трёхэтажного здания, Эя, морщась от поднявшегося, вместо мельницы, облака пыли. — Вот так вот и рушатся наши грандиозные планы и твёрдая самоуверенность в завтрашнем дне, превращаясь в обычную пыль…
— Я готов немедленно подписать мирный договор на любых условиях, — пессимистично заявил побледневший Акинфий, слегка «испортив» воздух, и, вернув подзорную трубу хозяйке, вытер со лба выступившие капельки холодного пота.
— Надеюсь, ты понимаешь, что для наших вулканических пушек уничтожить подобную цель — это, всё равно, что прихлопнуть маленького комарика? А вообще, их мощь способна стереть с «лица» Земли не то, что квартал, а целый город! — на всякий случай раскрыла ещё одну тайну их секретного оружия, королева, чтобы окончательно отбить у гостя всякое желание беспокоить гномов в будущем.
— Я поражён точностью и мощностью выстрела, но я так увлечённо следил за мишенью в подзорную трубу, что не заметил, как ядро вылетело из пушки и поразило цель, — пожаловался королеве на свою рассеянность, Демидов, глубоко сожалея о том, что упустил из вида немаловажную часть «представления».
— А ты и не мог этого видеть, — утешила Акинфия, Эя. — Потому что вулканическая пушка стреляет не вверх, а вниз — под землю. Соответственно цель разрушается не ядром и не снарядом, а вулканической взрывной волной, которую и направляет артиллерист в нужном направлении при помощи специального навигационного устройства.
— Значит, тот механизм, возле которого сидит артиллерист, вовсе не пушка, а всего лишь навигационное устройство? — разочарованно спросил Демидов и скривил рот.
— Естественно! — хмыкнула королева. — Сама пушка находится глубоко под землёй.
— Но вы же мне обещали показать пушки, а не результат их ошеломляющей работы, — указал на точность формулировки о цели визита, обманутый «турист», намекая на положенную в таких случаях «компенсацию».
— Вот только не надо меня ловить на слове, — возмутилась Эя, размахивая перед Акинфием указательным пальцем. — Мы оба прекрасно понимаем суть твоего визита, и я не думаю, что после экскурсионной кульминации у тебя остались ещё хоть какие-нибудь сомнения в том, что вулканические пушки реально существуют. А это значит, что своё обещание я выполнила. К тому же, какой интерес смотреть на огромную подземную металлическую трубу, торчащую из вулкана? С тем же успехом, я тебе могла показать вместо пушек канализационную трубу или нефтепровод, и заявить, что это разновидности нашего вулканического вооружения. И ты бы поверил, так как проверить их действие не представляется возможным. Ты почувствовал, как тряхнуло от подземного толчка во время выстрела? И это притом, что пушка находится на полукилометровой глубине, и это самый слабый по мощности экземпляр. А теперь, представь, что было бы с тобой, если бы ты стоял во время взрыва возле МОЩНОЙ пушки? Ты лопнул бы как мыльный пузырь! Не хочу навязывать тебе точку зрения большинства искателей приключений, но взглянуть на выкопанные сокровища клада, согласись, гораздо любопытнее, нежели смотреть на лопату, при помощи которой их выкопали. Вот и подумай, что тебе важнее: результат или совокупность ведущих к этому результату многочисленных суетливых действий? Если ты настаиваешь на втором, то я прикажу опустить тебя на дно вулкана и, на бис, повторю представление ради того, чтобы благодарный зритель мог увидеть «спектакль» из-за «кулис».
— Вы, лучше, прикажите меня поднять на поверхность земли, — неожиданно для королевы, Верна, Тильда и Пейфеля, изменил вектор своего любопытства, Демидов и, представив что-то в своей голове, мечтательно улыбнулся. — Уж больно хочется воспользоваться этой спонтанной «командировкой» и заглянуть на минутку в родные края, чтобы отогреть душу в лучах тёплого ласкового солнышка, побегать босиком по зелёной травке, как в детстве, и послушать песни тульских соловьёв. У вас здесь, конечно, хорошо, но дома — лучше. Да и вам не придётся меня обратно везти в такую даль, с пересадками. Вы напугали меня до мокрых штанов и убедили в том, что вы самая сильная, развитая, богатая и могущественная раса в мире и таким недоразвитым «насекомым», как я, нет места среди вашего высшего подземного общества. Давайте заключим мирный договор