class="p1">Однако, едва он успел закончить фразу, как впереди зашуршали кусты, и на них вышли несколько солдат в белых одеяниях, украшенных символикой Храма Белесого Солнца. Главный из них, мужчина с суровым лицом и длинной саблей, указал на Клейна и мальчика.
— «Темный рыцарь и мальчишка, которых ищет Священник первого ранга! Схватить их!»
Клейн мгновенно выхватил меч и встал перед Америном, защищая его своим телом. Солдаты окружили их, и у мальчика затрепетало сердце от страха.
— «Наставник, что нам делать?!» — дрожащим голосом выкрикнул Америн.
— «Держись за мной и не отходи, — спокойно ответил Клейн, — и не бойся. Я защищу тебя!».
Рыцарь сделал глубокий вдох, и его глаза на мгновение засветились темным сиянием. Тень, словно живая, начала обволакивать его тело, впитывая каждую частичку света вокруг. Вскоре его доспехи словно покрылись тонким налётом тьмы, которая пульсировала в унисон с его сердцебиением.
Солдаты испуганно отступили, но начальник гарнизона приказал атаковать. Клейн же одним стремительным движением разрубил нападавшего пополам. Тьма из его тела выплеснулась наружу, превращаясь в крылья, и он, словно существо ночи, начал сражаться с невероятной скоростью и яростью. Один за другим солдаты падали на землю, окутанные непроглядной тьмой, которая поглощала их крики и последние вздохи.
Когда последний враг был повержен, и в воздухе витала тишина, нарушаемая только шуршанием листвы, Америн посмотрел на своего наставника с ужасом в глазах. Он понял: эта тьма была такой же, что убила его отца.
— «Н-наставник… что ты…» — начал мальчик, но голос его дрожал от страха.
Клейн повернулся к нему, его глаза потемнели, словно ночь, и в них не было ничего человеческого.
— «Америн…» — тихо сказал он, протянув руку.
Но мальчик, обуянный паникой, вскрикнул и побежал в глубь леса. Клейн протянул руку, чтобы остановить его, но было уже слишком поздно, Америн исчез среди деревьев.
— «Черт…» — выругался Клейн, обессиленно опустив руку. Он понимал, что мальчик увидел его настоящую сущность и теперь боится его.
Мчась через лес, Америн едва сдерживал слезы. Однако, вскоре перед ним показалась огромная тень. Он резко остановился и увидел, что прямо перед ним стоял огромный магический кабан, ростом сравнимый с деревом. Зверь злобно пыхтел, его глаза горели алым светом.
Мальчик замер, не зная, что делать. Кабан приготовился атаковать, когда вдруг из темноты вылетела тень, и в один миг, как разрезая воздух, перед Америном появился Клейн. Он успел выставить меч, блокируя удар кабана. Кабан с ревом попытался сбить его с ног, но рыцарь не дрогнул.
— «Америн, в сторону!» — прорычал он, удерживая зверя. Мальчик мгновенно послушался, отступив назад. Клейн поднял меч, и тьма вновь окутала его тело, на этот раз обволакивая клинок черным пламенем.
— «Ты не тронешь его», — тихо, но решительно сказал он и, собрав всю свою силу, одним ударом разрубил кабана пополам. Зверь рухнул на землю, а вокруг разнеслась тишина.
Америн, стоя в стороне, смотрел на Клейна, не зная, что сказать. Слёзы вновь выступили на его глазах, но не от страха, а от осознания того, что этот человек, несмотря на свою тёмную природу, готов был отдать жизнь, чтобы защитить его.
— «Почему… почему вы спасли меня?» — с дрожью в голосе спросил мальчик.
Клейн, убрав меч, посмотрел на него долгим взглядом и сказал:
— «Потому что я обещал себе защитить тебя твоему отцу, какой бы ценой это ни обошлось. Помни это, Америн. Даже в самых тёмных ночах всегда есть место свету».
Клейн соврал… Ради блага мальчишки. Рыцарь протянул ладонь, показывая намерение не причинить зла. Америн обнял Клейна, расплакавшись от всего пережитого. После всего этого, они собрались и вернулись в таверну. Рыцарь передал трактирщику тушу магического кабана. К вечеру вернулась Адриана вместе с Мельгазон, что тащил на себе два мешка. Демон подошел к Клейну и уставшим голосом сказал: «Мужик, если ты когда-нибудь встретишь свою суженную, говорю сразу, не веди ее в женский квартал! Я чуть с ума не сошел!»
— «Дорого-о-о-ой! Надеюсь, ты там рассказываешь о том, какая твоя жена красавица?»
Клейн не смог сдержать улыбку, увидев, как усталый Мельгазон едва стоит на ногах, явно обессиленный не от веселья, а от того, что его тащили по всем лавкам женского квартала.
— «Конечно, милая! Ты ведь знаешь, что я самый счастливый человек на свете благодаря тебе!» — поспешно ответил Мельгазон, чуть ли не вытянувшись в струнку, чтобы придать своим словам большую убедительность.
Адриана, усмехнувшись, прошла мимо и дала ему лёгкий подзатыльник, будто подтверждая свои слова.
— «Помни, дорогой, красавиц в этом мире много, но я — твоя единственная!»
— «Как я могу забыть? — демон театрально вздохнул, бросив взгляд на два огромных мешка. — Всё это сокровище, видимо, чтобы доказать, что я никогда не посмотрю ни на кого другого».
Клейн, наблюдая за этой сценой, слегка хмыкнул: «Как видишь, Мельгазон, некоторые вещи остаются неизменными даже для демонов. Женский квартал — это испытание, которое никто не может пройти без потерь».
— «Ха! Не говори! — отмахнулся Мельгазон, уже начиная смеяться. — Я ведь Пове… Величайший авантюрист, и ничего, абсолютно ничего, не готовило меня к этому ужасу!»
Адриана обернулась, чтобы бросить на мужа многозначительный взгляд: «Дорогой, что ты там бормочешь про "ужас"? Ты ведь обожаешь меня радовать, не так ли?»
— «Конечно, любимая, абсолютно обожаю…» — вздохнул демон, окончательно сдаваясь и покорно начав разгружать мешки.
— «Как вы это выдерживаете?» — шёпотом спросил Клейн, сжав руку Мельгазона, чтобы никто не услышал.
— «Просто помни, что её счастье — это главное, — ответил демон, усмехнувшись. — И если ради этого придётся таскать пару мешков или пережить десяток магазинов, то так тому и быть».
Адриана, заметив их перешёптывания, подмигнула Клейну.
— «А ты, рыцарь, бери пример с моего мужа. Когда найдёшь свою даму сердца, не забудь: настоящая сила не в мечах или магии, а в том, как много ты готов сделать ради тех, кого любишь!»
Слова Адрианы погрузили Клейна в воспоминания о Дарии. Перед его взором возникли те редкие моменты счастья, когда они были вместе, и как она говорила ему, что настоящая сила — в любви и самопожертвовании ради тех, кто тебе дорог. Клейн сжал кулак, стараясь удержать свои эмоции, но воспоминания поднимали в нем ту глубокую тоску. В его сердце жила надежда, что, когда он достигнет Озера серебряной пустоши, он вновь увидит свою Дарию, даже если всего на мгновение.
Слухи о солдатах Храма Белесого Солнца распространялись с молниеносной скоростью. Кто-то говорил, что их видели на окраине города, другие уверяли, что отряд