сколько дней мы могли бы пройти через пустошь?
– С запасом воды это два моих дневных перехода, – ответил Локоть. – Может, два с половиной. А с вами – все четыре. Но с одной флягой мы здесь не продержимся и двух дней.
– А как же тропа? – спросил Егор. – Тропа идёт через пустошь – значит, по ней уже проходили до нас.
Локоть пожал плечами.
– Это же солончаки, они с тех пор могли сильно разрастись. Мы ведь не знаем, когда по тропе проходили последний раз.
– Мы даже не знаем, куда она ведёт! – поддержала товарища Снежинка. – Может, она обрывается в центре пустоши! Может, по ней никто никогда не доходил до конца!
– Когда-то, может, и доходили, – возразил Локоть, – но для нас это верная смерть. Надо искать обходной путь.
Верная смерть, – подумал Егор, – или вечное скитание, если верить Эрмию. Жуткая ловушка вечности.
Идти через пустошь ему совсем не хотелось, окаменевшая земля казалась чуждой любой жизни. Этот путь был предсказан в пророчестве; но, оказавшись перед ним, все четверо желали лишь одного – если всё же можно как-то его избежать, то стоит попробовать.
– Вернёмся назад, к деревьям, – предложил Локоть, – и по краю леса пойдём налево, до нашего ручья. Затем по нему дойдём до реки, и пустошь останется позади. Если карта верна, всё должно получиться.
– Согласен, – сказал Егор.
Владислав молча кивнул. Снежинка подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши. Обратно они пошли быстрым шагом, торопясь оставить мёртвую землю позади. Когда лес был уже совсем близко, Локоть вдруг резко остановился. Откуда-то издалека послышался протяжный вой.
– Что это? – испуганно спросила Снежинка.
– Волки, – коротко ответил Локоть.
Вой повторился. Егор непроизвольно поёжился.
– Но они же не нас ищут?
– Они бегут сюда, – ответил Локоть, – и бегут резво. У нас мало времени.
– И что нам делать?! – спросила Снежинка.
– Надо уходить. И быстро.
– Куда?!
– Пойдём через пустошь, другого выхода нет.
– Но ты же говорил, там верная смерть!
– Там – на второй день, – сказал Локоть, – а здесь – прямо сейчас. Бежим!
Он сорвался с места и побежал к пустоши. Остальные бросились за ним. Пророчество не врёт, – подумал Егор, – нам просто не оставили выбора.
В солончаках они постепенно перешли на шаг. Временами надрывный вой повторялся, но уже не приближался.
– Вернуться нам не дадут, – сказал Локоть, – надо идти вперёд.
Никто не возразил, дыхания не хватало даже на односложные ответы. Все молча шли по сухой корке растрескавшейся земли. Злое солнце расплавило остатки мыслей, монотонное движение парализовало волю. Левая нога – правая нога, левая – правая, левая – правая… Егор чувствовал, что срастается, становится одним целым с тем, кто шёл здесь всегда и будет идти здесь всегда.
Шаг, ещё шаг – и вот уже стёрлась даже память об этом слиянии. Остался лишь медленно бредущий человек, которому ничего не надо – ни еды, ни воды, ни отдыха, ни сна. Осталось лишь мерное движение, путь длиною в вечность.
…
Он не мог сказать, сколько времени прошло – потому что в этом месте не было времени. Пока вдруг из какого-то смутного прошлого не пробилась простая мысль: «Это уже было». И сразу вслед за ней две ассоциации – «дежа вю» и «сбой матрицы». За вторую Егор ухватился зубами, упрямо повторяя про себя: «сбой матрицы, сбой матрицы». Только бы не забыть внезапное воспоминание и не забыться вновь в этом бесконечном сне.
Постепенно вернулась память о жутком коридоре – там тоже не было времени. Но ведь он как-то сумел оттуда выбраться! Да, конечно – Дениска! Он вспомнил лицо мальчика, затем лабиринт, Снежинку, Землю… Воспоминания наплывали, и из этих осколков вновь собиралась личность. Егор осознал себя. Он разорвал слияние с тем, кто шёл здесь всегда и будет идти здесь всегда.
Он поднял глаза и увидел впереди лес. Зажмурился, потряс головой, и снова посмотрел вдаль. Зелёная полоска на горизонте не исчезла. Егор закричал:
– Земля! Лес! Победа! Мы дошли!
Его друзья остановились, растерянно оглядываясь. Видимо, его крик разорвал их связь с вечностью и запустил процесс сборки. Егор молча ждал, надеясь, что проснутся все. Его отпустило лишь когда Снежинка попросила воды, а Локоть достал флягу и через Владислава передал её девушке. Можно было идти дальше.
Через полчаса на пути стали попадаться редкие колючки, а ещё через час друзья увидели первое водоносное дерево. Локоть сделал надрез на коре и дважды набирал полную флягу – пока все не напились вволю. Отяжелев, Егор опустился на траву; у него не осталось сил продолжать путь. Друзья легли рядом, и Локоть тут же начал сонно посапывать. Владислав приподнялся на локте.
– А они там… всё ещё идут?
– Мы там всё ещё идём, – поправила его Снежинка.
– Но как такое может быть?
Снежинка пожала плечами:
– Парадокс.
Глава 11. Лесовики
На следующий день отряд вышел к реке. Берег почти отвесно срывался вниз, где тропа упиралась в брод. Сквозь прозрачную воду виднелся чёткий пунктир овальных камней, кое-где окаймлённых белой пеной.
– Переходим? – спросила Снежинка. – Или устроим привал?
Егор внимательно оглядел противоположный берег.
– Переходим, – решил он наконец, – там и отдохнём.
Возражений не было; усевшись на траву, друзья начали разуваться. Егор снял кроссовки и закатал джинсы, Владислав стащил сапоги, Снежинка скинула туфельки. Лишь Локоть, громко сопя, всё никак не мог стянуть тесные ботфорты. Внезапно он замер, настороженно подняв голову.
– Слышите?
Егор закрыл глаза и весь обратился в слух. Мир состоял из множества звуков, к которым он привык настолько, что уже перестал их замечать. Но это был обычный фон; непонятно, что в нём могло насторожить Локтя. Лишь через минуту сквозь этот шум Егор смог различить слабый гул – на границе восприятия, когда не до конца уверен, действительно что-то услышал или просто показалось. Он открыл глаза и увидел, что Локоть уже стоит на берегу реки. Егор встал и подошёл к нему. Гул нарастал с каждой секундой, вода в реке стала подниматься и вскоре уже плескалась у их ног. Снежинка и Владислав подошли и встали рядом.
– Не успели, – сказал Владислав. – Придётся плыть. Плавать все умеют?
– Подожди! – прервал его Егор. – Мы же не знаем, что творится вверх по течению. Возможно, вода скоро снова спадёт, я на это надеюсь. Остановимся пока здесь, отдохнём.
– Отлично! – Снежинка радостно захлопала в ладоши. – И наконец-то искупаемся, я так давно об этом мечтала! Вы здесь, а я за излучиной.
Она осторожно пошла вдоль берега. Егор смотрел ей вслед, любуясь стройными загорелыми ногами. Внезапно Снежинка обернулась, поймала