смог.
– Сударь, не могли бы вы наклонить… – начал он, но Король перебил его:
– На колени!
Локоть не пошевелился. Тогда Король сделал знак стражнику, стоявшему сзади. Тот перехватил древко алебарды поудобнее, размахнулся и ударил пленника под коленки. Ноги Локтя подкосились и он рухнул на пол.
– В следующий раз тебе перережут сухожилия, – ласково сказал Король, – будешь ползать до конца жизни. Хотя, сам понимаешь, жизни у тебя осталось совсем немного.
Слуга попытался надеть шлем на голову Локтя, но шлем явно был маловат. Повернувшись к Королю, слуга отрицательно помотал головой.
– Значит, говоришь, одиночка, – сказал Король. – Да ты, красавчик, ещё и лжец.
К трону тут же подскочил палач в красном балахоне и кожаном фартуке.
– Чего изволите, Ваше Величество? Клещи? Жаровню? Ножи?
– Не сегодня! – отмахнулся Король.
Он ещё раз внимательно оглядел Локтя и сказал:
– Повезло тебе, красавчик. Попался в полнолуние. А у меня традиция: каждое полнолуние я играю в свою любимую игру – «десять негритят». И, как видишь, их у меня осталось ещё семь. Так что посидишь в темнице, пока я играю. Встретимся послезавтра. У тебя будет время подумать, что ты мне расскажешь.
– Нечего тут думать, – ответил Локоть, – я одиночка.
– Дурачок! – протянул Король. – Чем честнее ты будешь, тем быстрее я доберусь до твоих подельников. А чем быстрее я до них доберусь, тем скорее ты умрёшь. Поверь, на твоём месте каждый мечтал бы умереть как можно скорее.
– Предпочитаю помучиться, – ответил Локоть.
Король раздражённо поморщился.
– Дурак! Не знаешь, о чём говоришь! Ничего, скоро узнаешь.
Он откинулся на спинку трона и приказал стражнику:
– Увести! Запереть на нижнем уровне! Не кормить!
Поминутно кланяясь, стражник попятился к двери, волоча за собой Локтя. Король посмотрел на слугу:
– Проследи!
Старик молча поклонился и поспешил вслед за Локтем. Когда дверь тронного зала закрылась за ними, стражник остановился, доставая и расправляя мешок. Этих секунд Локтю хватило, чтобы обменяться взглядами со старым слугой и начать разговор; а дальше можно было говорить и из-под мешка.
– Странные игры у вашего Короля. Никогда бы не подумал, что он может растянуть своих «негритят» на несколько суток. С его-то ухватками… Проще поверить, что он за пару часов со всеми управится.
– Так и есть, – ответил слуга. – Но если бы тебя стали пытать сейчас, ты бы обосрался прямо в тронном зале. А Король этого не любит. Поверь, ты здесь не первый такой. Двое суток – оптимальный срок. Наш Король пришёл из другого мира, где всё проверяется опытным путём.
– Тогда мы с ним, наверно, земляки, – мрачно пошутил Локоть.
Но слуга не заметил иронии.
– Возможно, – равнодушно ответил он.
Глава 13. Дверги
Двергов Егор представлял по фильмам – низкорослыми, коренастыми, с массивными головами и густой растительностью на лице. Но они оказались обычными людьми, совсем не похожими на жителей мрачных подземелий. Когда Дениска направил лодку к отмели, дверги уже сворачивали свои сети. Увидев чужаков, они мгновенно скрылись в прибрежных кустах.
– Не делайте поспешных выводов, – сказал Дениска. – Дверги отважные ребята. Не их вина, что приходится скрываться от чужих глаз.
Лодка шаркнула по песчаному дну и остановилась. Дениска спрыгнул в воду и подтащил лодку к берегу. Друзья сошли на землю, разминая затёкшие ноги и оглядываясь по сторонам.
С минуту лес был неподвижен, а затем кусты зашевелились и навстречу друзьям вышел коренастый рыжий парень.
– Дэн! – радостно воскликнул он. – Какими судьбами?
– Привет, Донар! – ответил Дениска. – Вот, гостей привёз. Встречайте.
Егор облегчённо вздохнул – конвертер снова заработал. Можно надеяться, что они на верном пути.
Донар нахмурился:
– Какие ещё гости? Ты же знаешь, мы не любим чужаков.
– Они мои друзья, – ответил Дениска. – Это дядя Егор, я знаю его с самого детства. Он спас мне жизнь, когда я был ещё ребёнком. Это Снежинка, а это Владислав.
– Спас жизнь – это понятно, – кивнул Донар, – долги надо отдавать. Но мне-то он жизнь не спасал.
Дениска подошёл к нему вплотную и сказал, понизив голос:
– Они пришли за Тёмным Королём.
Донар невольно отшатнулся, но тут же взял себя в руки.
– Это не наше дело!
– Брось, Дон! – сказал Дениска. – Мы же не призываем тебя на войну. Моим друзьям надо только попасть в замок, а дальше они сами справятся.
– Только и всего! – усмехнулся Донар. – Ну, флаг им в руки. Вход в Норы открыт для всех.
– Дон, ты же знаешь, что без тебя они не найдут путь, – сказал Дениска.
Донар пожал плечами.
– Значит, не найдут.
Снежинка подошла к нему и заглянула в глаза. Снизу вверх, чуть исподлобья, взмахнув пушистыми ресницами. Убойный приём, забирающий всё внимание.
– А мы надеялись на твою помощь.
– Ведь у нас один враг, – добавил Владислав.
– Вы Королю не враги, – возразил Донар, – так, мелкие букашки; он вас раздавит и не заметит. Лучше я отведу вас к западной стене, за ней выросла уже целая роща копий. И на каждом голова дурня, рискнувшего приблизиться к замку. Хотите пополнить коллекцию?
– У нас есть шанс, – упрямо сказал Егор.
– Какой шанс? Очнись, вас же всего двое!
– Трое, – возразила Снежинка.
– Двое и сумасшедшая девчонка.
Снежинка подалась вперёд, но Дениска жестом остановил её.
– Стоп, стоп! Дон, давай начнём сначала. Моим друзьям надо попасть не в королевские покои, а в темницу под замком. Там сидит их товарищ. Он четвёртый. Четвёртый, Дон! Вспомни предсказание – четверо свергнут Короля.
К этому времени дверги уже вышли из-за кустов и окружили спорящих.
– А в этом что-то есть, – сказал лысый толстяк в грязной робе.
– Ты не понимаешь! – возразил Донар. – Если у них ничего не получится, они попадут прямо в руки палачу. И на дыбе начнут рассказывать о добрых двергах, помогающих мятежникам. Да если даже и получится, Король же сразу поймёт, кто помог освободить узника. Взбесится и завалит Норы трупами. Ты этого хочешь?
Толстяк хищно улыбнулся.
– Никто ничего не узнает. Новый заключённый сейчас на нижнем ярусе. Когда его вытащат, мы просто обрушим ярус. Случайность, несчастный случай. Никто не будет разбираться.
– А если не вытащат? Если попадутся?
– Всё равно обрушим. В любом случае свидетелей не останется.
Егор удивлённо посмотрел на толстяка.
– Вы действительно это можете?
– Мы ещё и не такое можем, – ответил тот. – А вы готовы идти на таких условиях?
– Всегда готовы! – отчеканил Владислав.
Егор и Снежинка молча кивнули.
– Герои! – улыбнулся толстяк.
– Как стемнеет, отведи их к тюремному выходу, – сказал он Донару, – и жди на следующем уровне. А после обвала уходи, с ними или без них.
Глава 14. Норы
Тюремный выход оказался узким