лазом, ведущим в вентиляционную шахту нижнего уровня. Егор нервно усмехнулся – конечно же, вентиляция, классика жанра. Чего ещё он мог ожидать от мира, построенного по его лекалам. Сколько раз он видел этот приём в боевиках фабрики грёз. Но в отличие от них, боль в этом мире не была иллюзией. Голод и жажда здесь не были иллюзиями, страх не был иллюзией. Возможно, даже смерть здесь не будет иллюзией, как бы он ни пытался убедить себя в обратном.
А сейчас по всем законам жанра они лезут в самое пекло. И свернуть нельзя – конвертер же работает, значит, этот путь единственно верный.
Донар довёл друзей до последней развилки и пожелал им удачи; дальше пришлось идти без него. Сначала пригнувшись, а потом и на четвереньках, почти ползком. Когда вдали показался слабый свет, Владислав погасил масляную лампу и пополз вперед на ощупь. Егор догнал его уже у вентиляционной решётки, через которую просматривался весь тюремный коридор. Прямо под ними стоял широкий стол, за которым сидел пожилой стражник в сером мундире. Уронив голову на грудь, он негромко похрапывал. Ремень с портупеей, широкий тесак в ножнах и связка ключей лежали перед ним на столе.
Тюремный коридор, освещённый несколькими факелами, оказался довольно коротким – два десятка запертых камер и массивная дверь в торце. Егор взялся за прутья и качнул решётку, проверяя крепления на прочность. Над головой что-то хрустнуло и вниз посыпалась каменная крошка – древняя кладка не выдержала проверки. Егор попытался удержать тяжёлую решётку, но она вырвалась из его рук и с грохотом обрушилась на стол перед стражником. В то же мгновение Владислав спрыгнул вниз. Егор прыгнул за ним, не удержался на ногах и покатился по коридору. Когда он поднялся на ноги, Владислав уже сидел на поверженном стражнике, прижимая засапожный нож к его горлу.
– Сколько здесь узников?
– Нет-нет, вы ошиблись, – торопливо забормотал стражник, – тюрьма уровнем выше. А здесь карантин…
– Сколько?! – повторил Владислав.
– Сейчас только один, вчера привели…
Егор взял со стола связку ключей и побренчал ими.
– Открывай!
Владислав убрал нож и отпустил стражника. Тот вскочил, схватил ключи и торопливо засеменил к дальней камере. Его руки тряслись, но ключ попал в замочную скважину с первого раза. Мастерство не пропьёшь! – подумал Егор.
Ключ провернулся в замке, и стражник отлетел к противоположной стене, сбитый с ног внезапно распахнувшейся дверью. Локоть выскочил из камеры и прыгнул на своего тюремщика; его пальцы сомкнулись на жилистом горле. Лицо стражника потемнело, глаза полезли из орбит.
– Отставить! – заорал Егор.
Локоть неохотно разжал хватку.
– Почему?!
Егор не стал отвечать, только махнул рукой:
– В камеру его!
Локоть втащил обмякшее тело в камеру, захлопнул дверь и повернул ключ на пол-оборота. Владислав подошёл к Егору и сказал вполголоса:
– Ты наш лидер, тебе решать. Но не лучше ли будет подарить ему быструю смерть? Под завалом он может задыхаться несколько часов.
Об этом Егор как-то не подумал. Но ответить он не успел – стражник уже пришёл в себя и стал отчаянно биться в дверь камеры.
– Думай быстрее, у нас мало времени, – напомнил Владислав.
Егор замялся, не в силах принять решение – оба варианта были хуже некуда. В голове заметались трусливые мысли – надо решать всем вместе, надо проголосовать. Но он понимал, что это не выход; такой груз нельзя делить ни с кем. Он откинул створку кормушки, и стражник тут же попытался просунуть голову в узкое окошко.
– Не оставляйте меня здесь! – завыл он. – Лучше убейте! Мне теперь всё равно не жить, Король с меня живого кожу снимет!
Локоть хищно осклабился:
– Это мы запросто!
– Погоди! – перебил его Егор и, повернувшись к стражнику, спросил:
– Пойдёшь с нами?
– Да-да, конечно! – радостно зачастил тот. – Куда угодно!
– Зачем нам эта падаль?! – возмутился Локоть. – Он же предаст нас прежде, чем пропоёт петух. Стоит отвернуться – и поминай как звали!
Стражник энергично замотал головой:
– Мне некуда бежать. Я упустил узника и остался жив – Король такого не прощает. Он убивает и за меньшее.
– Если ты надеешься выжить, то с нами у тебя тоже будет мало шансов, – вмешалась Снежинка.
– Я готов идти с вами до конца! – ответил стражник. – Лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть под пыткой.
– Нам пора уходить, сейчас здесь всё рухнет, – напомнил Владислав.
– Ладно, – решился наконец Егор, – пойдёшь с нами. Как твоё имя?
– Рик! Сержант королевской стражи. Бывший…
Егор повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.
– Всё, уходим!
Локоть хотел что-то возразить, но Егор оборвал его:
– Потом! Сейчас нам надо успеть выбраться на следующий уровень.
Вячеслав придвинул стол вплотную к стене и поставил на него стул.
– Быстрее!
Через несколько минут они уже ползли по вентиляционной шахте, а вскоре смогли даже подняться на ноги. Грохот обвала настиг их на подходе к точке сбора. Он оказался не таким мощным, как ожидал Егор, да и пыли поднялось не так много. Видимо, дверги обрушили не весь уровень, а только вход в него. Когда гул затих, друзья смогли, наконец, остановиться и перевести дух.
– Мы же не могли разминуться с Донаром? – спросила Снежинка. – Но тогда где он? И как нам теперь отсюда выбраться?
– Выбраться не проблема, – ответил Егор, – я считал повороты. Но Донар не потерялся – он скрылся, увидев стражника. Дверги им не доверяют, для них любой солдат – враг. Донар уверен, что при первой же возможности стражник перебежит к Королю и расскажет, кто помог освободить его пленника. Для двергов мы теперь предатели, нарушившие доверие. Так что вряд ли они встретят нас радушно.
– Понятно, – сказал Локоть, – надо искать другой выход.
Он поднял стекло масляной лампы и замер. Пламя чуть заметно качнулось вправо.
– Предлагаешь ориентироваться по сквознякам? – спросила Снежинка. – А если там нет выхода? Может, дверги просто понаделали в холме дыр для вентиляции, в которые и голова не пролезет. А мы будем метаться от одной дыры к другой, пока не заблудимся окончательно.
Локоть пожал плечами:
– В крайнем случае вернёмся сюда. Не бойся, не заплутаем. Я же следопыт.
– Хорошо, – сказал Егор, – рискнём.
Они осторожно двинулись по туннелю – Локоть впереди, остальные чуть поотстав. Через полчаса впереди показался слабый свет. Не сговариваясь, друзья бросились к узкой бойнице. За ней в предрассветном сумраке смутно проглядывали силуэты каких-то странных деревьев.
– Отойдите-ка, – попросил Локоть.
Орудуя тесаком стражника, как ломом, он начал расширять узкий проём. Рик и Владислав оттаскивали вывороченные камни и куски глины. Вскоре проход заметно расширился и Локоть протиснулся наружу.