Дениска, – здесь нам всё равно не дадут поговорить.
– Хорошо, – ответил Егор и посмотрел на Снежинку.
– Ты понимаешь его?
Девушка кивнула. Странно, – подумал Егор, – выходит, территория тут ни при чём, конвертер не сработал только на конкретном языке. И что это должно значить? Что мы вышли за пределы предначертанного маршрута? Что нам надо продолжать путь, а не укореняться здесь, как этот несчастный мальчик? Излишняя предосторожность – и в мыслях такого не было.
Друзья вернулись к броду за оставленной одеждой, а затем двинулись вслед за Дениской. По утоптанной тропинке они дошли до деревни. В центре селения стоял большой дом на сваях, жилые хижины опоясывали его расходящимися кругами. Дениска жил на самом краю, сразу за стеной его хижины начиналось поле, на котором трудилась невысокая смуглая селянка. Крикнув ей что-то, он пригласил друзей в дом. Они расселись на плетёных циновках и селянка раздала всем калебасы с тёмным горьковатым напитком. Дениска рассказал свою нехитрую историю – после шага в ничто он очнулся на этой земле, лесовики нашли его и вырастили как своего. Теперь он полноправный член племени и отец семейства. Егор тоже не стал ничего скрывать, вкратце описав свой путь от белого безмолвия до поляны, где они встретились.
– И мы не знаем, что же случилось с нашим другом, – закончил он.
– С ним как раз всё понятно, – сказал Дениска, – потерял бдительность, наскочил на патруль.
– Чей патруль?
– Тёмного Короля, чей же ещё.
– И часто они тут ходят?
– В это время их вообще не должно здесь быть – видимо, случайно забрели. Вашему другу просто не повезло. Вот через месяц пройдёт последний дождь сезона, и как только почва подсохнет, начнётся настоящее прочёсывание леса. Тогда здесь уже никто не спрячется.
Друзья молча переглянулись. Егор шумно отхлебнул из калебасы, изо всех сил стараясь не морщиться.
– А где сейчас может быть наш друг? – спросил он.
– В замке Тёмного Короля, где же ещё ему быть, – ответил Дениска. – Сидит в подземной тюрьме, если ещё жив. Король очень не любит пришельцев из ниоткуда. Потому и прочёсывает лес каждый сезон.
– Нам надо туда попасть, – сказал Егор. – Хочу завтра перейти реку вброд. Вода успеет опуститься до утра?
Дениска покачал головой:
– Плохая идея. Вода опустится уже к вечеру. Но на той стороне застава. Попадёте в руки солдат – и встретитесь со своим другом совсем не так, как хотели.
– А как ещё можно переправиться на тот берег? – спросил Егор.
– Завтра перевезу вас на лодке в укромное место. А дальше сами. Но через поля вам не пройти, там всё насквозь просматривается.
– И что же нам делать?
– Попробуйте договориться с двергами.
– С кем?
– Это древнее племя, когда-то они жили на полях вокруг замка. А потом Король снёс их деревни и согнал их с земли. Они ушли под землю – живут там, туннели роют, грибы какие-то выращивают. Пиво варят. А главное – они ненавидят Короля. Специально для вас дверги, конечно, ничего делать не будут; но если можно досадить Королю, особо не напрягаясь – думаю, они не упустят такой возможности.
Егор весь напрягся – неужели в этом мире у них есть союзники? Об этом он не мог даже мечтать.
– Но открыто против Короля они не выступят? – спросил он.
– Не выступят, – подтвердил Дениска, – но они могут провести вас в подвалы замка, такие ходы у них точно есть.
– Ну хоть так, – сказал Егор. – А как мы их найдём?
– Они сами вас найдут, – ответил Дениска, – я высажу вас у одной тихой заводи, они туда выходят рыбу ловить. Долго ждать вам не придётся.
Егор помолчал, обдумывая сказанное. Вроде, всё уже обговорили; остался лишь один вопрос, постоянно подразумеваемый, но всё время откладываемый.
– Спасибо тебе за всё, – сказал он.
– Не за что, – ответил Дениска, – я же твой должник.
При этих словах Снежинка потянулась к Дениске, обняла его за плечи и поцеловала в щёку.
– Спасибо тебе от всех нас!
Дениска не ответил. Селянка в углу хижины что-то недовольно пробормотала. Егор наконец решился:
– А ты не хочешь пойти с нами? Не хочешь вернуться на Землю, к родителям?
Дениска отрицательно покачал головой:
– Нет. Моя семья здесь, – он улыбнулся и посмотрел в угол хижины, где селянка прижимала к себе двух чумазых карапузов. – Сати и мальчишки – на кого я их оставлю? Мой народ здесь. А родители… Они помнят меня несмышлёным малышом, теперь я для них чужой. Дядя Егор, если бы только ты пришёл раньше! Когда-то я мечтал вернуться. Но то время прошло, теперь моё место здесь.
– Я так и знал, – кивнул Егор, – но я должен был спросить.
Глава 12. Плен
В тронном зале царил полумрак, но Локоть невольно зажмурился, когда мешок сдёрнули с его головы. Открыв глаза, он увидел Тёмного Короля на высоком чёрном троне. Седой жилистый мужчина с запавшими глазами – он был похож на Локтя, внезапно постаревшего лет на двадцать. От шеи и до сапог Король был во всём чёрном, так что ни деталей, ни даже фасона одежды Локоть различить не смог.
Между ними было несколько метров каменного пола, залитого свежей, ещё не подсохшей кровью. Справа от трона вповалку валялись три трупа, слева испуганно жались к стенке семеро связанных крестьян в грязной одежде. Чуть поодаль замерли у стен немногочисленные придворные. С минуту Король молча разглядывал Локтя, потом спросил:
– Откуда ты, красавчик? Из какого мира?
Локоть смиренно опустил голову.
– Местный я, из деревни у вещего колодца. Спросите любого, меня там каждый знает.
Король засмеялся сухим кашляющим смехом.
– Конечно, самый обычный крестьянин. С самым обычным крестьянским стилетом. – Он вынул из ножен клинок Локтя и повертел его в руках. – Не понимаю, как патруль мог принять тебя за лазутчика.
Придворные вытянули шеи и принялись негромко подхихикивать. Внезапно Король размахнулся и с силой швырнул стилет в оконную раму над головами связанных крестьян. Лезвие с хрустом вошло в деревянный переплёт. Мгновенно наступила мёртвая тишина; казалось, все перестали дышать.
– Я знаю, откуда ты пришёл! – процедил Король. – И знаю, зачем ты пришёл. Меня интересует только одно – сколько вас сейчас в моём мире?
– Я одиночка, – ответил Локоть, – разве по моему виду это не понятно? Ты же знаток, приглядись повнимательней.
Король не удостоил его ответом. Рукой в чёрной перчатке он махнул слуге:
– Неси!
Старый слуга торопливо засеменил к трону, неся в руках потерянный шлем Владислава.
– Меряй!
Слуга подскочил к Локтю, встал на цыпочки, но дотянуться до его головы так и не