– Было бы неплохо, – согласился посол, – Если, конечно, кто-нибудь еще не вздумает пограбить нас еще раз.
– Не вздумает. На этом тракте никого нет, кроме моих людей, – ответил Рекон, – Я конкурентов не люблю.
Дорога делала большую петлю, обходя поросшую кустарником серую скалу, и свернула в рощу тысячелетних, пятиохватных сосен, где еще не рассеялся холодный утренний туман.
– Это верно, никто не любит конкурентов. Впрочем, я полагаю, достигнуть этого можно не только грубой силой, капитан, не правда ли? Мне кажется, и дипломатия Вам не чужда, а она порой делает гораздо больше, – спросил Фабиус, заворачиваясь от холода в шерстяную накидку.
– Порой так…, – ответил Рекон, – Но зачем Вам-то сдался джентльмен удачи? Я думаю об этом уже сутки напролет – и не нахожу ответа. Или, может, я стал слишком осторожен, развейте мои неопределенные страхи, милорд.
– Не ожидал! Страхи – у Вас, бесстрашного вожака лесных братьев?!
– Не смейтесь, милорд, я многое повидал за свою жизнь. Я видел разных людей, захваченных бесами желаний и страстей, и меня это не удивляет. Но в Вас я не вижу ни того, ни другого, и это страшит меня. Я вижу лишь нечеловеческую сталь холодного расчета. Или, может, я не прав, милорд?
– Время стирает в пыль еще вчера казавшееся неизменным. Империя меняет свое лицо, Рекон. Наследник еще слишком мал, а регент, похоже, утонул в грызне за позицию местоблюстителя. В столице не прекращаются беспорядки, и войска никак не могут загнать протестующих назад на заводы и в конторы. Плюс угроза со стороны Республики. Кто знает, что на уме у этих островитян, и не воспользуются ли они слабостью державы, чтобы покусать раненого медведя. Стране нужна сильная рука, а не куча раздирающих ее на части политиканов разной степени умелости и продажности.
– Поэтому Вы и едете к Дортону, – спросил Рекон, – за этим самым железным перстом?
– За ним тоже, – ответил Фабиус, – Но главное, если мы не остановим начавшийся распад, то завтра, когда десант республиканской тяжелой пехоты высадится в устье Варры, уже будет поздно что-либо делать. Я не хочу, чтобы из-за амбиций отдельных крыс Империя потеряла то, что было завоевано поколениями наших отцов.
– Какой пафос, милорд! Только, можно я не буду спрыгивать на обочину и горланить гимн? – ответил Рекон, – Впрочем, я так и не понял за этим великодержавным воодушевлением, каков Ваш интерес? Или Вы скажете, что у Вас его нет?
– Я знаком с Ксинием Леоном лично, и думаю, что этот человек не должен становиться у кормила Империи. Он мстителен, недальновиден и, самое главное, он будет упиваться властью и не отдаст ее, когда придет время. Какое разительное отличие от маршала Дортона! Он потомственный военный из рода Белых Кергенов. Ему и только ему можно отдать пошатнувшийся трон, – Фабиус старался говорить с видимым воодушевлением.
– Хм…теперь, милорд, у меня, простого пирата и лесника, есть, в случае неприятностей, что про Вас рассказать Имперскому судье, ага, – усмехнулся Рекон.
– Но…, – Фабиус замешкался, – Зачем? И Вам все равно не поверят.
– Главное – найти нужные слова, милорд, – ответил он, – А раз так, теперь мой черед задать важный вопрос. Какую роль в этой Вашей всемирной рокировке играет капитан Рекон, которого Вы по воле Великого Неба подобрали в лесу?
– Вы хитрец, сударь, Вы отчаянный хитрец, – выпалил разгоряченно Фабиус, – Но поэтому я и пригласил Вас в свое предприятие. Маршалу Дортону потребуются верные и рискованные люди, а Вы как раз такой человек. А победитель получает все, в том числе забвение грехов, деньги, титул благородного человека и дальнейшие возможности. Такой ответ Вас удовлетворит?
– Вполне, милорд, вполне. Я получил все ответы на свои вопросы, – сказал капитан Рекон, пришпоривая свою лошадь.
* * *
Имение Дортона
Лицо князя Палия Дортона было серым, долгий разговор с Фабиусом Тоем и капитаном Реконом утомил, принеся тяжкие мысли и неразрешимые раздумья в смятенный ум опального маршала.
Ему предлагали шанс – возможно, тот шанс, которого весь его древний род ждал долгие столетия. И, к несчастью, Великое Небо выбрало его, старика, чтобы решить, принять ли этот знак Неба и повернуть судьбу Империи.
Но какой это был шанс! Поднять мятеж против не утвержденного, но все-таки законного регента, утопить в дельте Варры погрязшую в коррупции и сибаритстве старую имперскую аристократию. Сместить генералитет, верный регенту, и поднять армию во имя звезды Новой Империи.
Но тогда придется решать, что делать с наследником престола. Как бы было хорошо, если бы его не существовало, если бы он погиб во время случайной перестрелки.
Дортон вздрогнул. Подавленное чувство долга перед троном задавленно шевельнулось внутри и угасло. Нет, это не помеха. Чем может мне помешать несмышленый мальчишка? Его даже не нужно убивать – мы решим, как сделать так, чтобы он сам отказался от трона в мою пользу.
Я буду справедлив и великодушен. Я начну историю заново, Новую Историю.
А если эта хитрая игра и эти утликанцы хотят втянуть меня в нее? Использовать, чтобы смести династию? Поманят троном, а потом убьют или отравят, а сами попытаются устроить свой любимый Магистрат в опустошенной войной, голодной и разоренной стране, тоскующей по старым добрым временам и былой мощи. И тогда я окажусь предателем, разрушившим вековую Традицию своими руками.
И этот странный капитан, которого привез Той… Кажется, типичный авантюрист. Сильный, хитрый, скрытный – зачем он мне так настойчивого его рекомендовал? Как соглядатая, чтобы я был под чужим глазом? Или как будущего кронпринца? И не разберешь… Да, этот Фабиус – хитрая лиса.
Маршал встал из любимого кресла – старая рана, полученная почти тридцать лет назад в Урголуме под артобстрелом, давала частенько о себе знать в последнее время. Тогда он два дня пролежал раненный на болоте, и только после того, как позиции тробенцев закидали химическими бомбами, его смог вытащить санитарный наряд.
Дортон подошел к полочке со снадобьями, выбрал несколько сладковатых сушенных комочков травы, считающейся целебной и, как говорили, продлевающей жизнь. Поморщившись, прожевал, запив холодной водой.
Может быть, тогда послать письмо в местное отделение охранки? Задержать гостей на несколько дней и потом сдать их за попытку антигосударственного переворота?
Но, видит Небо, охранка может вывернуть все дело наизнанку! Я в немилости – им будет выгодно сочинить, что я сам возглавлял заговор и пытаюсь выйти сухим из воды, сдав сообщников. Они так заигрались в свои игры, что уже не отличают реальность от своих хитроумных комбинаций.