– Капитан Рекон? Нет, не слыхал, странно…, – сказал Фабиус, – Вы производите впечатление разумного человека,..но Ваше занятие здесь…, – он не договорил.
– Не очень умно, Вы хотели сказать? Жизнь – сложная штука, милорд. Раньше я имел гораздо больше, чем теперь. Дюжина головорезов и немного золотых империалов – вот все, что осталось от меня прежнего. Но кто знает, что будет завтра? Мир полон таких забавных неожиданностей, – ответил главарь.
– Это верно. Вижу, Вы не только смелый, но, кажется, еще и очень неглупый человек.
– Спасибо за доброе слово, милорд, – бородач подошел ближе и взял под уздцы лошадь посла. – С кем имею честь?
– Мое имя и титул вряд ли что-то скажут Вам, – склонившись к шее лошади, тихо ответил Фабиус.
– Ну да ладно, дело Ваше, не хотите представляться – не надо, – бородач насупился, – Что же Вы без охраны, один, да в этой дыре?
– Время такое, капитан, время риска, – сказал Фабиус.
– Риск, риском, а шкура – своя и одна. Тем более, такая ценная, как у вас, аристократов, – ответил Рекон, – Ведь прикажи я – и мои ребята возьмут вас всех да посадят в яму до выкупа. Разве это плохая идея?
– Мысль неплохая, но опасная. Если поднимут солдат и нас кинутся искать, прочешут весь лес и Вас найдут. Суд и виселица – разве хороший шаг в карьере? – спросил Фабиус.
– Экая, ты думаешь, ты большая рыба, искать тебя тут! Лес велик, и найти что-нибудь в нем не просто, – чуть раздражено сказал Рекон. – Да и в текущем бардаке – кто будет маяться по поводу пропавшего аристократа? Сгинул – значит, такая судьба. Когда убивают монархов, жизни дворян сильно падают в цене. Крысы дерутся за остатки барского погреба, а мы пока займемся нашим простым промыслом.
Главарь оскалился, выставив белые зубы сквозь поросль бороды:
– Я гляжу, Вы не за грибами здесь. Видно, мало кто знает, куда вы едете? – он подмигнул.
– Мы едем в замок маршала Дортона.
– Не близка дорога, да, – главарь обошел лошадь, поглаживая ее по шее, – И опасна, лошадей почти загнали на ночь глядя.
– Не близка, – согласился Фабиус, – Но необходима.
– Что-то в Вас все-таки есть, милорд, Вы мне нравитесь. Но, как говорится, надо и честь знать, работа такая, уж не взыщите. Заберу я Вашу лошадку.
– Вы мне тоже нравитесь, капитан Рекон, жаль, что мы не знали друг друга раньше. Поэтому касательно наших лошадей и имущества, у меня есть для Вас предложение получше.
– И что же? – в голосе главаря появилось настороженное недоверие, – или Вы думаете сбить мою цену?
– Нет, – кратко оборвал Фабиус, осматривая выглядывающих из леса бандитов.
– Торговля со мной вызывает подозрение и желание получше осмотреть Ваши карманы, – по лицу Рекона пробежала хитрая гримаса, – Торговаться со скромными лесниками о деньгах, которые уже и так не принадлежат Вам – глупое занятие.
– Я предлагаю Вам не деньги, капитан. Деньги это инструмент, но не цель. Вы это знаете. Я предлагаю Вам статус, прощение всех преступлений и получение дворянского звания и титула, возможно, даже аристократического. В обмен на некоторое одолжение, – сказал Фабиус.
– Ба! Неужели Вы обещаете сделать меня бароном или, может, сразу герцогом? – с сарказмом ответил Рекон, – А как же мои "заслуги" перед короной?
– Ваши заслуги никто не вспомнит. Империя меняется, и ей никогда не быть прежней, капитан. Для Вас это шанс – не просто стать уважаемым человеком, дожить до старости и умереть в своей постели, но подняться на такую высоту, которая была для Вас недоступна в прежние времена. Только нужно уметь видеть перспективы, – Фабиус внимательно наблюдал за реакцией бандитского главаря.
– Ба! Кажется я поймал бродячего торговца индульгенциями, – бандит засмеялся во весь голос.
– Это не шутка. Что такое выкуп за меня, да еще и поделенный между вашими братьями, по сравнению с доходом, собираемым с пары имперских провинций, – Фабиус притянул поводья загарцевавшей лошади, – Это мое предложение, если я не ошибся в Вашем уме и характере. Такие люди как Вы могут нынче многого достичь. Я предлагаю Вам свою протекцию у человека, который будет править страной через год-другой – она дорогого стоит. Выберите тех из Ваших людей, кого я представлю как Ваш отряд. Не волнуйтесь, это только начало – скоро их у Вас будет гораздо больше.
– Хм, столь неожиданно – и столь заманчиво… Думаю, в Ваши планы не входит сдать меня полиции? А, господин аристократ?- Рекон почесал небритую щеку, – или скормить меня собакам на псарне Дортона.
– Зачем мне это? Ловля лесных братьев – не мое дело. Это честное предложение, капитан. Даю Вам в этом мое слово! – Фабиус гордо выпрямился.
– Что сейчас стоит слово? Слово – оно воздух, – усмехнулся главарь. – Мне нужны твердые гарантии.
– Ваше будущее будет лучшей гарантией, ничего другого предложить здесь я вам не смогу. Да вы мне и не поверите, если не захотите. Впрочем, если вы боитесь рискнуть то получите наших лошадей и кошельки.
– На слабо меня разводите? – главарь улыбнулся уголком губ.
– Решать вам, господин Рекон, – ответил Фабиус.
– Если я соглашусь, вам придется заплатить моим братьям. Вы же не фея, что делает баронами всех, кого встречает на пути?
– Думаю, по три сотни империалов на душу будет достаточно?
– Не будьте так скупы, и Вечное небо ответит Вам тем же, милорд. Пять сотен на пятерых – всего две с полтиной, моя оплата в этот баланс не входит, – сказал Рекон. – Вас устраивает?
– Вполне, – ответил Фабиус.
– Отлично. Раз Великое Небо послало мне такой случай, было бы ошибкой не воспользоваться им, – Рекон протянул ладонь послу. – Я возьму часть своих людей, прикажу седлать лошадей и могу присоединиться к Вашему отряду в течении часа.
– Жду Вас, капитан, – Фабиус ответил на рукопожатие бандитского главаря.
* * *
Рекон, как и обещал, взял шестерых своих людей, и уже совсем за полночь весь отряд, наконец, добрался до постоялого двора у урочища Каменных ворот. К счастью, таверна была не заперта, и хозяин приютил всех, радостно пересчитывая нежданный барыш золотых империалов и испуганно поглядывая на бородатых лесных братьев.
На следующее утро тронулись с самым рассветом, едва солнце позолотило промерзший лес. Было морозно, ветки потрескивали, воздух был кристально чист, как обычно бывает утром в далеких местах. Отдохнувшие лошади резво шли рысью, высекая изо льда искорки, сверкающие изумрудами на низком осеннем солнце.
– Думаю, сегодня пройдем половину дороги по лесу, а может, если повезет, и больше, – сказал Рекон, направив свою кобылу к Фабиусу.
– Было бы неплохо, – согласился посол, – Если, конечно, кто-нибудь еще не вздумает пограбить нас еще раз.