Весь день я шла по лесу, одолела солидное расстояние — как я и предполагала, больше приключений не было, — и на ночь расположилась на небольшой полянке; костёр согрел меня, и ужин не пришлось жевать всухомятку. Закутавшись в плащ, я уснула, тлеющие угли должны были давать тепло до утра.
…Среди ночи меня разбудил чей-то пристальный взгляд. Поскольку я ведьма, то очень чувствительна к подобным вещам, но, открыв глаза, я никак не ожидала увидеть большую серебристую кошку с роскошной длинной шерстью и горящими изумрудными глазами. Серебристая рысь, не сойти мне с этого места. Горный зверь, опасный хищник, в этом лесу они изредка попадаются. Я замерла, глядя прямо в глаза кошке. Страха не было, было восхищение грацией и статью, и ещё желание погладить — у меня давно зрело желание как-нибудь попробовать приручить пушистую красавицу, тем более, что с животными мне всегда удавалось найти общий язык. Может, и эта горная киска не убежит? Рысь медленно подошла, села, обернув лапы пушистым длинным хвостом, и окинула меня внимательным взглядом светящихся зелёных глазищ. Я осторожно, протянула руку и коснулась носа — животное дёрнуло ухом с кисточкой, но больше никак не отреагировало. Я рискнула погладить большую голову, немного почесав рысь за ушком — к моему удивлению, она замурлыкала, зажмурилась, и улеглась рядом, по-хозяйски положив морду мне на колени. Я негромко рассмеялась.
— Я тебе понравилась, да, киска?
Она осталась со мной до утра, а когда я собралась идти дальше, как ни в чём не бывало, побежала рядом, мягко переступая большими лапами. Во дела, а! Положив ладонь рыси на загривок — зверь ростом был почти мне по пояс, — я довольно улыбнулась. Хороший спутник прибился ко мне, теперь никакие охотники за картами не посмеют сунуться! Так прошло часа два, я вышла на тропинку, и тут из-за кустов появился здоровый детина, рыжий и с бородой. Я остановилась, Рысь тоже замерла, глухо зарычав, шерсть на загривке встала дыбом. Неужели это те, кто пытался завладеть картой?.. Хотя вряд ли, я хорошо знала этого товарища — естественно, не лично, по слухам — Рыжий Эрик, тоже охотник за артефактами. О нём шла слава, как о честном человеке — по крайней мере, он старался не убивать без нужды, и добиваться своего уговорами, или элементарными кражами.
— Твоя киска на прицеле, детка, — ухмыльнулся он.
Я подняла голову: на ветке сидел парень лет двадцати на вид, с длинными светлыми волосами, тонкий, изящный, в зелёно-коричневой одежде, и в его руках был лук с наложенной стрелой с зелёным оперением. Лесной эльф, чтоб его сожрали демоны. В мою голову закралось смутное подозрение, уж не этот ли изящный красавчик пристрелил вчерашнего незнакомца?..
— Что ты от меня хочешь? — буркнула я. — Денег у меня мало, сразу говорю.
— А нам не деньги от тебя нужны, да, Себастьян? — из кустов вышел третий человек, и я чуть не откусила язык от желания заорать.
На меня, довольно ухмыляясь, смотрел Денни, только здесь его по-другому звали.
— Карта, Кит, — мягко сказал Себастьян. — Нам нужна карта.
Я молча выхватила меч, сбросив плащ на землю. Рысь оскалила клыки.
— Сиди тихо, киска, — быстро сказала я ей. — Это не твои разборки. Значит, тебе нужна карта, да? — яду в моём голосе было столько, что хватило бы на целый десяток гадюк. — Ну так надо было тогда убить меня, а не разыгрывать сцену со спасением, и дело с концом!!
Эльф спрыгнул на землю, Себастьян тоже обнажил клинок.
— Думаешь, это мы пытались убить тебя? — этот ублюдок насмешливо изогнул бровь. — Кит, милая, но мне совершенно незачем убивать тебя, и собственно Эрику с Дарием тоже. И потом, между нами не всё ещё выяснено.
Я очень хорошо владела мечом, и, кроме всего прочего, меня подстёгивала злость: как он посмел найти меня здесь, и так быстро?! Но Себастьян фехтовал не хуже, а то и лучше меня, особенно учитывая, что мной в данный момент владели эмоции, а не разум.
— Что ж ты убежала так скоро, Кит? — остриё его меча просвистело в опасной близости от моего предплечья.
— Не люблю находиться в тюрьме, — огрызнулась я, ловко увёртываясь от клинка противника.
— Я и не собирался долго держать тебя в своей спальне, Кит, детка.
Ну почему в самый неподходящий момент мне под ноги подвёртываются чёртовы корни?! Меч отлетел в сторону, а сама я крепко приложилась своей нежной попкой о злополучную корягу. Теперь будет здоровущий синяк… Остриё меча Себастьяна моментально оказалось у моего горла.
— Итак, Кит, карта, — улыбнулся он, протянув руку.
Ругаясь сквозь зубы, я достала из внутреннего кармана туники драгоценный кусок бумаги.
— Подавись, — прошипела я.
— Ты как всегда очень любезна, малышка, — рассмеялся Себастьян. — Но не надейся, что так просто отделаешься от нас.
— Ага, — к нам подошёл Рыжий Эрик. — К сожалению, пирамидка Ясного Видения есть только у тебя, ты тогда купила последнюю — да-да, не удивляйся, Кит, мы пользуемся услугами одного и того же продавца артефактов, — Эрик усмехнулся. — Ты становишься нашим проводником, а мы за это отдадим тебе тридцать процентов от сокровищ. Там ведь не только артефакт, который тебе нужен, а много других полезных безделушек.
— Сколько?! — возмущённо возопила я.
— Спокойнее, милая, нас ведь трое, потому нам всем — семьдесят процентов, тебе же одной — целых тридцать. Не жадничай, Кит, — покачал головой Себастьян, его проклятая улыбочка несказанно раздражала меня.
— Дарий, ты не против нашей проводницы? — окликнул Эрик эльфа.
Этот ушлый блондин уже вовсю чесал за ухом Рысь, а она блаженно жмурилась от удовольствия! Одно слово, лесной эльф, они с любым зверьём на короткой ноге…
— Нет, — отозвался Дарий. — У неё просто замечательная киска!
— Поднимайся, Кит, пошли, — Себастьян подал мне руку, помогая встать. — Не забывай, у нас осталось незаконченное дело, — шепнул он.
— Дела у тебя были с Лилиан де Рейли, — буркнула я в ответ, одевая плащ. — Так что оставь меня в покое.
— Кит, когда ближайшая таверна? — спросил Эрик.
— Будем сегодня вечером, — последовал мой короткий ответ — я разглядывала карту. — Она последняя перед горами, потом — перевал.
— А что это за озеро? — отозвался Дарий, заглядывая через моё плечо.
— В обед остановимся, желающие смогут искупаться. Ну, мы идём, или вы собираетесь ждать тех, кто пытался меня убить из-за этого куска бумаги? — поджала я губы.
Мы отправились. Эрик шёл сзади, потом Себастьян, а Дарий где-то впереди мелькал, вроде разведку изображал. Только мне кажется, охотники за Хрустальной Розой не станут теперь открыто нападать, скорее, они дадут нам дойти до места, и там попытаются отбить ценный трофей. Конечно, я не стала пока сообщать свои размышления остальным. Попозже, может быть в таверне. Рысь трусила рядом, моя ладонь по-прежнему покоилась на её загривке. То, что киска не кинулась защищать меня в невыгодной для неё ситуации, говорило в пользу зверя, она оказалась умной. Кроме того, её саму могли покалечить, а это уже совсем нежелательный поворот событий. До озера мы дошли часам к четырём дня, Рысь, завидев воду, со всех лап кинулась в воду, отфыркиваясь и шевеля усами; время от времени она ныряла, и в её пасти оказывалась крупная рыбина. Киска носила их на берег и складывала около меня, пока не набралось штук восемь.