Дворец королевы был как всегда великолепен, ярко освещённый, сверкающий, как новогодняя игрушка, по широкой мраморной лестнице на крыльцо поднималась вереница гостей в пышных нарядах. Поскольку у меня имелось приглашение, подписанное лично её величеством, то я миновала длинную очередь и спокойно вошла в большой холл, освещенный множеством свечей. Здороваясь знакомым и улыбаясь, я шла к бальной зале, выискивая в толпе Катарину — надо было перекинуться с ней парой слов, пока меня не отыскал Денни. В том, что мы встретимся здесь, у меня не возникало ни тени сомнений.
— Лилиан! — раздался звонкий голосок подруги, и мы обнялись.
— Прекрасно выглядишь, Кат, — я улыбнулась, окинув её взглядом — жгучая брюнетка, Катарина предпочитала наряды серебристо-серых или синих тонов, подчёркивавшие фарфоровую белизну кожи и яркие голубые глаза. Она была родом с севера, и являла собой классический образец уроженки тех краёв. В этот раз подруга выбрала бархат глубокого фиолетового цвета.
— Ну уж, не хуже, чем ты, дорогая, — Катарина рассмеялась. — Рада видеть тебя. Этот блеск в глазах означает, что ты не поменяла решения? — понизив голос, поинтересовалась Кат. — План остаётся в силе?
— Конечно, — я кивнула.
— Ли, королева, — Кат бросила взгляд на дверь рядом с троном и присела в низком реверансе.
Прежде, чем склониться, я мельком заметила Денни, стоявшего недалеко от кресла, и рассеянно скользившего взглядом по гостям — наверняка искал меня. Увидела я и маркиза, он заметил меня раньше Денни, и несмотря на выход её величества, не отрывал взгляда — приятно, чёрт возьми, маркиз действительно был красив, и к тому же неглуп, я потому и согласилась соблазнить его ради писем королевы.
Её величество с улыбкой оглядела склонённых подданных, махнула изящной ручкой, позволив выпрямиться, и села на трон, небрежно закинув ногу на ногу. Денни уже стоял рядом, и она что-то шепнула ему — судя по игривому выражению лица, нечто весьма фривольного свойства. Я сдержала порыв нахмуриться, и в зародыше подавила недовольство тем фактом, что Денни действительно являлся близким другом королевы. Словно почувствовав мой взгляд, он снова оглядел зал, и уже не отводил от меня глаз. Демонстративно отвернувшись, я продолжила разговор с Катариной.
— Я дам тебе знать, когда начинать, Кат. Только не уходи никуда далеко, чтобы я не искала, — в зале было душно несмотря на открытые окна, и я обмахнулась веером, упрямо не желая поворачиваться — взгляд Денни обжигал мне спину, я прекрасно знала, что он идёт к нам, тем более, что зазвучала музыка.
Катарина, стоявшая рядом, вдруг с таким выражением посмотрела за мою спину, что я всё поняла.
— Леди де Рейли, позвольте пригласить вас, — раздался знакомый голос.
Резко повернувшись, я приготовилась отказать, но Денни не оставил такой возможности, тут же ухватив за руку и потянув за собой в центр зала.
— А как же первый танец с королевой? — не удержалась я от шпильки.
— При чём здесь королева, Ли? — он улыбнулся. — Я не её муж, чтобы соблюдать такие официальности.
— Скажите пожалуйста, — я фыркнула и замолчала, поскольку говорить с ним совершенно не хотелось, да и особо не о чём было.
Молчание продлилось ровно две минуты.
— Ли, ты уедешь сегодня из дворца только со мной, — негромко сказал вдруг Денни.
Я чуть не споткнулась от такого заявления.
— Да? Это почему же? — ехидства в моём голосе было хоть отбавляй.
— Потому что я позволю тебе выполнить обещание только в обмен на саму тебя.
— Дорогой мой, — с милой улыбкой процедила я, стараясь не обращать внимания на волнение, которое вызывала у меня близость Денни, — я не позволяла и не позволю никому из мужчин диктовать мне свою волю, и ты не являешься исключением. Так что поумерь амбиции, Денни, и не строй напрасных иллюзий.
— Это мы посмотрим, чьи иллюзии напрасные, Ли, — он улыбнулся в ответ.
На этом наш разговор закончился, как и танец. Я вернулась к Катарине, и увидела, что около неё уже стоял маркиз.
— Ладно, Ли, я пойду, поздороваюсь со знакомыми, встретимся позже, — Кат подмигнула и растворилась в толпе гостей.
— Леди де Рейли, рад вас видеть, — маркиз поцеловал мне руку. — Вы так быстро ушли, Лилиан, — чуть тише добавил он. — Надеюсь, я ничем вас не обидел? Я скучал эти два дня.
— Если будете хорошо себя вести, возможно, я соглашусь на поздний ужин с вами, — я игриво улыбнулась и словно невзначай провела ладонью по щеке маркиза — при свободных нравах, царивших при дворе, моё поведение можно было счесть достаточно скромным, тут по гостиным уединялось множество парочек, не особо заботясь о соблюдении приличий.
— Я буду стараться, Ли, — маркиз улыбнулся в ответ. — К сожалению, вынужден покинуть вас на некоторое время, но надеюсь, мы ещё встретимся.
— Я тоже на это надеюсь, — я скромно опустила ресницы.
Едва маркиз отошёл, как меня грубо схватили за локоть и куда-то потащили из зала. Возмущённая до глубины души, я попыталась вырвать руку из железных пальцев Денни.
— Куда ты меня тащишь, задери тебя демоны?! — прошипела я ему в спину. — И перестань так сжимать, синяки останутся!
Он соизволил ответить только тогда, когда мы оказались в одной из гостиных; захлопнув дверь, Денни почти прижал меня к стенке, с мрачным выражением лица глядя мне в глаза.
— Лилиан, перестань вести себя, как продажная девка! — почти прорычал он, уперев руки в бока.
— Я всего лишь разговаривала с маркизом! — с вызовом ответила я, не опустив взгляда. — И какое ты имеешь право диктовать мне, как себя вести?!
— Ты с ним флиртовала! Мало того, ты с ним спишь!
— А ты спишь с королевой! — парировала я. — Так что заткнись и пропусти меня! Нашёлся тут, блюститель моего морального облика!
Денни поморщился.
— Всего-то было раза два, да и то, чтобы заручиться поддержкой, — он усмехнулся. — Ты же понимаешь, чтобы добиться серьёзного положения, нужны связи, Ли. А вот ты, судя по всему, не собираешься прекращать отношений с маркизом!
— Да, не собираюсь! Оставь меня в покое, Денни, я тебе уже сказала! Дай мне пройти!
— Не раньше, чем ты пообещаешь не связываться больше с маркизом, — Денни наклонился, намереваясь поцеловать меня, но в данный момент я была крайне раздражена его поведением, посему у его горла оказался острый кончик кинжала.
— Не смей требовать от меня никаких обещаний, — прошипела я ему в лицо, слегка нажав на клинок, и мой собеседник вымыц нужден был отступить назад. — И не думай, что одна ночь значит для меня что-то особенное!
— Лилиан, — протянул он, мягко улыбнувшись. — Ты же прекрасно знаешь, что будешь моей. Прекрати себя обманывать, ты же ведьма.