фаворитами.
Йерген - эльф. К нему сами собой взгляды приклеиваются. Он особенно хорош теперь, когд сменил вытянутую кофту на добротный камзол темно-зеленого цвета. Снятый с покойника, но кого это нынче волнует… В лавке при игорном доме Йерген купил шубу и модные сапоги. Даже колпак подмастерья у него свежий, лихо заломлен, сбоку торчит воронье перо.
В темной одежде Йерген выглядит как сытая ласка. К нему успел вернуться обычный шутливый, даже шулерский вид. Поддельную легкость общения очень любят заказчики.
За эти несколько лет я его хорошо изучила. Вижу, что эльф на подъеме. Это прекрасно. В моменты вдохновения он пишет так, словно его рукой водит один из зеленых богов.
Наверное, не все горожане задумываются, что Турнир проходит не только среди лучших воинов Восьмигорья. Параллельно сражаются за заказы поставщики услуг и товаров.
В гильдии маляров разыграется своя кровавая битва за внимание богатых клиентов. Кто станет новым модным художником?
Если Йерген будет быстро писать и, как он сам говорит, ему повезет угадать ожидания, у эльфа появятся шансы пробиться к верхушке Арглтона. Подступиться к людям, с которыми он не надеялся знакомство свести. А я… Я буду появляться с хозяином в Сером замке и в шикарных гостиных. Шаг за шагом нащупывать путь, который приведет к Габи.
Наступит день, когда Черный дом перестанет быть местом из страшных легенд. Тогда я смогу открыть его дверь. Судьба ведет меня в правильном направлении.
Я тоже готова к Турниру. Йерген превратил затравленную замарашку в принцессу. Он заказал мне платье и новую ваточную курточку у лучшей мастерицы, обшивающей фавориток богатых господ. За портреты детей она сделала хорошую скидку.
Ничего роскошней у меня не было в жизни! И вещи все новые, прежде не ношеные! Теплое платье из коричневой шерсти прилегает так плотно, что пояс кажется необязательным аксессуаром. Сверху курточка цвета палой листвы, с тоненькой вышивкой и костяными рожками застежек. За них цепляются кожаные петельки.
А ботинки?! Ботинки как у свободной, на крепких шнурках. О подобных я даже мечтать не могла!
Платок Йерген мне тоже купил. Даже два. Теплый пуховый и темно-вишневый льяной, - этот я не стану снимать. Эльф подобрал оттенок к лицу. Он же художник. С полувзгляда видит то, что прочим неведомо.
25
Если бы эти вещи носила любая другая рабыня, она показалась бы ослепительной. Но я не чувствую себя и на ноготь красивой. Это лишь камуфляж. Стоит сдернуть платок, и все увидят, чего на самом деле я стою. Лысая голова, нескладная, слишком тощая и высокая для девицы фигура… Какая принцесса? Горгулья!
Мне вдруг становится стыдно за девичьи думы. За свою радость из-за новых вещей. За эгоистичные мысли о внешности. Моя сестренка в Черном доме страдает, а я все плачусь по съеденной Жабой косе. Да по своим тощим костям.
Живу с добрым хозяином в тепле и покое. Одета, обута в новое, дорогое и теплое…
А еще, вчера у нас был особенный ужин. Особенный ужин вдвоем с хозяином. На рынке кому расскажи - не поверят. Изойдут желчью от зависти. Но мы с Йергеном как равные отмечали готовность к Турниру. Я слопала две полных плошки мяса с овощами. Потом мое пузо торчало как шарик, Йерген смеялся и грозился ткнуть ногтем в пупок.
Подозреваю, во всем Арглтоне я единственная объевшаяся мясом рабыня.
Мысли скачут словно кузнечики, с одного на другое. Лишь бы унести подальше от происходящего. Потому что прямо сейчас я расчесываю Йергену волосы и заплетаю у висков тонкие косы. Потом оттяну их и закреплю на затылке.
Эта близость меня очень смущает.
Казалось бы, сотни раз делала прически сестре и подружкам. А эльф вообще нелюдь - и мой хозяин вдобавок. Я должна чувствовать только естественное желание услужить… Но волосы Йергена тяжелые и маслянисто-холодные, от них приятно пахнет хвоей и травами.
Пряди изворачиваются, в очередной раз рассыпаются. Йерген вздыхает, я хмурюсь и закусываю губу, радуясь, что он не видит мои пылающие огнем щеки. Пальцы как деревянные, еще и дрожат. Кончики мелко покалывает. Хорошо, что его шея скрыта под плотно намотанным платком. Я прикасаюсь только к густым волосам.
Словно в насмешку над своей мыслью, в следующее мгновение случайно задеваю острое ухо. Йерген заметно дергается, вздыхает досадливо.
- Извините!
- Ладно. - С вымученным спокойствием отзывается эльф. И тотчас переходит на обычный шуточный тон. - Давай, приноравливайся. Не отвертишься мне весь Турнир прически крутить. Сама понимаешь, по Серому замку я должен бродить во всей своей неотразимой красе. Это мое конкурентное преимущество.
- «Конкурентное преимущество»? Это что такое? - Срывается с моих губ.
- О, деточка. Конкурентное преимущество - это то, в чем ты сильнее других.
- Ясно - понятно.
26
Интересно, каково это: жить как он? Знать о собственной привлекательности? Понимать, насколько сильное притяжение ты у всех вызываешь. Иногда даже использовать его в своих интересах.
И быть при этом изгоем, замкнутым и одиноким. Прятаться от людей в мастерской, среди холстов, досок и статуй. У него даже друзей нет, только мы с Габи. Да и мы не друзья, так, говорящие вещи, обслуга… Рабыни. Йерген позволяет мне общаться с ним как свободной, должно быть, ему это нравится. Такая иллюзия близости, которую он оплатил.
Наверное, вспоминает о временах, когда были живы друзья. Настоящие. Мои отец с мамой, несколько их хороших знакомых, наверняка кто-то еще.
Интересно, догадывается ли Йерген о том, что я попала под воздействие его обаяния? Прикидывается, что не понимает? Или правда не видит смятение?
Ну пожалуйста! Пожалуйста, пусть он ничего не замечает в упор! Иначе я со стыда провалюсь. Пусть я для него конопатая девочка, какой недавно была. Что такое несколько лет? Миг для эльфа. Может, он не заметил, что я успела стать молодой женщиной.
- Слушай, не могу понять, как можно так быстро потерять навык? - Серьезно спрашивает Йерген.
Я так запуталась в собственных переживаниях, что вздрагиваю, едва не выпустив хвостики прядок.
- Сколько ты без волос? Пару недель? Держишь расческу будто первый раз в жизни.
- Ну, вот так вот. - Отрезаю я, дернув за получившиеся косички. Вроде ровно. Закрепляю их на затылке зажимом. - Работа с волосами не мое конкурентное преимущество.
- Завтра соберешь простой хвост. - Со смешком сдается хозяин.
Я вижу, ему понравилось, как я использовала незнакомое прежде