не требовалось защищать людей от врага. Ведь в ущельях водились драконы. Говорят, на Насупленной башне до сих пор видны следы от когтей. Три борозды возле окошек-бойниц, четыре пониже. Я их увижу, должно быть.
Интересно, какими были драконы? Злобными ящерами, как на одной из Йергеновых татуировок? С того времени сохранились только истории…
Пока я вспоминаю так любимые мамой легенды, дорога забирается все круче и круче, и заплечный ящик становится неприятно тяжелым. На мое счастье, впереди уже виден проход для прислуги и завоза продуктов. Словно муравьи, вместе с нами к нему стекаются груженные скарбом люди и повозки с провизией. Мы кажемся крохотными, незначительными под сенью исполинской высоты стен. Башни выше всего, что я видела в жизни. Каким тогда будет дворец?
Зачем я об этом думаю? Какая мне разница?
По правде, злюсь сама на себя. Все не так. Ночью я почти не спала. С утра хлопотала, боялась забыть что-то важное. Даже лепешку не смогла в себя запихнуть, а положить с собой позорно запамятовала. Хлеб так и остался черстветь на столешнице. Поэтому сейчас я зябну от голода и проклинаю собственную недальновидность. Плечи и поясница болят.
Я уже очень устала. Чувствую себя никчемной и ни на что не способной.
Еще и сопли начали течь. Моя красивая одежда, похоже, вовсе не греет. Или все дело в пустом животе?
Нет. Не с такими чувствами я должна входить в Серый замок.
На мосту и после него, в арке ворот, столпотворение. В толпу втягивают груженые телеги с провизией. В упряжках ослы, таращат глаза и показывают желтые зубы. Большинство людей давится с похожими лицами.
Один только Йерген само воплощение жизнелюбия и невозмутимости.
Мы долго пробираемся к часовому, хватаясь друг за друга, чтобы не потеряться. В суматохе я забываю про неловкость.
- Давайте уже, не задерживайтесь. - Оглядев ярлыки, постовой придает мне ускорение ощутимым толчком. Так, едва не упав, я оказываюсь в Сером замке.
И ничего не меняется.
Внутри замок похож на Арглтон. Те же тесные улочки. Мы пересекаем внутренний город прислуги, солдат, ремесленных мастерских. Дома там каркасные, с темными линиями опор и белеными стенами. Чистенькие, как в квартале маляров. Но ближе мы пробираемся к парадной части замка, тем заметней стареют здания. Вскоре нас обступают угрюмые здания, сложенные из серого камня. На всех фасадах висят черно-красные флаги, длинные, словно пиявки.
К моему удивлению, Йерген так легко ориентируется в замке, что я не могу не спросить:
- Вы что, прежде тут были?
- О нет. Удачно перерисовывал чертежи. Как ты понимаешь, на заре моей художественной карьеры.
- Поверить не могу! Эльфу доверили подобные планы?
- Тогда к чужеродцам относились получше. В конце концов, если выбирать между эльфом и флопсиком, то выбор очевиден. Ты не находишь?
Я фыркаю. Еще как очевиден… Потом меня озаряет:
- На тех чертежах не было Черного дома?!
Йерген смотрит на меня с искренней грустью:
- Думаешь, я бы тебе не сказал?
32
Он приводит нас к парадным воротам. На площади возле них для маляров устроен помост. Мы увидим торжества с лучшего места. Королевская процессия войдет в Серый замок по парящему над пропастью Кружевному мосту, рукотворному чуду, возвышающемуся над ущельем. Не представляю, кто мог построить эти росчерки арок. Уверена, не обошлось без чудодейства. В древности за колдовство никого не сжигали.
Йерген хмыкает каким-то своим мыслям.
- А? - Невольно отзываюсь я.
- Подумал, что это очень наглядно. Сейчас мы с тобой поднимаемся наверх, прямо с самого дна. Во всех смыслах, согласна?
Я только вздыхаю. У меня кончились силы поддерживать разговор. И правда, дорога все время поднимается вверх. Я уже ее ненавижу. Думаю, что скоро попросту рухну. Испачкаю себе новое платье…
- Ты как? - Вдруг спрашивает эльф, окинув меня внимательным взглядом.
Я слишком устала, чтобы смущаться. Выдавливаю жалкое:
- Радуюсь, что второй раз мы это все сюда не попрем.
Для имущества гильдии маляров отведен склад. Вот только туда еще нужно добраться.
- Если невмоготу, дай мне что-нибудь понести.
Поразительно. Хозяин предлагает помощь рабыне!
Я чувствую, как щеки мои розовеют. Краска предательски приливает к щекам. Отворачиваюсь, прячу лицо, делая вид, что рассматриваю резные гербы:
- Ну уж нет. Только не в вашем нынешнем состоянии. Вам еще рисовать.
Наконец, мы выходим на площадь, ровную и необыкновенно просторную. Точно не меньше городской рыночной. По ней с озабоченным видом снуют слуги, чинно прохаживаются люди в черно-красных роскошных одеждах…
Меня все это мало волнует. Я успела заметить возвышающиеся сбоку леса, достаточно крепкие, чтобы на них разместились десятки маляров с рабами и подмастерьями. Зеленые боги! - как любит говорить Йерген, - мне сейчас туда лезть!
- Дошли, наконец. - Эльф дергает за лямку котомки. Он больше меня рад видеть место работы. Забраться наверх ему не доставит труда.
Нам отвели лучшие места на втором из пяти ярусов. Это прекрасно! Не представляю, что бы чувствовала, если бы пришлось карабкаться выше.
Я с детства боюсь высоты. На хлипкой приставной лестнице у меня кружится голова, и все внутри холодеет. В приливе слабости я путаюсь в юбке, ужасный ящик за спиной тянет вниз, пытается меня уронить. Наступаю себе на подол, и едва не скатываяюсь, пересчитывая ступени. Хорошо, получилось ухватиться руками. Поэтому, наплевав на приличия, зажимаю низ платья зубами.
Маляры надо мной потешаются. Сквозь гул в голове слышу шуточки. Думаю, я их заслужила. Кто-то дергает за нижнюю юбку, пытаясь разглядеть ноги в чулках. Не думая о последствиях, едва не лягаю в лицо свободного человека. На мое счастье, тот только смеется.
Оказавшись первым на ярусе, Йерген сует свой ярлык под нос ближайшему маляру.
- Давай, дружище, посторонись. Тут лучшие мастера подошли.
Пожилой маляр несколько мгновений вглядывается в ярлык. Видимо, не может переварить, что его обскакал нелюдь без племени. Потом с кислым видом отодвигается. Так мы с хозяином оказываемся в первом ряду, отделенные от пустоты одной лишь хлипкой дощечкой. То ли поручнем, то ли загородкой, которая от падения не удержит. Можно выскользнуть снизу, можно через верх перегнуться. Жуть!
У меня все еще кружится голова. Позади нет опоры, там тоже обрыв, огороженный единственной жалкой доской. Я спиной чувствую эту кошмарную пропасть! Ноги вконец ослабели. Опускаюсь на колени, трясущимися руками помогаю Йергену устроиться. Места достаточно, чтобы я переползла на складной стульчик подле хозяина. Посередке