лес и звал на помощь. Выходит, это был Грух. А помощь, стало быть, нужна им всем. Вот только понять бы ещё — в чём?
— Ну ладно. Давай по порядку. Сперва расскажи, кто вы вообще такие и чего тут делаете.
— Мы, — Гхаш обвёл всё своё племя рукой, а потом гордо проговорил! — Гоблины!
— Гоблины… — ахнули девочки. Всем же известно, что гоблины злые и вредные. А ещё опасные. А тут на тебе. Они у них дома, и те их о помощи просят. Где это видано, где это слыхано?!
— Да, самые настоящие гоблины! — подтвердил Гхаш, и все остальные дружно загомонили в знак согласия.
— Так… а чем мы можем вам помочь?
— Кхе-кхе. Плохо всё у нас. Вымираем. Скоро совсем исчезнем… Ни одного гоблина не останется.
— То есть как это? — удивилась Машенька. Гоблины, конечно, хоть и считаются злыми, но они ж всё-таки живые, да к тому же сказочные. Жалко будет, если вдруг их совсем-совсем не станет.
Старый гоблин прокашлялся, принял важную позу и начал рассказывать.
Давным-давно гоблины служили злому колдуну (навроде Кощея Бессмертного). Он хотел захватить весь мир! Но против него поднялись люди. Собрали большие армии и пошли воевать. В конце концов, злой колдун потерпел поражение. Что с ним случилось неизвестно: может сбежал, может в темницу посадили, а может и хуже… Гоблинов же люди наказали по-другому.
Изгнали под землю и запретили выходить на поверхность. С тех пор они и живут в этих пещерах. Под горами! Поначалу их было очень много, но с каждым годом становилось всё меньше. В подземельях очень мало еды. Солнца нет, холодно и сыро. Болезни. А ещё много хищников. Древних, злобных. На земле таких уже не осталось, а под землёй в глубоких пещерах и ходах они водятся. Гигантские пауки, злобоглазы, василиски и другие.
Раньше племя жило в другой пещере. Намного глубже этой. Но там появилась стая пауков. Они начали охотиться на гоблинов. А тех было мало, и справиться с монстрами они не могли. Потому решили уйти. Долго плутали по подземным лабиринтам и, наконец, вышли в эту пещеру. Здесь им очень понравилось. Грибы растут (а это их основная пища), в озере рыба водится. Мха много. И главное — никаких хищных монстров.
Беда пришла, откуда не ждали. На острове в центре озера оказалось живёт колдунья. Не понравились ей новые соседи. Наколдовала она подводного монстра. Теперь к берегу подойти нельзя. Того и гляди из воды щупальце высунется, схватит зазевавшегося бедолагу и под воду утащит.
Рыбку теперь не поймать, не полакомиться. Но это было бы ещё пол беды. Главное, воды теперь мало. Раньше из озера брали, а теперь приходится в тоннели бегать, к ручьям. Но это далеко очень. А по дороге монстры поджидают. А уходить и новое место для деревни искать — сил уже нет. Совсем мало их осталось.
— В общем, — подытожил свой рассказ Гхаш, — если с ведьмой не договоримся, кхе-кхе, конец нам! А с нами она разговаривать не хочет. Кхе. Одна надежда, что вас она примет и послушает.
— Ну ты даёшь! — удивилась Глашенька. — Хочешь, чтоб мы через озеро с монстрами плыли?
— Совсем что ли? — возмутилась Машенька. Она ещё и пальцем у виска хотела покрутить, но вспомнила, что со старшими себя так не ведут, пусть этот старший и настоящий гоблин.
— Кхе. Монстр вас не тронет. Ему приказано только гоблинов отгонять и ловить… Я сам на остров плавал. Кхе-кхе. Когда только сюда пришли. Познакомиться с ведьмой хотел. Кхе. Подружиться. Она, кхе, меня приняла, выслушала, кхе, но потом прогнала. Кхе-кхе. И монстра прислала. Так что, кхе, вас она примет. Один раз точно.
— Да? — переспросила Машенька. Не верилось ей в сказанное. Да и просто жутко. Плыть по озеру, где под водой скрывается огромное чудовище. А в конце пути ещё и ведьма… Очень страшное приключение. И ведь в случае чего никто не поможет.
— Я уверен! Кхе… — ответил Гхаш и, видимо для убедительности, стукнул своей палкой-посохом о землю. Видя, что девочки всё ещё раздумывают, он неожиданно снял свою шляпу, прижал её к груди и проговорил своим скрипучим голосом, но очень жалостливо — Пожалуйста. Прошу!
Остальные гоблины притихли и просительно смотрели на сестричек.
Девочки переглянулись. Без слов поняли друг друга. Ну не могли они отказать. Развернуться сейчас и уйти, бросив этих бедолаг на верную смерть. Да и зря что ли столько шли. Так глубоко спустились…
— Ладно, сходим, — кивнула гоблинам Глашенька. — Показывай где лодка.
Собравшиеся радостно загомонили и дружной толпой повели девочек к озеру. Правда, к самой воде подходить не стали. Остановились на почтительном расстоянии.
— Дальше нам нельзя, кхе… — поясни Гхаш. — Монстр. Вон лодка.
Машенька с Глашенькой посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Действительно хлипкая, маленькая лодочка лежала на берегу у самой кромки воды. Девочки, не сговариваясь, взялись за руки и осторожно пошли к ней. Страшно было — аж жуть. А ну как старый гоблин ошибся, и подводному монстру всё равно на кого нападать. Вот сейчас высунется щупальце, схватит за ногу и утащит под воду…
С каждым шагом берег приближался, но ничего дурного не происходило. Вот и лодка. Вблизи она выглядела ещё хуже, чем издалека. Маленькая, старая, ветхая, того и гляди развалится.
— Она вообще плавает? — засомневалась Машенька.
— Гхаш же плавал. Давай залазь.
Глашенька помогла Машеньке забраться на борт. Передала свой рюкзачок и фонарь Игоря. После чего столкнула лодочку на воду и запрыгнула сама.
— Ой!
— Что такое? — тут же испугалась Маша.
— Ботинок промочила, — пожаловалась Глаша.
— А я думала монстр…
— А ты меньше о нём думай, может тогда и не появится.
Девочки расселись по местам. Каждая взяла по веслу. Начали грести. Поначалу получалось не очень. Лодочка то поворачивала не в ту сторону, то вообще крутилась на месте. Сестрички даже поругаться немножко успели. “Ты не так гребёшь”, “нет, это ты”. И так далее…
С лодками и плотами так часто бывает. Уж поверьте.
Но вот, наконец, приноровились, и дело пошло на лад. Лодка развернулась носом к острову заросшему светящимися грибами и уверенно поплыла.
Вот уже пол пути преодолели. И тут… дно лодки обо что-то заскрипело. Лодка остановилась. Как не налегали девочки на вёсла, ни в какую.
— Мель что ли? — Глаша встала со своего места, чтоб посмотреть, что там такое в воде…
И в этот момент Машенька как закричит…. Аааа….
Из воды вылезло длинное скользкое щупальце и обхватило нос лодки. Сбоку ещё одно, и позади вода забурлила…
Глаша