Аринэль лепетала извинения и обещала, что впредь такое не повторится.
— Гард, ну что мне сделать, чтобы ты перестал злиться?! — в конце концов вопросила эльфийка.
Гляжу, они успели неплохо сблизиться, пока искали меня. Даже на «ты» уже перешли.
Агардэн ответил что-то очень тихо.
— Что?! — изумленно вскричала Аринэль.
Я нервно засмеялась в ладонь. Способ наказания в этом замке мне уже хорошо известен.
— Ты же сама спросила, что тебе сделать, — вновь услышала я голос графа.
За стенкой на какое-то время стало тихо.
А это нечто новенькое в местных правилах. Похоже, Агардэн потребовал, чтобы Аринэль поцеловала его, а не наоборот.
Потом я услышала мужские шаги, как открылась и закрылась дверь в коридор.
Теперь мне, очевидно, можно выйти из спальни.
Аринэль сидела на диване раскрасневшаяся, а уши были просто пунцовыми.
— В конце концов, не такое уж и страшное наказание, — я села рядом с ней и в утешение рассказала про Грэйнара.
— В общем, главное — не провиниться на глазах у герцога, — с улыбкой заключила Аринэль.
— Ладно, пойдем обедать, — предложила я.
— Ты все-таки переоденься, — напомнила эльфийка. — А то сейчас тебя увидит наш распорядитель и опять взбесится.
— Вот интересно, почему он не заставляет переодеваться тебя? — возмутилась я. На Аринэль тоже было надето отнюдь не платье: кожаные штаны, блузка и мягкий корсет поверх нее.
— Наверное, дело в том, что на мне эльфийский наряд, а на тебе земной, — предположила Аринэль. — Одежда другого мира смотрится в замке слишком дисгармонично.
— Скажите, пожалуйста, какие мы эстеты!
Впрочем, я бы и сама не отказалась от такого костюмчика, как у Аринэль.
Мне прямо сейчас пойти к Агардэну за обновкой… или все-таки выждать денек?
***
Первый, кого мы увидели в столовой, был Агардэн. Надеюсь, он пришел не затем, чтобы поставить нам на вид в присутствии всех невест. И не затем, чтобы просто испортить аппетит.
Заговорил он, когда все расселись за столом:
— Леди, минутку внимания. Завтра начнется второй этап отбора. Сейчас я расскажу, что именно вам предстоит.
Агардэн выждал, пока за столом наступит полная тишина.
— Никаких сложных конкурсов, — продолжил он. — Каждой из вас предстоит общение с его светлостью один на один. Для простоты назовем это свиданиями.
Над столом разнесся восторженный вздох. А лично мне захотелось тихонько завыть. Я вовсе не разделяла радостного предвкушения других невест. В отличие от них нисколько не жаждала оказаться с его темностью наедине и не лелеяла надежды очаровать его, произвести впечатление.
Аринэль тоже выглядела скорее кислой, чем довольной. Как и две ее соплеменницы, сидевшие поодаль. Зато Настя чуть не выпрыгивала из шкурки от радостного возбуждения.
— В каком порядке на протяжении двух дней, — объяснял распорядитель дальше,
— свидания будут происходить, как обычно, определит жребий. Кроме того, свидания вам назначат и другие мужчины из числа приближенных герцога. Кто именно пожелал назначить свидание конкретно вам, вы узнаете из записок, которые каждой из вас принесут в конверте. Расписание свиданий я составлю по собственному усмотрению. А теперь тянем номерки.
Поскольку я сидела на углу стола, мне первой Агардэн и поднес ящичек. Я сунула руку в прорезь в материи и выудила бумажку. На ней красовалась единица.
Черт, везет, как утопленнице!
Аринэль достался номер «5».
Агардэн двинулся по нашей стороне стола. Настя, сидевшая напротив эльфийки, заскрежетала зубами. Видать, не понравилась ей перспектива тянуть жребий предпоследней. А еще она, кажется, углядела, что написано на моей бумажке.
Конверты слуга вручил нам уже на выходе из столовой. На моем было написано просто «Владислава».
Любопытство подстегнуло нас с Аринэль поспешить в покои.
Не теряя времени, я стала надрывать конверт сбоку, едва зашла в гостиную.
— Что ты делаешь?! — ужаснулась эльфийка.
— Конверт вскрываю, — невозмутимо ответствовала я.
— Для этого же есть нож! — просветила она меня и тут же аккуратно взрезала данным инструментом свой конверт.
— Ну, извини. Я по привычке. По-русски, — я пожала плечами, вытряхивая содержимое конверта на невысокий столик возле дивана.
Первым же на глаза попался листочек с надписью «Грэйнар, виконт Малдэйн». Ну кто бы сомневался! Ага, и блондинистый паразит тут же: «Агардэн, граф Талвэйн». Кроме этих двоих здесь были еще два графа, маркиз и пара баронов. Ничего себе!
— А ты пользуешься популярностью, — заметила Аринэль.
Почему-то вид у нее был расстроенный. Хотя перед ней самой лежало восемь бумажек. Правда, на них не было имени Агардэна. Вероятно, это и есть причина грусти Аринэль? После поцелуя с графом она предполагала, что все-таки будет какое-то развитие их «знакомства»?
Зато Грэйнар отметился и у нее тоже. В груди неприятно кольнуло. Вот бабник! Интересно, сколько еще невест прочитали его имя сегодня? Хотя мне-то какое дело? Я ведь не планирую с ним никаких отношений. Честное слово, не планирую!
В этот момент мне послышался какой-то странный звук, донесшийся из коридора.
Мы выглянули за дверь. Неподалеку стояла, всхлипывая, миниатюрная брюнетка, чьи пышные волосы были заплетены в толстую косу. Джабира? Точно, ханская дочка и есть.
— Что у тебя случилось? — я тронула ее за плечо.
«Восточная» красавица подняла на нас совершенно несчастные глаза и, помотав головой, вновь закрыла лицо руками.
— Расскажи, в чем дело? — спросила эльфийка. — Может, мы сумеем тебе помочь.
Джабира всхлипнула еще раз:
— Мой конверт оказался пуст. Меня вовсе никто не пригласил.
— Ну так чего ты расстраиваешься? — улыбнулась ей Аринэль. — Как вылетишь с отбора, спокойно поедешь к себе домой.
— Но я не хочу домой! — бедняжка отчаянно замотала головой. — Теперь у меня надежда только на герцога. Но он вряд ли меня выберет. Он меня даже танцевать не приглашал. Но домой я не хочу! Не хочу! Я была так счастлива, когда меня отправили на отбор. Думала, найду себе мужа здесь. Не герцога, так кого-то другого из оборотней. Все лучше, чем наложницей в огромном гареме.
— Что ты сказала?! — я схватила Джабиру за плечи и хорошенько тряхнула ее. — Оборотни?!
Это что еще за сюрприз?! У меня чуть не потемнело в глазах.
— Ну да. Почему ты так удивляешься? Ты думаешь, это так здорово — соперничать с кучей женщин за каждый взгляд мужчины. А здесь я могла бы стать единственной женой!
— Девочки, давайте прогуляемся, — вдруг предложила Аринэль. Джабира, пойди умойся. Мы оденемся и будем ждать тебя тут.
А меня Аринэль поспешно утянула в наши покои, пока я не вытрясла всю душу из несчастной дочки хана.
— Ты, очевидно, не знаешь, — с такой фразы она начинала уже отнюдь не в первый раз.
— Да уж, могла бы и раньше просветить! — зло прошипела я.
— Герцог и вся его свита — оборотни.
— И они все оборачиваются дикими зверьми и рвут своих жен?! — вскричала я, не зная, кого больше хочу придушить — ее или Агардэна.
— Да нет же! — замахала руками Аринэль. — Проклят только герцог Рагрияр. А остальные просто умеют превращаться в волков. Но в безумие при этом вовсе не впадают.
Оборотни, значит. Когда читала про них в фэнтези, особо не пугалась. Но сейчас стало как-то жутковато. В памяти всплыли амулеты Рагрияра и Агардэна. Недаром они были в виде волчьих морд.
Это, получается, я целовалась с волком?! Ну, спасибо, что хоть не подсунул мне свою зубастую пасть. Меня передернуло. Однако повторных экспериментов уж точно не будет!
— Влада, одевайся. Джабира, наверное, уже ждет, — напомнила Аринэль. — Или сначала в очередной раз сбегаешь прибить Агардэна? — съязвила она, прочитав это желание в моих глазах.
— Его я точно когда-нибудь придушу! — посулила я. Только встречаться с распорядителем сегодня не собиралась. А то как припомнит мне обшаривание его кабинета. Кстати, за другое свое преступление — вымораживание его покоев — я теперь виноватой себя не чувствовала. Он же оборотень — перекинется волком, точно не замерзнет.