– Отлично! Сделка состоялась, и я приступаю к выполнению своих обязательств согласно договору. Дайте мне несколько минут, чтобы сосредоточиться.
Выдвинулась дрожащая антенна. В аппарате, напоминавшем с виду генератор Ван дер Граафа, заплясали искры. Из монетоприемника посыпались прозрачно-призрачные доллары и центы.
– Боже мой! Он заработал! – воскликнул Дядюшка Нэнси, указывая на клубы Времени, метавшиеся в зияющей дыре.
Билл тоже глянул. Среди разноцветной круговерти, клубившейся внутри Портала Времени, ему на мгновение удалось ясно увидеть образ – призрак прошлого, если хотите, того самого хиппи с Адской планеты, который давеча прыгнул из «сегодня» в неведомое «вчера» и растворился в мерцании звезд.
– Вот! – воскликнул Эллиот. – Вот оно! То самое мгновение! Останови его!
Он обернулся к Биллу и Дядюшке Нэнси.
– Ну что, ребята! Настал момент истины! Вы со мной?
– Уф, – крякнул Дядюшка Нэнси, криво и натянуто улыбаясь. – Я простой бармен. И я думаю, что… мне не повредит немного заняться аэробикой! Железки потягать! В бассейне поплескаться! Не пропадайте, ребята. Держите меня в курсе.
Виновато улыбаясь, бармен отступил назад.
– Как угодно, – холодно произнес Эллиот. – Пошли, Билл. Покажем Вселенной, что такое настоящие парни!
– Знаешь ли, – нечленораздельно промямлил Билл. – В последнее время я что-то неважно себя чувствую. Может, мне тоже стоит потренироваться месячишко, чтобы войти в форму, и уж тогда – за дело!
– …А может, я устроюсь йогуртом торговать! – донесся от дверей голос Дядюшки Нэнси.
Йогурт!
Одно только слово положило конец колебаниям Билла. И задержало его отступление ровно настолько, чтобы Эллиот успел его схватить.
– Вперед, солдат! Пора отрабатывать императорские баксы!
Билл успел еще осознать, что Эллиот Метадрин швырнул его прямо в разверстую пасть Портала Времени.
Глава 8
Билл знал выражение – падать вверх. То, как он достиг нынешнего своего положения в армии, наглядно иллюстрировало основной закон бюрократического продвижения вверх. Однако ему еще не доводилось испытать ощущение падения вверх – а именно это он сейчас и чувствовал, именно это сейчас и происходило.
И совсем не было похоже на парение в состоянии невесомости.
Нет, все было так, будто Вселенная внезапно перевернулась на сто восемьдесят градусов и тут он упал со скалы и полетел вверх, а не вниз, набирая скорость, прямо на скалы, торчавшие над головой. На скалы, которые, в общем-то, находились внизу.
Крутило желудок, вертело мозги, свистел в ушах воздух, почему-то жутко воняло заношенной спортивной обувью, что-то страшно визжало.
В последний миг скалы провалились куда-то вбок, и в бессмысленную круговерть ворвалось само Время.
И тут Билл упал на землю – упал мягко, как пушистое перышко.
Похоже, он на несколько мгновений потерял сознание, а когда очнулся, голова была легкой и только немного кружилась, как и положено после обморока. Что было намного лучше, чем очнуться с сильного похмелья или, к примеру, проснуться вдруг мертвым. Но ориентироваться было все-таки трудно.
Билл ошалело озирался, силясь понять, куда он попал.
А попал он в какую-то долину, окруженную горами.
Яркое горячее солнце безжалостно бросало палящие лучи с голубого неба.
Почва под ним была сухая, усеянная редкими кустиками коричневой травы. То тут то там торчали красивые, все в цвету, кактусы сагуаро.
Пустыня! Он угодил в пустыню. Билл пошарил руками, пытаясь отыскать фляжку в надежде, что в ней осталось несколько глотков чего-нибудь прохладно-алкогольного. Но не обнаружил ни фляжки, ни пива. Тьфу, дьявол! Как-то он прочитал в своей любимой книге, в своей Библии – «РУКОВОДСТВО ПО ЗАПОЯМ ДЛЯ ЗАПОЙНЫХ ПЬЯНИЦ», – что текилла выделывается из кактусов.
Вокруг их предостаточно. На несколько ведер хватит.
Но прежде чем Билл успел заняться привычными поисками спиртного, его внимание привлек глухой удар и удивленный вскрик:
– Уууфф!
Обернувшись, он обнаружил Эллиота Метадрина, уткнувшегося лицом в песок. Вся его задница была утыкана колючками кактуса – видимо, приземление прошло не очень удачно.
– Ооох! – жалобно простонал Эллиот, медленно поднялся и принялся вертеть головой, пытаясь рассмотреть собственный зад. Затем начал энергично выдергивать колючки, словно швея иголки из подушечки.
– Ого! У тебя, похоже, высокий болевой порог! – заметил Билл, наблюдая за операцией и каждый раз сочувственно вздрагивая. – Я бы не решился на такое без бутылки. – Он обвел глазами местность. – Ты знаешь, Эллиот, мне не очень верится, что здесь можно изменить ход истории.
Эллиот выдернул последнюю иголку и с сомнением поглядел вокруг.
– Стало быть, ты не видел здесь того хиппи?
– Нет. Я вижу только птиц гуано – вон вверху летают. Может, это разумные обитатели планеты, которые прилетели поприветствовать нас?
– Нет, Билл, – возразил Эллиот. – Это обыкновенные канюки. Боюсь, что они ждут, когда мы подохнем, чтобы полакомиться нашим мясом. Сначала задницы склюют, потом кишки, ну а глаза оставят на десерт.
– Что ты такое говоришь, не надо! – содрогнулся Билл и с опаской глянул на парящих в высоте тварей. – Не хотел бы я так помереть. Правду сказать, я совсем не хочу помирать! Черт побери, куда это мы попали, Эллиот? Ты хоть немного представляешь себе? А если представляешь, то скажи, что нам делать?
– Я не совсем уверен, но это очень похоже на планету Дюн, или Пустынную планету, или, если верить голоисторическим книгам, это район пустынь давно исчезнувшей Земли. Знаешь, что сейчас было бы уместнее всего предпринять?
– Принять? Пива… нет, два пива. А еще лучше – три пива!
– Заткнись, Билл. Я хочу потолковать с Дудли Дуду, Порталом Времени.
– Думаешь, он нам подкинет ящичек пивка? – с сомнением отреагировал Билл.
Он уже почувствовал палящее солнце на своем загривке, ощутил, как шершавые волны жары сдирают с него скальп и обжигают все тело.
– Не мое ли это имя поминают всуе? Я не ослышался, джентльмены? – послышалась правильная английская речь.
Эллиот и Билл крутанулись на месте.
Там, на благоразумном расстоянии от зарослей кактусов, материализовался не кто иной, как вышеупомянутый сэр Дудли. Он явился в этот мир весь в облаке танцующего света.
– А ну, говори! – сразу взял верный тон Билл. – Где мы, черт тебя возьми!
– Разве сюда отправился хиппи? – поддержал его Эллиот.
Хрустальные внутренности Портала мигали, переливались и вспыхивали в такт мелодии, удивительно напоминавшей бодрый марш полковника Буги. На телевизионных экранах мелькали кадры различных исторических эпох, затем их сменили виды бесконечно скучной игры в крикет.
Портал подозрительно долго молчал.
– Дудли! – позвал Эллиот. – Сэр Дудли. Мы полагаем, вы наводите справки, чтобы достаточно полно ответить на наш вопрос?
– Хм-м? Нет, вообще-то я смотрю крикетный матч Индия – Англия. Проклятые индусы бьют наших. Простите?
– Вы должны были отыскать того хиппи, который перевернул вверх дном всю Вселенную!
– Вы меня, конечно, извините, но вот крикет ни на йоту не изменился! Длиннейшая и скучнейшая игра этот крикет. Но со временем втягиваешься всей душой. Во всяком случае, будь у меня душа, я бы обязательно втянулся. Возможно, это самая интеллектуальная игра…
– Заткнись! – прозрачно намекнул Билл, энергично почесывая изжарившуюся на солнце голову, обжигая при этом пальцы. – Я слышать ничего не желаю ни о каких играх. Я хочу знать, как нам отсюда выбраться!
Портал Времени, охваченный восторгом от собственного красноречивого монолога, попросту не заметил его выпада.
– Я много размышлял над игрой в крикет. Она бесконечна, поэтому ее неверно считать собственно игрой. Однако вернемся к прохвосту хиппи. Так в чем, собственно, дело?
Огоньки опять начали свой шутовской танец, но вдруг вспыхнули все разом – видимо, приключился климатический пароксизм. Из динамиков доносился марш Джона Филиппа Пьяного (любимая вещь Билла).
– Ты его нашел! Ты нашел его! – воскликнул Билл.
– Откровенно говоря – нет, не нашел. Удивительно. Похоже, на Центральном какие-то неполадки.
– На Центральном?
– Да. Похоже, парадоксальный процессор перегружен. Извините, но меня вызывают!
Сэр Дудли, Портал Времени, вдруг задрожал.
– Постойте! Вернитесь! – закричал Эллиот.
– Хоть выпить чего-нибудь оставь! – завопил Билл.
– Извините, джентльмены! Я должен вернуться во что бы то ни стало. Надеюсь, вы не пропадете здесь без меня, в этой забытой Богом…
Тут с громким звуком «плоп» Портал Времени исчез. Сухой ветер скорбно взвыл на том месте, где он только что стоял, соорудил из пыли фигуру дьявола, обрушил ее – и все замерло.
Эллиот тряхнул головой.
– Черт! Это уже слишком! Вот ублюдок, он даже не потрудился объяснить, где мы, к дьяволу, находимся. Ни место, ни год, ни время… абсолютно ничего не известно. Можно утешаться только тем, что хиппи тоже сюда угодил. И именно здесь изменил Время, прошлое и будущее. А нам придется исправлять его черные дела.