– Корабль? – удивился Дядюшка Нэнси.
– Ну да! Гляди… вот тут, сбоку… написано: «СС ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ».
– Ты промазал, Билл! – вмешался Эллиот. – Никакой это не сверхсветовой корабль! Это обозначение СС! Печально известной секретной полиции нацистской партии!
Билл растерянно захлопал глазами.
– Да ладно вам, ребята. Вам-то какая разница? Вы разве не служите в секретной полиции, не шантажируете тех политиков, у которых есть хотя бы крупица совести, не воруете спиртное на приемах у Императора?
– Ах, грязные ублюдки! – вскричал Дядюшка Нэнси. – Так я и думал!
Эллиот Метадрин болезненно сморщился и в отчаянии принялся тереть кулаками виски.
– Послушайте, Портал Времени! Во имя правды, порядка и справедливости, во имя мира во всей Вселенной…
– У тебя есть вино? – вмешался Билл. – Я бы немного выпил.
– Заткнись, Билл! – скрипнув зубами, приказал Эллиот Метадрин и снова обратился к Порталу: – Вы должны помочь нам предотвратить этот… этот хаос. Вы должны доставить нас в тот момент Времени, куда отправился хиппи, чтобы изменить ход истории. То, что он сделал, – чудовищно!
– Хм-м-м? Вас интересует, в какое время отправился этот длинноволосый субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже надоедать, но, черт возьми, я должен признать, что данный момент совершенно стерся из моей памяти. Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и отыскать нужную вам информацию. Однако, извините, я, кажется, зевнул – должен признаться, меня это не очень интересует.
– О… осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу хиппи?
Световые спирали замерли, изобразив в пространстве что-то вроде улыбки Чеширского кота.
– Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой мой, вам я скажу прямо – деньги, натуральные деньги.
Эллиот раздраженно хлопнул себя по лбу.
– Черт побери, ты кто такой? – Он вынул из кармана ручку и спиральную записную книжку. – Я хочу знать твое название, серийный номер и межгалактический регистрационный код машин времени!
– Полная чепуха! – грянул беззаботный голос. – Невообразимая. Я представитель очень древнего, нигде не зарегистрированного рода Порталов Времени. Мое имя – Дудли Д. Ду-ду, эсквайр, член Королевского ордена благородных трансреальных рыцарей временного пространства. Мой род существовал еще до начала всех Времен – а корни его уходят еще глубже!
– До начала всех Времен? – пробормотал Билл, пытаясь переварить услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было совсем не повредился. – Вы имеете в виду то время, когда еще не изобрели часов, таймеров и прочей чепухи? – И тут его озарила глобальная научная гипотеза. – То есть тогда бары вовсе не закрывались?
– Точно, приятель. Ох и славные же были деньки, – подхватил Дудли. – Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда еще и в помине не было. Не изобрели еще деньков. И ночей тоже. А была одна нескончаемая вечеринка с перерывами на драки и занятия с девицами. Отчаянное стояло веселье – но несколько шумное и довольно утомительное.
– Подохнуть! – только и вымолвил Билл, глаза его закатились, мозг уже отказывался повиноваться.
– Рыцари Времени, – тихо, с почтением произнес Эллиот. – В управлении о вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то писали! Представляете, мы недавно обнаружили останки древней цивилизации, относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это… следы вашего рода?
– Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до письменной истории, как я понимаю, есть факт общепризнанный? – чопорно, вопросом на вопрос ответил Дудли, эсквайр.
– Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу! – фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.
– Выход на рыцарей Времени – один из фундаментальных ключей во всей Вселенной! И к тому же это очень дешевый способ перемещения во времени и пространстве! – воскликнул Эллиот. – Однако как удалось хиппи с Адской планеты получить такой ключ?
Дядюшка Нэнси поскреб в затылке.
– Может, они воспользовались отмычкой?
– Нет. Нет! – Эллиот мерил шагами пол. – Это слишком важное, фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи! Но у меня такое ощущение, что, как только мы поймем природу их связи с рыцарями Времени – а также и вашу природу, рыцарь, – все встанет на свои места!
Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное сияние, предвкушая наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.
– А-хм! – начал он. – В глубокой древности, еще до появления регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового кино, в мире было много пустого пространства и абсолютно не было времени ни для кого и ни для чего. В те времена одна маленькая космическая раса первым делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то смысл. Вообразите – это был наш род, рыцарей Времени. Однако нет нужды говорить, что это мало что изменило, поскольку не может же следствие существовать прежде своей же причины. Такое положение вещей приводило к невообразимой путанице и сильно затрудняло расчеты.
«Что действительно необходимо, – изрек тогда один исключительно образованный джентльмен, рыцарь Симон Временной, ученый и философ, – так это упорядочить весь наш жуткий хаос. Говорю вам: если вы не знаете, в какое время дня должно пить чай, – вы недостойны называться цивилизацией!»
Таким образом, Симон Временной ввел само понятие Времени. Эта поразительная по революционности концепция была столь фундаментальна и имела столь глубокое космическое значение, что это затруднило ее повсеместное распространение. Поэтому потребовалось несколько эонов только для ее осмысления. Но когда это все-таки произошло, солнца и планеты начали отсчитывать дни, словно космический хронометр. Возникала и угасала жизнь, рождались и гибли цивилизации. Но за всем этим скрывалась одна скучная истина: появление Времени прибавило жизни столько же смысла, сколько прибавляет океану струйка муравья. По крайней мере, теперь хоть можно было сосчитать, сколько пустых и бессмысленных лет тянется средняя жизнь.
Все шло прекрасно, и уже можно было спокойно варить себе яйца всмятку, но, как вы понимаете, для рыцарей Времени Время было чисто умозрительной концепцией. Видите ли, Время – своего рода игра воображения на атомном уровне. В реальности оно существует для нас постольку, поскольку мы воображаем, что оно существует. Мы просто моделируем амплитудные колебания коллективного сознания, генерируемые Вселенной на атомном уровне. Таким образом мы можем перемещаться и быть перемещенными в так называемом Времени и всегда попадаем с корабля на бал, с которого мы и не уходили. В таком случае все это довольно скучно, да к тому же, я уверен, вам все равно не осознать грандиозный факт моего существования.
Дядюшка Нэнси скорчил рожу.
– Я все-таки не понимаю, какое отношение все это имеет к хиппи. И как, черт возьми, я могу вернуть свой бар?
Билл угрюмо почесал в промежности. Он вообще не понимал, что происходит и о чем, собственно, идет речь. И что еще хуже, было совсем неясно, когда наконец ему дадут выпить.
– Даже сквозь туман Времени, который вы тут напустили, я вижу проблеск смысла, – философствовал Эллиот. – Вот смысл проясняется, и – теперь я все понял! Каким-то образом хиппи усвоили все это на подсознательном уровне и гипотетически предположили ваше существование. Им нет нужды вызывать вас, как это приходится делать нам. Они каким-то образом вычисляют, что вы будете в определенной точке в определенный час, минуту, секунду, что вы будете открыты и они совершат прыжок туда, куда нужно! Поэтому их агент смог проникнуть в прошлое и изменить историю!
– Но при чем здесь нацисты? – спросил Дядюшка Нэнси. – Насколько я понимаю, это плохо согласуется с философскими установками хиппи.
– Мы выясним это позже, – сказал Эллиот. – Сейчас мы должны отправиться в прошлое и исправить то, что натворил там этот волосатый придурок!
Он повернулся к Порталу Времени.
– Дудли… сэр, полагаю, я обращаюсь к вам в соответствии с вашим титулом?
– Да, конечно! – самодовольно ответил Портал Времени, поддавшись умелой лести.
– Вам всего лишь нужно открыть нам Портал, как вы это сделали для хиппи, чтобы мы тоже смогли совершить прыжок в прошлое! Только так мы сможем все исправить!
– Исправить? Я не вижу, что там нужно исправлять. Говоря коротко и откровенно, мистер Эллиот Метадрин, – и я настаиваю на этом пункте – что я буду с этого иметь?
– Что же, у меня есть пара мегабаксов на дорожные расходы.
– Ах! Замечательно! Это намного больше того, что дал мне хиппи! Однако давайте сначала взглянем на ваши денежки, а уж потом займемся делами.
Эллиот достал сверкающие диски, на каждом из которых сиял портрет косоглазого Императора. Откуда-то из глубины Портала Времени выдвинулся монетоприемник и со звоном проглотил деньги.