Уэкей не смог скрыть удивления:
– Еэ… Хачичеям, великий?
– Хачичеям.
– Как же так? Сивы прислали нам всего сотню воинов, но хачичеи ведь – ни одного.
– Пусть сивам не дадут уйти за южные пески.
– Хог! Да будет так. Но почему, великий?
– Сивы хитрят. Они скрывали мягкотелого. Пусть их не будет, Уэкей. Совсем. Я не желаю больше слышать об этом племени! Сивы мне не нравятся.
– О, Мосос… – пробормотал Уэкей.
* * *
Седьмую дивизию выстроили на дне бывшего озера Алтын-Эмеле, под скалами. Бернар Второй медленно прошел на правый фланг. Там стоял семьдесят первый полк, шеренги которого были почти вдвое короче штатных. На многих солдатах белели повязки, но все они уже были одеты в новенькую гвардейскую форму.
Командир полка откозырял левой рукой, поскольку правая висела на перевязи.
– Оберст Кранке. Семьдесят первый полк построен, ваше высочество!
– Благодарю. Только с сегодняшнего дня вы полком не командуете. Кого лучше назначить вместо вас?
Лицо оберста на мгновение вытянулось, но он тут же овладел собой.
– Рекомендую Андрея. То есть, майора Васецкого, ваше высочество.
– Хорошо. Пусть он вечером прибудет в мою палатку для знакомства. Что же касается вас… Оберст Кранке! Приказом курфюрстенштаба вы назначаетесь исполняющим обязанности командира седьмой пехотной дивизии.
Оберст глянул непонимающе.
– Что, какие-то вопросы?
– Так точно. А как же генерал де Шамбертен?
– Не переживайте. Генерал де Шамбертен отныне будет командовать всем вашим корпусом. Теперь согласны?
– Почту за честь. Не знаю, заслужил ли, ваше высочество.
– Э, оберст. Что еще за ответ?
– Виноват. Служу Поммерну!
– Так-то лучше. За храбрость и умелое руководство полком награждаю вас серебряным крестом. И вот еще что, – не оборачиваясь, курфюрст щелкнул пальцами.
Из-за его спины вышел адъютант и подал шпагу с золоченым эфесом. Курфюрст выдвинул клинок из ножен, попробовал лезвие.
– По-моему, неплохая сталь, – сказал он. – Тут написано: Алоизу Кранке от Бернара Второго.
Оберст молчал.
– Ну как, берете?
Оберст неловко, одной рукой принял шпагу.
– Не знаю, что и сказать, ваше высочество. Ни один из моих предков…
– Тогда остается надежда на ваших потомков, Алоиз! У вас их трое?
– Да. И двое – сыновья.
– Ну вот. Теперь у них есть право поступать вне конкурса в любое военное училище Поммерна.
– Они этим правом воспользуются, ваше высочество.
* * *
До главного разговора Уэкею пришлось подождать двадцать дней. Светил Хассар, погода улучшилась, а вот дела – нисколько. Однако отсрочка подарила неожиданную возможность, надежду на выход из тупика. И пришла она оттуда, откуда ее никто не ждал, – со стороны мягкотелых. Только эту возможность требовалось использовать очень умело, и Уэкей решил приберечь ее на самый конец главного разговора.
– Мы сегодня далеко продвинулись в ущелье?
– У мягкотелых столько огнебоев, что схаи не успевают добежать до них живыми, великий. Вчера и сегодня потеряно двадцать семь сотен воинов.
– Я спрашиваю: мы далеко продвинулись, Уэкей?
– Мы совсем не продвинулись.
– Уохофаху! Что, так и собираетесь стоять?
– Нет. Будем обходить ущелье с боков.
– По снегу?
– Еэ. Мы разложим много костров. Сейчас идет заготовка дров.
Уэкей замолчал. Не следовало говорить о том, что он не верит в эту затею. Разведывательные вылазки уже показали, что на снегу мягкотелых не одолеешь. Они меньше мерзнут, двигаются быстрее, не подпускают к себе ближе, чем на расстояние выстрела из огнебоя. Возможно, что у мягкотелых не хватит воинов на все горы, где-нибудь прорыв и состоится. Но и в этом случае, как только замерзшие схаи спустятся вниз, мягкотелые успеют перебросить своих всадников в опасное место. И опять все решат огнебои, это опустошительное и неодолимое оружие, от которого не спасают ни щиты, ни доспехи. Даже если пуля не пробивает шлем, воин теряет сознание, а потом надолго становится бесполезным.
Нет, не верил в успех Уэкей. На этот раз мягкотелых не одолеть. Их вообще не одолеть до тех пор, пока схаи не научатся делать огнебои. И малые ручные, и большие, что на колесах. Но глупо терять решимость раньше повелителя, пусть сам приходит к неизбежной мысли. А пока лучше подумать над хорошим оправданием плохой неудачи. Потребуется очень хорошее оправдание для того, чтобы удержать в узде обозленных машишей, одной силы мало. Сила поможет лишь тогда, когда есть повод, цель и оправдание. Поводом послужит само недовольство машишей, целью является сохранение в Схайссах единой власти, но вот оправдания пока нет, а войну заканчивать надо.
– Сколько огнебоев удалось захватить? – спросил Мафусафай.
– Больше шести сотен, великий.
– Мало. Наши кузнецы смогут сделать такие?
– Не совсем. Похуже.
– Пусть будут похуже. Однако огнебои бесполезны без черного порошка. Пленных пытали?
– Еэ, великий.
– Молчат?
– Наоборот, кричат. Мягкотелые не умеют терпеть боль.
– Что говорят?
– Толку нет. Говорят, нужен уголь и еще что-то. А что – не знают. Воины получают уже готовый порошок.
– Разумно, – сказал Су Мафусафай. – Нельзя доверять главный секрет любому воину. Но все равно этот секрет должен быть моим, Уэкей! Черный порошок важнее победы в ущелье. И даже важнее победы в этой войне. Продолжайте пытки.
– Да пытать уже некого, великий.
– Пытайте тех, кого захватите.
– Хог. Только мягкотелые перестали сдаваться в плен. Уже знают, что их ждет.
– Рано или поздно попадутся. Строго накажи не убивать раненых, особенно шишуахам, знаю я этих головорезов. Объяви хорошую награду за каждого пленного. Ты хорошо меня понял, Уэкей?
– Со всех сторон, великий.
– Есть другие новости?
– Остатки сивов прижаты к Ледяным горам.
– Еще не уничтожены?
– Нет. Но в южные пески никто не ушел. Хачичеи уже прислали посольство. Благодарят.
– Хог. Я приму их завтра. Это все?
– Нет, великий. Мягкотелые выпустили белую стрелу.
Су Мафусафай повернулся и стал смотреть на Уэкея. Такое случалось не очень часто.
– Мягкотелые? Выпустили белую стрелу?
– Еэ, великий. И уже не одну.
– Белая стрела означает предложение переговоров. Во время войны можно договариваться только о мире. Что затевают эти мягкотелые? Разве мы побили их на снегу?
– Я бы так не сказал, великий.
– Тогда почему они хотят предложить мир?
– Трудно понять. Мы слишком мало знаем мягкотелых.
– А вот они про белую стрелу знают. Много наших видели эти стрелы?
– Многие.
– Значит, не скроешь?
– И не надо, великий. Ты заставил мягкотелых просить мира, а не они тебя. Никому из схаев такое не удавалось. Пусть об этом знают все. Это слава.
Мафусафай долго смотрел на своего маш-борзая. Потом сказал:
– Ты хорошо превратил поражение в победу. Иди разговаривай с мягкотелым. А я подумаю, что делать с хачичеями.
* * *
Они встретились утром на берегу речки Алтын-Эмеле. Чуть ли не минуту молча рассматривали друг друга. Снизу на них смотрели тысячи ящеров, а сверху – пехотинцы восьмой дивизии.
– Меня зовут Мартин Неедлы. Я хее офсамаш. Моими устами говорит верховный машиш Поммерна Бернар Второй.
Ящер продолжал молчать. Прямо как комендант Шторцена.
– Будешь ли ты скрывать свое имя, машиш? – спросил Мартин.
Вертикальные зрачки ящера сузились.
– Перед тобой, мягкотелый?
– Тогда скажи.
– Я маш-борзай Сунхариги Уэкей. Моими устами говорит Су Мафусафай, верховный машиш Схайссов.
Мартин хлопнул себя по животу.
– Хог! Твое звание выше. Но наш маш-борзай не говорит на схайссу. А быть вдвоем против тебя одного не позволяет честь. Ты будешь говорить со мной, Сунхариги Уэкей?
– О чем?
– О мире.
– Ты первый об этом сказал, мягкотелый.