– Благодарю вас, Уолтер, за готовность к самопожертвованию. В целом я поддерживаю вашу идею. Но в самых отчаянных предприятиях у людей должен оставаться шанс. Давайте подумаем, где его найти.
– Я не вижу, в чем он может быть, монсеньор, – качая головой, сказал адмирал.
– Самый опасный момент вашего плана – это возвращение эскадры. Но раз это так, нельзя ли отложить возвращение? Скажем, года на полтора? Покаяна много в чем нас превосходит. Но вот чего Пресветлой всегда не хватало, так это денег, и, как ни странно, продовольствия. Сострадарии не смогут долго держать половину своего флота в устье Теклы. Довольно скоро начнется его сокращение. Да и бдительность у покаянцев за полтора года ожидания весьма притупится, не так ли?
– Не исключено, ваше высочество.
– Кроме того, за этот срок у нас закончится строительство нескольких новых кораблей. Мы переведем на них самых опытных матросов. Эти корабли должны нанести крепкий удар навстречу возвращающейся эскадре. Вот такое дополнение к вашему плану я предлагаю. Что скажете?
– Крайне привлекательное дополнение. Но есть еще одно слабое место. Пресную воду мы можем найти где-нибудь в необитаемых местах. Рыбная ловля и охота при высадках на берег отчасти позволят пополнять запасы продовольствия. Но где брать порох, ядра, паруса, канаты? Где ремонтировать корабли? У нас ведь нет ни колоний, ни заморских баз. Посадник не захочет ссориться с Покаяной. Муромцы нам откажут.
– Уже отказали. И это хорошо.
– Хорошо? Почему?
– Теперь муромцам трудно будет отказать нам в главном, в продаже Черной Води. С Поммерном им ведь тоже ссориться ни к чему. Между тем господа, через полтора года вполне может случиться так, что наша эскадра ошвартуется у первого пирса Черной Води. Признаюсь, это моя мечта.
Курфюрст немного помолчал.
– Увы, это случится не раньше, чем через полтора года. Вернемся к тому, что же нам делать до этого. Итак, Муром свои базы нам не предоставит. О Магрибе и говорить нечего. Остается только одна морская держава, которая это может сделать.
– Альбанис, – тихо сказал герцог Сентубал.
– Да. Ваша светлость, два года назад вы вели переговоры с королевством Альбанис о военном союзе. Тогда альбанцы отказались, ссылаясь на свои пограничные проблемы с горцами. Сейчас у них перемирие. Нет ли смысла попробовать еще раз?
– Между Альбанисом и Покаяной существует застарелая вражда. Из-за границ, из-за колоний. Но пятнадцать лет назад альбанцы были весьма крепко биты покаянским маршалом Гевоном и до сих пор еще не пришли в себя. Поэтому вероятность союза с ними по-прежнему невелика. С другой стороны, если погибнет Поммерн, то и судьба Альбаниса повиснет на волоске. Там это прекрасно понимают. Однако потребуются очень убедительные доводы. Помните, ваше высочество, когда Гевон бил альбанцев, мы ведь сохраняли нейтралитет?
– Пятнадцать лет назад мы были слабее, чем сейчас. К тому же участвовали в гражданской войне в Магрибе.
– Все это так, тем не менее…
– Будет ли убедительным доводом для альбанцев появление эскадры Поммерна? Эскадры, только что выигравшей морское сражение?
– О, безусловно. Только нужно выиграть сражение. Но и этого мало.
– А что бы вы посоветовали еще?
– Совершенно нереальную вещь. Ваш официальный визит в Альбанис. Куда труднее отказать владетельному государю, чем его послу.
– К сожалению, сейчас я не могу оставить курфюршество. Однако есть другая возможность придать посольству политический вес. Уолтер, на сколько упадет скорость эскадры, если в нее включить мою личную яхту?
– При сильном ветре на четверть узла. При слабом – меньше. «Поларштерн» – быстроходное судно.
– Не судно, а корабль, адмирал. Не забывайте, что кроме роскошных кают на «Поларштерн» имеется шестьдесят орудий. Довольно неплохих, как мне говорили.
– Виноват, ваше высочество. Действительно, «Поларштерн» вполне можно отнести к категории тяжелых фрегатов. Но какое это имеет отношение…
– Самое непосредственное. Вместо меня на «Поларштерн» поплывет моя дочь.
Морской министр онемел. Брюганц перестал рассматривать свои перстни. Мамулер нервно поправил очки на крючковатом носу. Узкое лицо герцога Сентубала вытянулось еще больше.
– Простите… Принцесса Юлия?!
– Нет. Юлия является официальной наследницей престола. Да и по способностям для этого дела лучше подойдет моя младшая дочь. Она будет иметь все необходимые полномочия для подписания любого договора с Альбанисом. Но подпишет только тот, который порекомендуете вы, дон Амедео. Если сочтете возможным принять на себя миссию советника принцессы, разумеется.
– Сочту возможным? – пробормотал герцог.
Он встал. Внушительно и не без иронии произнес:
– Монсеньор, по крайней мере два поколения Сентубалов не были удостоены подобной чести. Должен сказать, наш род несколько заскучал, ваше высочество.
Герцог сел и тут же вскочил.
– Помилуйте! Как – принцесса?! Предстоит морское сражение! Да за личной яхтой курфюрста будет устроена охота!
Курфюрст грустно улыбнулся.
– Гросс-адмирал Мак-Магон считает, что наши корабли смогут прорваться. Не так ли, Уолтер?
– Совершенно верно, ваше высочество. Я уже об этом говорил. А когда команды узнают, что ее высочество рискует собой ради… все будут хорошо драться, поверьте. Очень хорошо. Но еще раз прошу предоставить мне командование. Теперь у меня еще меньше оснований перепоручать это дело кому бы то ни было.
– А у меня нет оснований доверять свою дочь кому-либо кроме вас, Уолтер. Итак, дон Амедео, что вы теперь скажете о перспективах?
Герцог улыбнулся.
– Альбанским адмиралам будет сложно ссылаться на мощь флота Покаяны в присутствии юной принцессы, которая этого флота не убоялась. Королю Альфонсу, если он решит нам отказать, придется отказывать еще и даме. Нет, чем больше я думаю об этом проекте, тем больше он мне нравится, монсеньор. И тут есть потенциал развития… Особенно если мне дадут помощника. Лорда Бервика-старшего.
– Вы полагаете, он будет полезен?
– О! Еще как. Во-первых, Бервики – это боковая ветвь правящей альбанской династии. Во-вторых, когда мы с ним станем по бокам от принцессы, ее красота будет куда заметнее, уверяю вас. Нет-нет, не возражайте. Наконец, старый хитрец Саймон прекрасно играет в бридж, монсеньор. Вот, кажется, я ничего не забыл.
– Последний ваш довод просто несокрушим, – смеясь, сказал курфюрст. – Считайте дело решенным, и к вам у меня вопросов больше нет. Но есть вопрос к морскому министру. Уолтер, скажите мне вот что. В списке кораблей, которые вы хотите взять с собой, не значатся быстроходные корветы «Энш» и «Мохоук». Почему?
– Они довольно стары и имеют слишком тонкие борта. Новые корветы типа «Гримальд» могут выдержать один бортовой залп линейного корабля. Ни «Энш», ни «Мохоук» такого залпа не перенесут, так что для эскадренного боя не годятся.
– Зато они прекрасно подходят для роли военных транспортов, как мне сдается. Если убрать пушки с нижних палуб.
– Транспортов? А что нужно везти?
– Не что, а кого. Переселенцев, Уолтер.
– Переселенцев? Куда?
– Туда, где вы решите основать первую заморскую колонию Поммерна, герр адмирал.
Морской министр вынул платок и машинально вытер лоб.
– Нет, сегодня день сюрпризов, – пробормотал он. – Принцесса, колония…
– А нужны ли нам колонии? – осторожно спросил министр финансов, щупая свою папку.
– Давайте спросим господина канцлера, – быстро предложил курфюрст.
– Нужны ли нам колонии? – удивился Бройзе. – Мы вынуждены импортировать часть продовольствия. Что еще? Леса неуклонно сокращаются. Чтобы построить один линейный корабль, например, приходится рубить несколько тысяч деревьев. Кроме того, наши шахты и рудники смогут удовлетворять промышленность лет двенадцать, не больше. Свинца и меди уже не хватает, золота добывается чуть больше сотни килограммов в год. Хлопок выращивается лишь в одном из районов Джанги. Своих нефти, тропических пряностей, ценных пород древесины, кофе, каучука, всего этого в курфюршестве нет, приходится закупать втридорога. Между прочим, Конрад, сигары, которые вы так любите…