уже не смогла отвернуться.
Он снова усмехался. Даже в такой безвыходной ситуации зверь оставался зверем. И Мел все больше сомневалась, что Вейлору удастся его сломить.
Когда Рамэй дернул за небольшой рычаг, тело кхасера выгнулось дугой. Мел ждала, что его глаза снова станут чернее самой черной ночи, но нет. Янтарь был все так же ярок.
И все-таки Зверь был сильным. Гораздо сильнее любого, кого она знала. Он не обронил ни звука, когда корона заработала, только пальцами впился в подлокотники. Да так сильно, что они угрожающе затрещали.
— Ну тише, тише молодой человек, — нарочито ласково произнес магистр, — не сопротивляйтесь. Больнее будет.
И с этими словами поменял кристалл на более мощный. Ртутная поверхность зеркала стала мутной и пошла рябью. Одна минута, вторая и на его поверхность хлынули образы. Им не хватало цвета и ясности, но спустя еще пару минут картина прояснилась.
Мелена видела замок. Тяжелый, угрожающе массивный… Над главными воротами лениво развевался черный флаг, с которого смотрели жуткие звериные глаза… Какая-то скромная обитель, торговые лавки и широкие улицы мощеные красным камнем.
— Андер, — с благоговейным ужасом произнес Рамэй. Король же не говорил ничего, просто пожирал жадным взглядом то, что показывало зеркале.
— Покажи сам замок. Внутри! Я хочу видеть их никчемного правителя.
Картинка приблизилась, но дальше площади внутри крепостных стен не прошла.
— Еще! — нетерпеливо приказал Вейлор.
— В этом направлении больше нет ничего, — Магистр снова крутил кристалл, в это раз заменяя голубой розовым, — он просто никогда не был внутри. Пусто.
Хватка Маэса стала еще сильнее, и левый подлокотник подозрительно жалобно скрипнул.
— Проклятье! — Вейлор ударил кулаком по столу, — не мог попасться кто-то более приближенный ко двору?!
Последний вопрос был адресован Мелене, будто это она сама лично из десятка доступных кхассеров, выбрала самого никчемного.
— Что еще?
Изображения стремительно сменяли друг друга. Город, улицы, тренировочные площадки, торговые лавки, мост, деревня за стенами.
— Довольно! — снова вмешался Вейлор, — не интересно мне смотреть на эту дыру.
Лукавил. Всем было интересно увидеть, как живут в Андракисе. Даже Мелена и то шею вытянула и на цыпочки привстала, чтобы не пропустить ни одного образа. Ей жуть как любопытно было узнать, как там, за горами.
— Я хочу знать, как он попал к нам!
Магистр снова взялся за кристаллы, переставил из местами, немного повращал, выискивая нужное положение, а зеркало тем временем выдавало все новые изображения.
Горы. Снег. Дикие бураны, бьющиеся о скалы. Потом долина Изгнанников. Изображение замерло возле высокого серого камня утопающего в сугробах, но затем понеслось дальше. Они увидели одинокого путника, неспешно бредущего по Долине. Он то и дело проваливался по колено, оглядывался, что-то выискивая взглядом. Потом снова горы. Перевалы, узкие тропы над пропастью и уже Милрадия.
— Это что же получается? Он просто пешком перешел через Сторожевую гряду? Один.
— Как видите.
— Невозможно это! Они бы давно к нам просочились, если бы все было так просто! — взвился Вейлор. У него аж щеки покрылись злым румянцем. Сама мысль о том, что защита не идеальна приводила его в бешенство.
— Машина никогда не врет, — спокойно возразил Магистр, — вы видели, как все было на самом деле!
— Не может этого быть! Просто не может и все! Перепроверь!
— Как скажете.
И Рамэй перепроверил еще трижды, с тем же самым результатом. Кхассер был один, и как-то перешел через их защиту.
— Я не понимаю. Как это возможно?
— Может ваша стена начала ослабевать? — предположил Рамэй и тут же заткнулся, нарвавшись на взгляд правителя.
— Проклятье!
Мелене давно не доводилось видеть короля в таком дурном расположении духа. Обычно он был мрачен и молчалив, а тут бранился, как рядовой солдафон.
Сама она неотрывно смотрела на кхассера. Он так ни разу и не пикнул, хотя боль была дикая. Сколько раз ей доводилось видеть, как взрослые сильные мужчины захлебывались слезами и умоляли прекратить пытку? Как они рыдали и скулили словно побитые псы? Не сосчитать.
Кхассер был другим.
Он восхищал. Несмотря на всю ненависть, которую она испытывала к Андракису и его обитателям, Зверь вызывал уважением. Она даже испытывала что-то сродни мстительного удовлетворения, когда Вейлор не смог получить то, чего так отчаянно хотел.
— Давай еще! Сильнее!
— Нельзя. Не выдержит. Мы и так уже вышли за пределы.
— Мне плевать.
— Вы погубите ценный источник информации, который можно использовать в дальнейшем, — магистр Рамэй собрал в кулак всю свою смелость и продолжил, — если я его сейчас спалю, где вы возьмете еще одного кхассера? У вас на руках настоящий клад. Надо вскрывать слой за слоем, вытягивая все, что можно. Пусть по переходу ничего ценного, но ведь можно узнать, как обстоят дела в Андракисе. Их армию. Сколько таких зверей. Какие-то планы. Дайте ему пару дней на восстановление. А потом продолжим. Я категорически не согласен портить такой образец неоправданной спешкой, но дело ваше, — он учтиво поклонился, демонстрируя смирение, хотя у самого сердце кровью обливалось. Он был ученым до мозга котей.
Разочарованный Вейлор скрипнул зубами. Он сам понимал, что увлекся, что надо думать наперед и использовать эту возможность на полную.
— Забирай его, — наконец приказал Мелене.
Пока Магистр бережно снимал драгоценную корону с головы Маэса, Мел отстёгивала путы, удерживающие его в кресле.
— Подъем!
Он медленно поднялся, чуть пошатнулся, но удержался на ногах, в очередной раз вызывая у нее приступ дикого восхищения.
Насколько же он силен!
— Иди за мной, — приказала она и кхассер снова подчинился. Не отрывая взгляда от пола, он тяжело шагнул следом за ней.
Несмотря на то, что держался он не плохо, было заметно, что такая выдержка дается ему с большим трудом. Но по крайней мере он шел сам! А ведь бывали случаи, когда люди после короны ползали по полу, как слепые котята и не могли подняться.
Обратно они шли тем же путем. Через подвалы и тайные переходы, вдали от чужих любопытных глаз. Несколько раз кхассер сбивался с шага и хватался рукой за стену, чтобы не упасть, но Мелена не оборачивалось. Что-то подсказывало, что Зверю не понравится, если она будет видеть его слабость.
Когда ее стало волновать, что понравится зверю?
До самой комнаты они не проронили ни слова. Мел распахнула дверь, пропуская его внутрь первым, и кхассер равнодушно подошел к своему углу. Никак не отреагировал, когда она пристегнула цепи. Не глядя на нее, прислонился спиной к стене и сполз по ней на пол, устало протягивая вперед длинные сильные ноги.
Только тут Мел осознала, что он по-прежнему был бос. Надо найти обувь…
Почему-то