следующей зимы за главного в Асолле оставался он. Кроме преданных ему людей, вместе с ним по эту сторону Сторожевой гряды выявили желание остаться еще с десяток кхассеров со своими воинами, и большая группа магов.
Остальные уже переправились обратно в Андракис вместе с внушительным запасом аракита. Последним уходил император и его приближенные.
— Если вдруг что-то пойдет не так, — произнес Маэс, обводя город, раскинувшийся перед ними, хмурым взглядом, — пробивайтесь к нам. Прошлым летом тебе удалось это сделать.
— Все будет в порядке, — песчаный кхассер был на удивление спокоен. Если год назад, когда он сидел в темном подземелье Асоллы, кто-нибудь сказал, что он станет тут главным, Хасс бы не поверил и рассмеялся в лицо. Но у судьбы оказалось извращенное чувство юмора и склонность переворачивать все вверх дном.
Суровые мужчины не любили долгих прощаний, поэтому просто пожали друг другу руки. После этого Маэс перекинулся, забрал Мелену и притихшую от волнения Эссу, и поднялся в небо.
Их ждал Андракис.
Мелена сидела у него на спине и неотрывно смотрела, как внизу проплывает город, в котором она провела большую часть жизни. В этот момент она не испытывала ровным счетом ничего. Ни тоски, ни сожаления. Это место стало ее домом, но так и не нашло отклик в душе, и когда шпили Асоллы остались далеко позади она испытала облегчение.
А вот когда пролетали над Долиной Изгнанников в груди кольнуло чем-то весьма похожим на стыд. Скольких людей она лично отправила сюда, обрекая на жалкое существование в качестве подпитки для границы? Скольких она обрекала на долгий сон в ядовитых миар-танах? Не сосчитать. Лучшая ищейка, гончая, которая охотилась на одаренных, не зная что сама такая же как они.
Это было неприятно, но ничего уже не изменить. Прошлое навсегда останется вот таким — некрасивым, изуродованным чужой волей, полным жестокости и грязи. С ним придется смириться, и идти дальше, стараясь не повторять прежних ошибок.
Потом они летели среди Драконьих Скал. Где-то здесь нашёл свое пристанище безумный рысь, едва не погубивший Мелену и собственную дочь. Магистру воспоминаний так и не удалось выяснить, как он оказался по эту сторону от границ. Больной разум отказывался выдавать свои секреты, и зеркало воспоминаний не показывало ничего кроме призрачной дымки, сквозь которую пробивались разрозненные всполохи образов. Никто даже имени его не узнал, и некому было о нем скорбеть.
Это была сложная зима, но она принесла свои плоды. Все семь кланов были собраны, граница, не пускающая кхассеров в Милрадию, разрушена и на ее месте возведена новая, не позволяющая валленам пробиться на поверхность, но не мешающая тем, кто шел верхом. Кхассеры получили свободный доступ к аракиту, в котором крылась их сила, а клан рысей, благодаря маленькой Эссе надежду на восстановление. А сам император нашёл свою пару в той, которую раньше считал непримиримым врагом.
По команде Маэса их отряд приземлился посреди снежного плато, окруженного мрачными пиками, похожими на драконьи зубы.
— Ждем здесь.
Он чувствовал приближение своего Сеп-Хатти, и когда тот с устрашающим ревом сорвался с заснеженных вершин, встретил его с улыбкой, как старого знакомого.
Ураган, такой же жесткий, как и его побратим, без лишних движений подхватил их группу и понес ее через Драконьи Скалы к переходам в Андракис. В кружащиеся грозовой мгле, Мел не могла ничего разобрать, но чувствовала, как император крепко сжимает ее ладонь, и слышала, как шаловливая Эсса громко и восторженно смеется.
Самой Мелене было не до смеха. Она облегченно выдохнула только когда оказалась на твердой земле
— Все на месте?
Убедившись в том, что никого не потерял, Маэс направился к мерцающему зеркалу перехода, а все остальные вереницей двинулись за ним. И если андракийцы откровенно радовались скорому возвращению домой, то Мел, наоборот, с каждым шагом робела все больше и больше. И перед самым порталом остановилась.
— Давай, — подбодрил Маэс, — Андракис ждет тебя.
Мимо них с довольным урчанием пронеслась маленькая рысь и в широком прыжке залетела в переход. У нее все было хорошо, она радовалась этому путешествию так, будто отправилась на увеселительную прогулку.
Мел напряженно взглянула на мужчину, потом кивнула и, задержав дыхание, шагнула внутрь мерцающего марево.
В тот же миг ее мир перевернулся. Она вдруг обнаружила себя на залитой солнцем поляне среди высоких берез. Над головами суетливо метались разноцветные стрекозы, и Эсса, оставшись в зверином обличии, ту же принялась за охоту.
— Уфф, наконец-то дома, — сказал один из воинов.
— Жара-то какая.
Все начали раздеваться. Сворачивали тяжелые плащи, снимали подбитые мехом куртки и меховые чуни, расстегивали намокшие рубахи.
И только Мел стояла, озираясь по сторонам и не понимая, как такое возможно. Только что вокруг не было ничего кроме снега и гор, а теперь солнце и треск кузнечиков.
— Что замерла? — усмехнулся император, — раздевайся.
— Здесь так…странно.
— Чего ты ожидала увидеть? Виселицы на каждом шагу, дремучие леса, полные чудовищ и огненные реки.
— Кажется, да.
— Тогда тебя ждет большое разочарование, — рассеялся Маэс, уже предвкушая, как покажет ей Андракис во всей его суровой красе.
Спустя полчаса на поляну с треском и громким ржанием ворвались вирты. Воины погрузили на них лишние вещи и оружие, и отправились в лагерь, а кхассеры снова поднялись в небо.
Теперь же Мелена смотрела на то, что происходило внизу и боялась лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить что-то важное. Даже склонилась ниже, чтобы лучше рассмотреть, при этом рискуя свалиться со спины кхассера.
Они пролетели над пыльным лагерем, раскинувшем посреди степи сотни пёстрых адоваров, над каньоном, пугающим своей глубиной, над бескрайним лесом и широкой полноводной рекой. Чем дальше они продвигались, тем сильнее душа наполнялась ликованием, и тем сложнее было дышать. А когда впереди показались тяжелые башни Андера, Мел тихо охнула. И хотя никогда прежде ей не доводилось здесь бывать, ее сердце подпрыгнуло от радости, словно она вернулась домой.