«Ты хорошо справлялась с подобными поручениями, но это было до…»
«Заткнись, — приказала она своему внутреннему голосу. — Все по-прежнему хранится у тебя в голове. Просто нужно слегка напрячься и вспомнить, как это делается. У тебя все получится».
Ее охватило приятное волнение. Это шанс доказать Марку Уайлдеру, чего она стоит.
Если Марк Уайлдер хочет вечеринку, она ему ее устроит!
Элли поднимала на плечи бретельки маленького черного платья, одолженного у Чарли. Она не хотела присутствовать на вечеринке, но Марк настоял. Во-первых, кто-то должен был руководить обслуживающим персоналом, во-вторых, он хотел, чтобы она весело провела время. Она предпочла бы остаться в своей комнате с телевизором и пакетом печенья, но возражать не стала.
Расправив корсаж платья, Элли начала крутиться у зеркала и критически разглядывать свое отражение. Неплохо. Черное платье простого покроя подчеркивало ее формы, но не слишком их обтягивало. Затем она надела босоножки на высоком каблуке. Тоже одолженные у Чарли. Ее икры напряглись — она отвыкла от каблуков.
За окном послышался шорох гравия, и Элли устало вздохнула. Гости уже начали прибывать, а это означало, что ей пора спускаться вниз. Хотя встречать их не входило в ее обязанности, она хотела убедиться, что нанятые ею местные девушки справляются.
Покинув свою комнату, Элли направилась к главной лестнице. Она спиралью спускалась в холл, который был больше, чем гостиная в ее коттедже. Элли шла осторожно, держась за прочные дубовые перила. Ее ноги отказывались привыкать к дурацким каблукам. Только у подножия лестницы подняла глаза и увидела Марка, который стоял у огромного мраморного камина и разговаривал с гостями.
Когда он вчера вечером вернулся домой, она, к своему глубокому сожалению, обнаружила, что время и расстояние не ослабили воздействия этого мужчины на нее, но успокаивала себя тем, что это вызвано медицинскими причинами.
Элли посмотрела на Таню и Фейт, девушек из деревни. Ни одна из них даже не думала о том, чтобы помочь гостям раздеться.
Запретив себе смотреть на Марка, Элли прошла через холл к этим бездельницам и дала им указания властным, не терпящим возражений тоном. Они тут же пошли их выполнять. Они брали у гостей верхнюю одежду и относили в маленькие комнаты, где Элли поставила вешалки.
Единственная проблема заключалась в том, что девушки тут же убежали, оставив ее одну, поэтому, когда прибыла новая группа гостей, она сама пошла их встречать.
Как назло, Марк в этот момент сделал то же самое, и она не смогла уклониться от его взгляда. Ее словно током ударило. Сердце пропустило несколько ударов, затем бешено заколотилось. Чтобы скрыть дрожь в руках, Элли, отведя взгляд, разгладила несуществующую складку на платье. Она чувствовала — Марк продолжает на нее смотреть. Он вдохнул, словно собирался что-то сказать, но прежде чем успел это сделать, рядом послышался другой голос.
— Марк, дружище! — проревел импозантный блондин в смокинге, хлопая его по плечу.
— Привет, Пирс, — весело ответил Марк. — Входи и попроси, чтобы тебе принесли выпить. Что ты думаешь о моем новом доме?
— Тебе чертовски повезло, ты нашел отличный дом — вот что я думаю. — Блондин снова хлопнул Марка по плечу.
Элли по-прежнему стояла на месте, принимая у гостей пальто. Она чувствовала себя по-дурацки.
— Позволь мне представить тебя этим трем красавицам, — продолжил Пирс, отойдя в сторону, чтобы пропустить в дом трех женщин, увешанных ювелирными украшениями. — Карла, Джейд. С Мелоди ты, разумеется, уже знаком.
Элли сразу узнала одну из них. Она видела ее по телевизору. Ей хотелось, чтобы Мелоди поскорее передала ей свое манто, и она могла с ним удалиться.
Марк вежливо поздоровался со всеми тремя женщинами, но у Элли возникло ощущение, что его внешняя непринужденность обманчива. Она собиралась отнести их одежду в импровизированную гардеробную, но в этот момент вернулись Таня и Фейт и лишили ее единственного законного предлога удалиться.
Затем Марк все усложнил, повернувшись к ней и о чем-то ее попросив. Она видела, как шевелились его губы, слышала слова, но ее мозг отказывался обрабатывать информацию.
В этот момент Элли увидела официантку, направляющуюся с большим подносом в гостиную. Поставщики провизии! Она должна убедиться, что на каждом из подносов находятся именно те дорогие деликатесы, которые она заказывала. Она что-то пробормотала насчет еды, после чего последовала за официанткой. Когда она заворачивала за угол, до нее донесся протяжный голос Пирса:
— Кто она?
Элли не стала дожидаться объяснений Марка. Напротив, она ускорила шаг. Последнее, чего ей сегодня хотелось, — это с кем-то разговаривать. Даже если в своей прежней жизни она и блистала остроумием на людях, сейчас она не отличалась общительностью. Даже когда кто-то из подруг приглашал ее провести вечер в баре «Англерс Армз» в Баркли, Элли испытывала страх и волнение, не говоря уже о подобном мероприятии.
Несколько дюжин гостей? Кажется, у кого-то проблемы с арифметикой.
Гостиная напоминала место, где проходило вручение премий в области популярной музыки. Вон тот молодой человек, например, постоянно держался на первых строчках хит-парада, а новый клип той девушки Элли на днях видела по телевизору. Только имен этих популярных исполнителей она, к сожалению, не помнила, и это ее расстраивало.
Элли поправляла цветочные композиции, надеясь, что с ней никто не заговорит. Закончив, она незаметно выскользнула из гостиной и пошла на кухню.
Глава 5
Несмотря на шум и суету, на кухне Элли сразу успокоилась. По крайней мере, здесь она знала, что ей делать. Ее списки были прикреплены к дверцам шкафчиков и холодильнику. Официанты с подносами сновали туда-сюда, выполняя свою работу.
Через некоторое время к ней с вопросом подошел персонал из одной компании поставщика провизии, и следующие полтора часа Элли была очень занята. В конце концов на нее нахлынула усталость, разум затуманился. Ей становилось все труднее уворачиваться от людей с подносами, и она поднялась наверх по задней лестнице. Прежде чем пойти к себе, она направилась к площадке главной лестницы и посмотрела вниз в холл, где вовсю шла вечеринка. Сегодня вечером она поработала на славу, и ей хотелось запечатлеть в своей памяти образ успеха, прежде чем ложиться спать.
С площадки Элли видела, как блестят драгоценности на дамах, слышала звон бокалов и шум голосов.
Ее взгляд скользил туда-сюда, пока не остановился на Марке Уайлдере. Надо отдать ему должное, он был отличным хозяином. Очаровательным и обходительным, особенно с женщинами. Сейчас группа гостей, собравшаяся вокруг него, смеялась над его шуткой. Он не пытался доминировать над остальными, люди сами тянулись к нему, наслаждались общением с ним.