Солнце светило так ярко, что ему пришлось закрыть глаза. Перед его внутренним взором замелькали странные образы. Неожиданно они слились воедино и превратились в один, который показался ему подозрительно знакомым.
Это было лицо его новой домработницы!
Он мгновенно распахнул глаза, и его ослепило солнце.
Да что с ним такое творится?
Он видел Элли повсюду. Ему не хотелось вспоминать, какой печальной и потерянной она выглядела в тот день, когда разбила его лучшую посуду. Он также не хотел вспоминать, как она оживилась, когда он попросил ее приготовить картофельную запеканку с мясом. У него в ушах по-прежнему звучал ее смех.
На домработниц не следует обращать внимания. Главное, чтобы они не мешали и хорошо выполняли свою работу. Он по собственному опыту знал, как важно разделять личную и профессиональную жизнь.
«Как будто с Кэт у тебя так», — возразил внутренний голос.
Это было совсем другое дело. Он не собирался совершать с Кэт ту же ошибку, которую совершил с «Ядерным хомяком». Идиотское название. Он советовал своим подопечным придумать что-нибудь другое, но они его не послушали. Просто Кэт была так молода, так наивна… Она нуждалась…
Ладно, он начал относиться к Кэт как старший брат, но это еще ничего не значило. Тем более это не означало, что он собирался сближаться со своими служащими. Он уже давно избавился от этой дурацкой привычки. Следовательно, он мог взаимодействовать с Элли Бонд, не думая о ней как о женщине. Женщине, которая соблазнительно выглядела в полосатой пижаме.
Внезапно мысль о том, что они будут жить вдвоем в огромном старом доме, взволновала его.
«Такой дом должен быть наполнен людьми».
На календаре осталось всего пять незачеркнутых чисел. Элли забеспокоилась. Все поручения босса выполнены, книга; которую она читала, закончилась. Ей нужно было что-то делать, и она вспомнила про шкаф, в котором хранились коробки с разными вещами из лондонской квартиры Марка, которые нужно было разобрать. Элли обнаружила там стопки постельного белья, ракетку для сквоша и три коробки книг. Вспомнив о пустых полках в кабинете, она решила поставить их там.
Отнеся коробки в кабинет, Элли принялась смахивать пыль с книг и расставлять их по полкам. Когда она доставала из второй коробки последнюю книгу, из нее выпал листок бумаги. Подняв его, она обнаружила, что это вовсе не листок бумаги, а фотография.
Свадебная фотография.
На ней были Марк и его невеста.
Кто бы мог подумать? Плейбой-холостяк не всегда был холостяком.
Нахмурившись, Элли начала пристально изучать снимок. На нем Марк выглядел моложе. Ему было лет двадцать с небольшим. Его лицо светилось от счастья.
В мужчине, который способен так смотреть на женщину, определенно что-то есть. Вот только что, Элли не знала. Наверное, он тоже этого не знал, раз отказался от всего и теперь вел совсем другую жизнь. Какая жалость!
Перевернув фотографию, она увидела на обратной стороне надпись «Марк и Хелена». Дата под ней говорила о том, что это событие произошло двенадцать лет назад. Положив снимок назад в книгу, Элли поставила ее на полку. Она чувствовала себя виноватой из-за того, что узнала чужой секрет.
Она открыла следующую коробку, чтобы достать книги, но ей помешал это сделать пронзительный звонок стационарного телефона.
Черт побери! Проходя с книгами через холл, она заметила, что подставка для телефона пуста. Куда же она дела трубку?
Элли остановилась и прислушалась.
Звонки доносились из кухни.
Она помчалась по коридору в носках.
Ну где же трубка?
Звонки были слегка приглушенными. Элли посмотрела на столе под пакетом с выпечкой. Ничего. Тогда она принялась лихорадочно открывать ящички.
Ура! Вот она среди деревянных ложек.
Нажав на кнопку, Элли, чуть дыша, пробормотала «алло». Марк тут же начал что-то ей говорить.
Сначала она не разбирала слов, так как оказалась абсолютно не готова к бурной реакции собственного тела на его низкий бархатный голос. Ну почему он не мог с ней связаться по электронной почте? Печатая ответ, она бы так не нервничала.
Да, но звонок, возможно, связан с тем фактом, что она забыла пароль и не могла некоторое время просматривать свою почту.
В этот момент до нее дошло, что Марк ее о чем-то спрашивает.
— Элли?
— А?
— Вы не… С вами все в порядке?
Она чувствовала, что он еле сдерживает улыбку. К несчастью, она из-за долгих поисков телефона все еще никак не могла восстановить дыхание.
— Я… просто… не могла… найти телефон. — Глубоко вдохнув, она произнесла чужим голосом: — Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Да. Я решил устроить небольшую вечеринку по случаю новоселья, когда вернусь. Не беспокойтесь, на ней будет всего несколько дюжин гостей.
Несколько дюжин?
— Моя секретарша уже занимается приглашениями. Я распоряжусь, чтобы она прислала вам перечень поставщиков провизии. Вечеринка состоится в субботу.
— В эту субботу? Но ведь осталось меньше недели!
— Знаю. Я уже несколько дней посылаю вам электронные письма, но вы не отвечаете. Не переживайте. Уверен, вы прекрасно… Не кладите трубку.
Элли терпеливо ждала, пока Марк поговорит с другим собеседником. Ей показалось, она слышала женский голос.
«Мне все равно, кто сейчас рядом с ним. Это не мое дело», — убеждала она себя.
— Я должен идти, Элли. Вернусь в пятницу вечером. До свидания.
В трубке послышались гудки.
Он даже не дал ей времени сказать ему, что она не может за шесть дней организовать вечеринку. Что она с трудом справляется с повседневными домашними делами. И все же выбора у нее не было. Если она хочет продолжать здесь работать, ей придется удовлетворять капризы своего босса, какие бы неудобства это ей ни причиняло.
С чего ей лучше начать? Элли так давно не устраивала вечеринок, что сейчас это казалось ей таким же невозможным делом, как организовать поход через амазонскую сельву.
Элли закрыла глаза.
«Вспомни то, чему тебя учили во время реабилитации, — сказала она себе. — Не нужно паниковать заранее. Решай проблемы по мере поступления. Начни с самого очевидного».
Ее веки снова поднялись. Уборщики придут в пятницу в любом случае, так что с этим никаких проблем не должно быть. Кроме того, она может попросить садовника Джима помочь ей расставить мебель. Флористы из деревни украсят дом.
После того, как первоначальная паника прошла, Элли осознала, что это не отличается от ее прежней работы в качестве личной помощницы. Ее придирчивый босс любил устраивать коктейли, чтобы произвести впечатление на своих партнеров. На этих приемах он был сама доброта и обходительность, а на следующий день снова превращался в невыносимого брюзгу. Если у нее получалось угождать Мартину Фробишеру, в Ларкфорд-Плейс проблем не должно возникнуть.