— Не расстраивайтесь! — без капли вины воскликнул мужчина, явно не собираясь отступать от своих планов и намереваясь сохранить всё в тайне. — Потерпите немного. Совсем чуть-чуть. Всего несколько дней! Разве это долго?
Однако я знала путь куда проще… Например, просто прийти на обед вовремя.
— Кстати, не советую пытаться выяснить что-то через Нивеля, — с лёгкостью прочитал мои мысли собеседник. — Лучше вообще пару дней не показываться королю на глаза…
— Вы настолько сильно его разозлили?.. — мгновенно позабыв обо всём, удивилась я.
Нивель и агрессия казались мне абсолютно несовместимыми вещами! И если по отношению к родному брату я ещё допускала существование в мыслях короля неких вольностей, хотя бы наигранных, то ко мне — нет. Со мной муж был неизменно терпелив и спокоен…
Даже слишком.
Теперь же слова Арвиля заставили меня усомниться в верности сделанных мной выводов. В конце концов, собеседник был знаком с Нивелем гораздо дольше меня…
— А кто его знает? — легкомысленно пожал плечами принц. — Разве по его лицу что-нибудь угадаешь?
Тут возразить было нечего… Не одна я страдала от отсутствия мимики у короля. Тот действительно достиг невероятных высот в деле сокрытия эмоций.
— А сейчас, — Арвиль поднялся на ноги, — простите, Диара, но я вынужден откланяться…
— Уже?.. — само собой сорвалось с языка.
— Увы! — развёл руками мужчина. — Я так торопился всё устроить, что не успел даже позавтракать. Но вы предупреждены — и я могу с чистой совестью отправляться к себе. К тому же для меня находиться во дворце пока гораздо безопаснее, чем в этом саду. Вообще, я бы с удовольствием забрал вас с собой… Если бы это не могло быть понято превратно. Простите.
— Что вы! — я непроизвольно всплеснула руками. — К чему извинения? Я понимаю и полностью разделяю вашу точку зрения.
Только неприятностей мне не хватало! Ещё неизвестно, чем всё может закончиться. Особенно с учётом местных строгих порядков на фоне свободных нравов… Вдруг раньше срока выяснится, какие именно у нас с мужем взаимоотношения? Тогда все мои старания пойдут прахом…
Нет! Уж лучше оставить всё, как есть! Найду, где спрятаться.
— Рад, — облегчённо улыбнулся Арвиль. — До скорой встречи!
И, коротко поклонившись, растворился в жарком солнечном мареве, не потревожив ни одного лепесточка.
Словно мираж…
Однако проверять, действительно ли он мне привиделся, я не собиралась. Боялась потерять призрачную надежду хоть немного развлечься…
— Мида! — послышался строгий окрик.
На месте горничной я бы испуганно сжалась… Но та как ни в чём не бывало отпустила ленты моего новенького платья, при помощи которых затягивала его по фигуре, и повернулась к Нивелю.
Вероятно, ей было нечего бояться… В отличие от меня, добрых два дня не показывающейся на глаза супругу.
Удивительно, почему он не заявился ко мне в спальню раньше! По своему обыкновению — ночью… Неужто действительно был настолько зол?.. Тогда, наверное, хорошо, что у меня не получилось зафиксировать ручку потайного хода спинкой стула.
— Да, господин? — согнулась в поклоне девушка.
Саму Миду я не видела, опасаясь разворачиваться лицом к мужу, но наблюдала за её отражением…
— Выйди, — приказал Нивель служанке. — Дальше мы справимся сами.
В ответ горничная коротко кивнула и, не поднимая головы, исчезла из моего поля зрения. Тихо хлопнула дверь — и я осталась с супругом наедине, мелко трясясь от страха.
Впервые он заглянул ко мне при свете дня, воспользовавшись парадным входом! И это пугало до дрожи.
Медленно, не торопясь, прекрасно понимая, что я никуда не денусь, Нивель приблизился, наконец показавшись в зеркале, и молча встал сзади.
Не зная, чего ожидать, я зажмурилась и приготовилась к худшему. Мысленно даже простилась с отцом, полагая, что мне предстоит остаться в чужой стране до самой смерти и больше мы с ним никогда не увидимся… Однако муж не собирался мне вредить. Лишь пробежался пальцами по открытой спине и принялся ловко шнуровать платье.
— Почему ты так напряжена? — неожиданно нейтрально поинтересовался мужчина, вынудив меня удивлённо распахнуть глаза и уставиться на его отражение. — Не беспокойся, я умею управляться с женской одеждой. И не только снимать, — добавил, коротко хмыкнув.
В этом я ничуть не сомневалась, хоть и думала в тот момент совсем о другом…
— У меня три младшие сестры, которые нередко просили им подсобить, когда надо было сбежать на свидание втайне от родителей… — между тем продолжал вещать Нивель. — Вот я их и наряжал. А потом на правах старшего брата следил, чтобы с ними ничего не случилось. Охранял из-за кустов, так сказать… В результате сейчас все трое замужем и счастливы. Не без моей помощи. Так что расслабься. Платье я тебе не испорчу.
Супруг говорил спокойным и размеренным тоном, словно всё было в порядке… Чем лишь сильнее меня настораживал, заставляя в буквальном смысле деревенеть рядом с ним.
— Да что случилось?.. — совершенно искренне удивился муж, заметив мою реакцию. — Неужели ты так волнуешься перед балом?.. Напрасно. Ничего непредвиденного тебя там не ждёт. Обещаю. Обычный классический праздник, всё как у вас.
И тут до меня дошло, какое развлечение приготовил Арвиль! Нет, похожие домыслы уже проскакивали в моей голове, особенно когда портнихи зачем-то приходили подгонять невероятно роскошное и пышное платье под мои размеры… Но тогда я смело отринула эти предположения. Раз никто не спросил моего мнения по фасону и цветам — значит, готовили наряд для какого-нибудь официального выхода в свет, вроде приёма послов… Или свадьбы.
Ошиблась. И ошибка вышла вполне приятной. На такое счастье я не смела и надеяться…
— Арвиль же говорил тебе про бал?.. — в ответ на тишину, осторожно уточнил Нивель. — Мне он твердил, что ты в курсе и будешь рада развеяться.
Врал, конечно… Но я была слишком благодарна принцу, чтобы акцентировать внимание на столь ничтожной детали.
Он ведь хотел как лучше!
— Да-да! — воскликнула спешно. — Очень рада…
— Тогда что тебе мешает расслабиться? Объясни, пожалуйста.
Желание супруг выразил вполне определённо. И проигнорировать его я не сумела…
— Не что, а кто… — выдавила, втянув голову в плечи. — Вы.
— Я?! — шокированно повторил король. — Чем?
И я окончательно стушевалась.
— Ну… — замялась, судорожно прикидывая, как бы помягче выразиться. — После общения с вами Арвиль нашёл меня в саду, обрадовал и между делом упомянул, что вы согласились без особого рвения…
— Естественно! — как само собой разумеющееся, подтвердил Нивель. — Я не люблю тратить время на бессмысленные глупости. Но решил, что один совмещённый бал в честь моих именин и нашего бракосочетания лучше двух. Потому уступил.
На этом он закончил меня наряжать, закрепил ленту и заботливо оправил подол.
— И вы на него не злитесь?
— Нет.
Я сглотнула.
— А на меня?.. — поинтересовалась обречённо.
— А есть основания? — посмотрел в зеркало мужчина.
Первый раз за вечер. И так серьёзно…
— Нет, но вдруг… — я отвела взгляд. — Это ведь из-за меня Арвиль пошёл к вам.
Последовала секундная пауза… И комната заполнилась искренним смехом.
Правда, ненадолго.
— Так вот почему ты все эти дни не появлялась в столовой! — догадливо усмехнулся Нивель. — А я-то считал, что ты просто занята подготовкой, вот и старался тебя не тревожить, с головой уйдя в работу.
Из груди вырвался облегчённый вздох.
Как же моему супругу не хватало мимики, если он даже родного брата умудрился ввести в заблуждение!
— Безусловно, я виноват, что не обеспокоился твоим отсутствием. Но мне было необходимо многое сделать в очень короткий срок. Всё-таки полдня с этим балом теряю…