От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.
Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой…
К сожалению, это мало что меняло. Именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..
О, Боги…
— Простите… — прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.
— Понимаю, — задорно покосился на меня мужчина. — Вам было слегка не до гостей.
И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.
Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.
Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось…
— И всё же это странно, — между тем продолжал рассуждать незнакомец. — Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет…
Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.
Они выглядели ровесниками, самое большее — погодками… Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства… Но семь?! Невозможно!
— А вам сколько лет? — поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.
— Тридцать, — с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.
Я едва удержалась от вскрика.
Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять… Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть — раз плюнуть…
Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи — всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, будто он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.
Если, конечно, история про возраст была правдива.
— А вам, как я знаю, двадцать один, — как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвращая меня на землю.
И краска стыда залила-таки мои щёки.
Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине… Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.
Тоже мне, принцесса…
— Что-то мы не с того начали, — вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.
А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить…
— Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.
Представившись, мужчина встал и элегантно поклонился.
Пришлось и мне, в свою очередь, подниматься с лавочки, чтобы ответить тем же, хотя его весьма прозрачные намёки уже начинали раздражать… Но этикет есть этикет.
— Диара, — коротко объявила я, присев в реверансе.
Подробнее распространяться не имело смысла. К тому же я ещё не до конца разобралась, кем являюсь теперь… Зато Арвиль, уверена, был об этом в курсе.
— Диара… — задумчиво протянул мужчина. — Какое чудесное имя… — и повторил снова, смакуя каждую букву: — Ди-а-ра… Очень красиво! Его так приятно произносить, что мне даже не хочется спрашивать про возможные варианты сокращений.
Конечно, комплимент был до приторности банален, но тон Арвиля не оставлял сомнений — ему действительно нравилось! И я польщённо заулыбалась, напрочь забыв о недавней злости.
— Скажите, а вы часто здесь гуляете? — борясь с желанием попробовать на вкус имя собеседника, поинтересовалась я.
Иначе вышло бы до отвращения гадко. Любая благовоспитанная девушка обязана уметь с благодарностью принимать всякую похвалу, не портя впечатление глупой попыткой отплатить чем-то подобным.
— Нет! Конечно, нет! — рассмеялся Арвиль. — Что мне тут делать, когда моём распоряжении целый дворец, полный гостей и развлечений?..
В тот момент мне, наконец, стало ясно, кто занимает королевскую резиденцию в отсутствие непосредственного правителя. До этого я полагала, что тот либо стоит без дела, ненадолго оживая только в дни приёмов иностранных делегаций, либо служит местом обитания советников да министров с семьями, чтобы те всегда были в зоне доступа короля…
Ошиблась.
— И всё же сегодня вы здесь, — упрямо напомнила я, жёстко прервав свои внутренние рассуждения.
Всё у этих соседей не как у людей!
— Разумеется! — без капли уныния подтвердил мужчина. — Сейчас во дворце заправляет мой драгоценный братец — и все стремятся уйти подальше, страшась нарушить сосредоточение короля. Я не исключение. Вообще, есть ещё вариант затаиться в дальнем крыле, со всех сторон обложившись перинами — чтобы наружу не проникали даже отголоски дыхания… Но это было бы слишком грустно.
— Зачем же так радикально? Вы могли бы с лёгкостью вынести всё веселье на улицу, — по-прежнему не до конца понимая мотивы собеседника, пожала плечами я. — Смею предположить, что вся прилегающая территория совершенно свободна. Найти место, где вы никому не помешаете, не составит труда… Ведь она, наверное, раз в десять больше этого сада.
— Скорее, в сто! — с усмешкой поправил меня Арвиль. — Но тут вы угадали. Обычно я так и поступаю — выбираю полянку подальше, ставлю шатёр и устраиваю пир горой, дополняя его какими-нибудь состязаниями, играми или танцами… Благо Нивель не ограничивает меня в средствах и никого не заставляет придерживаться того же аскетизма, который предпочитает сам.
И у меня отлегло от сердца.
Не зря я так старательно докапывалась до правды! И пусть истинной причины появления чужака в этом отдалённом цветущем уголке ещё не прозвучало — мне уже стало значительно легче.
Я не ошиблась в оценке супруга. Он был по-настоящему достойным королём — честным, щедрым и справедливым. Что же касается его настойчивости в некоторых аспектах личной жизни — то и им уже нашлось логичное объяснение. Те самые пресловутые традиции, будь они неладны. Строгие законы на фоне общей распущенности культуры…
Абсурд!
— Так что же заставило вас нарушить привычный порядок вещей?.. — так и не дождавшись продолжения, вновь подала голос я.
Уж очень было любопытно, зачем Арвиль отправился на поиски уединения. Нутром чуяла — это не в его стиле!..
И не прогадала.
— Ничего особенного, — демонстративно безразлично посмотрел в небо мой собеседник. — Просто сегодня мне неожиданно захотелось отдохнуть… А заодно навестить одну прекрасную молодую женщину, дабы убедиться, что она довольна своим выбором, — добавил он, вдруг хитро мне подмигнув.
Естественно, я сразу догадалась, о ком идёт речь. И в подсказке не было никакой необходимости…
Какое милое беспокойство! Принц променял веселье на общение с незнакомой девушкой только ради того, чтобы узнать, как ей живётся!.. Пожалуй, с такой заботой ко мне раньше относился лишь отец, и я никак не рассчитывала наткнуться на подобное здесь, в чужой стране… Особенно — со стороны впервые увиденного человека!
Я словно вновь оказалась дома… Но вместо улыбки на глаза сами собой навернулись слёзы.
— Что случилось?.. — мигом напрягся мужчина, присаживаясь передо мной на корточки и пытливо заглядывая в лицо. — Вам нехорошо? Нивель вас обижает? Плохо с вами обращается?..
Вздрогнув, я мелко-мелко замотала головой, опасаясь, как бы собеседник и впрямь не подумал ничего дурного.
— Нет… — выдавила, не удовлетворившись жестами. — Всё отлично…
— Вам скучно, да? — облегчённо выдохнув, озвучил следующее предположение Арвиль. — Одиноко?.. Вы не знаете, чем заняться, и потому читаете нудные исторические трактаты?