Как же давно я не веселилась…
— Вы не против немного отдохнуть? — вдруг спросил Арвиль, плавно завершив пируэт и остановившись. — Я слегка устал…
Очнувшись, я удивлённо посмотрела на партнёра, заметила капельки пота, стекающие по вискам, прислушалась к его хриплому дыханию, вырывающемуся из груди, — и неожиданно осознала, что тоже выбилась из сил.
Вероятно, столь полное погружение в процесс отнимает очень много энергии. Значительно больше обычного, классического танца…
— Да, пожалуй… — неохотно согласилась я.
Потому что разум упорно требовал продолжения, напрочь игнорируя все недвусмысленные сигналы, посылаемые телом.
— Можем пройти к столикам и чего-нибудь выпить, — предложил Арвиль, подавая мне руку.
И внутри проснулась адская жажда.
— Нет, — помедлив, всё-таки отказалась я. — Думаю, мне будет лучше вернуться к Нивелю…
— Зачем? — эхом откликнулся принц. — Там вам никто не даст и минуты покоя — тут же подскочит какой-нибудь ушлый придворный и потащит в круг. Вряд ли вы рискнёте отказаться… Зато рядом со мной вас точно не тронут.
— А покажется ли это приличным, столько времени провести вместе? Сначала танец, потом разговор…
— Пять, — поправил меня Арвиль.
— Чего?.. — не поняла я.
— Мы протанцевали не менее пяти композиций. Или шести…
И я замерла, обескураженно хлопая ресницами.
Ничего себе! Так много разных танцев — а пролетели, как один! И как я только не заметила!.. Фигуры же наверняка менялись…
Хорош принц, нечего сказать. Хорош! Столько времени провести в движении… Понятно, что он взмолился о пощаде!.. Любой другой на его месте свалился бы гораздо раньше. Полагаю, даже Нивель не угнался бы за братом…
— Откровенно сказать, я так увлёкся, что сбился ещё на третьей композиции, — решил добить меня собеседник, — и дальше просто двигался под музыку, плевав на все правила…
Его признание настолько выбило меня из колеи, что я не нашла в себе силы ответить, вместо этого впервые взглянув на партнёра с нового ракурса.
Мало того, что он был совсем недурён собой, всегда весел и неизменно предусмотрителен, так ещё вдобавок ко всем перечисленным достоинствам обладал редчайшей способностью признаваться в собственных ошибках! В сочетании с силой, добротой и заботливостью выходил не просто мужчина, а настоящая мечта любой женщины!
— Что же касается общения — ничего предосудительного в наших действиях нет, — после небольшой паузы сообщил Арвиль. — Мы всё время были и остаёмся на виду. К тому же ни для кого не секрет — наш король не любит ни танцы, ни балы. Он вообще не очень уважает развлечения. Выходит, всё это готовилось исключительно для вас. И любой присутствующий мужчина сочтёт за счастье составить вам компанию… Но я не хотел бы уступать своё место кому-то из них.
Принц говорил чрезвычайно убедительно. А его последняя фраза и вовсе заставила меня растаять, расплывшись в глупой улыбке.
Он жаждал моего общества! Я не была для него обузой или нудной обязанностью — и мне было чрезвычайно приятно это осознавать. Ведь у него бесспорно имелось множество поклонниц… Однако всем им он предпочёл меня — и моя самооценка взлетела до небес.
— А как же к этому отнесётся сам Нивель? — уже шагнув к столикам, я нерешительно повернулась в сторону трона, но ничего не сумела разглядеть.
Тот находился слишком далеко…
— Уверен, он будет рад видеть вас довольной с кем угодно, — твёрдо заявил Арвиль, увлекая меня за собой. — Лишь бы вы не скучали. Это будет означать, что он не зря согласился сюда прийти.
Таким железным доводам собеседника мне было совершено нечего противопоставить — и я сдалась, позволив мужчине и дальше скрашивать мой досуг… Хотя зачем ему понадобилась жена родного брата, было мне категорически непонятно.
Неужели?..
— Вина? Или, быть может, вы предпочитаете что-нибудь покрепче? — подведя меня к закускам, поинтересовался принц, не дав мне закончить мысль.
— Лучше начать с воды, — отчаянно стараясь не покраснеть, я смущённо опустила голову.
— Вы никогда раньше не пробовали спиртного?.. — по-своему интерпретировал мою реакцию принц.
И кровь таки прилила к щекам.
Неудивительно, что он так решил! На фоне моей общей необразованности, отчётливо проступающей в каждом поступке!
Но здесь он всё-таки перегнул палку.
— Конечно, пробовала! — возразила с жаром. — Просто очень пить хочется, а что лучше всего утоляет жажду, как не обыкновенная вода?
— Вот это вино, — взяв крайний кубок, мигом откликнулся Арвиль. — Вдобавок оно напитывает энергией, освежает и практически не пьянит.
Не собираясь отступать от своих слов, я смело приняла тяжёлую чашу, до краёв наполненную светлым прозрачным напитком, и, в стремлении доказать правдивость своих слов, тотчас её пригубила, опустошив в несколько огромных глотков, будто простую воду. Даже вкуса не почувствовала. А затем, вернув кубок на стол, затихла, настороженно прислушиваясь к себе…
Принц не соврал. Равномерно распределившись по телу, спирт не ударил в голову и не подкосил ног, но зато оказал еле ощутимый согревающий эффект, не принёсший никакого облегчения… Я едва не возмутилась, однако уже через секунду во рту исчезла сухость, спустя две у меня прояснилось сознание, через три стало легче дышать, а потом я ощутила долгожданную прохладу и блаженно улыбнулась.
— Ну как? — снисходительно усмехнулся мужчина.
Мне он явно по-прежнему не верил, но особого значения это не имело.
Потом убедится.
— Отлично! — кивнула.
— Тогда ещё? — хитро прищурился Арвиль.
— А почему бы и нет? — отразила усмешку. — Только я совсем не разбираюсь в алкоголе, а мне бы очень хотелось попробовать что-нибудь новое… Поможете?
В ответ принц без лишних слов поклонился, галантно выражая готовность выполнить моё пожелание, выпил остатки своего вина и широким жестом пригласил меня к столу.
— Это очень сладкое с приятным вяжущим послевкусием, — начал перечислять он, поочерёдно касаясь той или иной чаши, — это лёгкое фруктовое, это креплёное, это…
— А какое пили вы? — прервав собеседника на полуслове, спросила я.
Вникать во все тонкости я была ещё не очень готова.
Не время и не место.
— Вон то, около стены. Но вам оно вряд ли понравится…
Однако я уже потянулась за кубком.
— Советую взять к нему пару кусочков мяса или хотя бы сыра, — даже не подумав меня остановить, сказал Арвиль.
В его голосе я не услышала ни обречённости, ни упрёка. Он молча принял мой выбор. Как истинный аристократ.
— Зачем? — рассеянно уточнила я, любуясь тёмно-бордовым напитком, густым, словно кровь…
Аж жуть пробирала.
— Чтобы меньше опьянеть, лучше прочувствовать вкус вина и, заодно, набраться сил перед следующими танцами.
Здесь я не выдержала и удивлённо покосилась на принца:
— А будут ещё?..
— Если вы пожелаете, — обворожительно улыбнулся мужчина.
И сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
— Уже! — радостно сорвалось с губ.
От таких подарков судьбы не отказываются!
— А как же вино? — тотчас охладил мой пыл Арвиль. — Вы передумали его пить?
Он почти угадал. Я действительно начала сомневаться в необходимости так рисковать… Не лучше ли просто что-нибудь съесть — и уверенной походкой отправиться на паркет?..
— Оно очень крепкое?.. — решила для начала разобраться.
— Существуют и крепче.
— Вкусное?
— С горчинкой. Хорошо возвращает из мира фантазий в реальность, что было особенно важно для меня сегодня, но в целом далеко не всем по нраву. На любителя.
— Значит, вы его не любите?
Принц отрицательно покачал головой.
— А какое ваше любимое? — я смело отставила чашу, более не опасаясь обидеть собеседника.
— Не поверите — то, что вы уже пили.
Прозвучало действительно неожиданно.
— Оно же безвкусное!.. — протянула разочарованно.