и зачем все это?
– Если ты знаешь о Зеркале миров, то понимаешь, что твой Яркий – это ключ к тем пространствам, о которых наши с тобой современники, мнящие себя великими учеными, и подумать не смеют. Я потратил пять лет своей жизни, чтобы найти его. Ты даже представить себе не можешь, сколько я приложил к тому усилий. А отыскав, столкнулся с проблемой, которую не предвидел. Как наладить с ним контакт? Как дать ему понять, что мне нужно? Как объяснить, попросить или, в крайнем случае, как заставить делать то, что требуется? Мы не могли до него достучаться, каким бы способом не пытались. А потом, в ходе одного из экспериментов он сбежал. Тогда мы впервые увидели, на что он способен и какими силами обладает. Мы были к такому не готовы, и я решил, что это самый настоящий провал, крах, ошибка, которая будет стоить мне всего! А оказалось, что все совсем наоборот. Что именно судьба вмешалась в нашу жизнь. Ведь сбежав, он встретил тебя, и вы сумели наладить контакт, создать симбиотическую связь. Когда Теодор рассказал мне о том, как вы действовали, как защищали друг друга, я сразу понял, что именно ты, Клиффорд, нам и нужен. И я бы все отдал, чтобы оказаться на твоем месте. Не обижайся, но я куда более тебя достоин этих сил, я знаю, как ими правильно распорядиться. Но судьба решила иначе. Яркий выбрал тебя. И может быть, убив тебя, у меня и получится эту связь разорвать, но зачем? Ведь, может, другого шанса уже не представится. Так не лучше ли воспользоваться тем, что имеем?
– Ты всерьез думаешь, что я смогу открыть тебе Врата к иным пространствам?
– Он сможет, – Вилорд указал на Яркого, – а значит, сможешь и ты, просто пока еще не знаешь, как. Я помогу вам раскрыть этот потенциал, Клиффорд, научу вас.
– И зачем мне это? Я не стремлюсь ни к силе, ни к власти, ни к знаниям.
– Но ты стремишься к свободе, я прав? У каждого есть своя цена, и твою я знаю. Откроете мне двери в мир, в который я хочу попасть, и тогда я отпущу вас обоих. Мне ни к чему будет вас удерживать.
– Что это за мир?
– Я и так слишком много сказал тебе, Клиффорд, а взамен пока не услышал никакого ответа. Разве так дела ведутся?
– И, если согласимся, какие у нас гарантии?
– Мое слово.
– А оно чего-то стоит?
– Я не лжец, Клиффорд Марбэт, но, может, у тебя есть иные предложения?
– Выпусти Яркого из клетки. Если мы снова будем вместе, то я поверю в твои добрые намерения и попробую сделать то, о чем ты просишь. Деваться-то с корабля нам, все равно, некуда.
– Интересное предположение, – Вилорд ухмыльнулся.
– Таковы мои условия. Или ищи другого проводника по мирам.
Я шел ва-банк. Крыть было нечем, и я бессовестно блефовал, стараясь сохранить самообладание, но осознавая, что хожу по очень тонкому льду. В конечном счете, мои услуги действительно могли оказаться не исключительными, и, потратив какое-то время, Вилорд все же найдет к Яркому иной подход. И он мог в любой момент решить, что риск от нашего воссоединения куда выше дозволенного, и лучше пойти долгой дорогой. Однако, я должен был попробовать, должен был набить себе цену, иначе так и останусь его бесправным заложником.
– Ты ведь не мог не заметить протезы рук Теодора, – заговорил Вилорд после нескольких секунд молчания. – Хочешь, я расскажу тебе по секрету, откуда они? Это очень поучительная история.
Я не ответил, но Вилорд этого и не ждал.
– Склонности к взаимодействию с антимиром у Теодора проявились еще в детстве. В двенадцать лет его приняли в Университет, чтобы учить работать с этим сложным и опасным пространством. Домой он возвратился через шесть лет с дипломом в руках и сердцем, преисполненным гордости. Да не просто гордости – надменности. Теодор стал ощущать себя лучше других. Стоит ли его за то винить, ведь теперь ему подвластна была столь разрушительная сила, о которой другие могли только мечтать. В семье он стал на особом счету, а в собственных мыслях и вовсе возомнил себя великим воином, может даже, полубогом. И получил за это закономерное наказание. В то время он был командиром Особого отряда. Так вот, во время сопровождения одного крайне ценного груза, на границе Саббата их отряд подвергся нападению. Теодор мог бы воспользоваться своими высокими боевыми навыками для отражения атаки, ведь он очень неплохой стрелок и командир. Но ему хотелось покрасоваться, хотелось показать, что он в одиночку способен справиться с подобной угрозой. И он открыл врата в антимир. Да не просто открыл – распахнул их, желая закончить бой одним красивым жестом. И знаешь, что случилось?
– Он лишился рук? – предположил я с иронией в голосе. – Об этом ведь история, разве нет?
– Да, лишился, – кивнул Вилорд. – Не справился с мощью красной энергии и лишился обеих рук. А еще погубил половину собственного отряда и груз в придачу. Так что, моя история не о том, как Теодор Стрикс стал калекой, а о том, как Теодора Стрикса проучила жизнь и подвело собственное самомнение. Если бы я не поверил в него, если бы не взял тогда командовать своим личным подразделением гвардейцев, не знаю, что сейчас было бы с Теодором. После всего случившегося была растоптана не только его собственная репутация, но также его вера в себя и в собственную непобедимость. Я единственный, кто дал ему шанс исправиться, научиться на своих ошибках, и за это он вечно будет мне благодарен. Так что в лице Теодора я обрел не только сильного союзника, но и верного друга, а это редкость в наши дни. Но суть-то не в этом. Ты понял мораль моей истории?
– Думаешь, я зазнался?
– Чувство, что ты чем-то лучше других, может опьянить любой разум. Так что, я хочу предостеречь тебя, Клиффорд Марбэт, от необдуманных поступков.
Вилорд повернулся к слуге и сказал:
– Выпусти зверя.
Слуга опустился на одно колено и отпер маленькую клетку. Яркий тут же бросился ко мне, и прежде чем я успел подняться из-за стола,