– Ты нас ни о чем не предупреждал, княже! – оправдывался воевода. – Мы знаем князя Василия как нашего главного господина! Как можем мы не пустить его в свой город?!
– Эх, ты, Бобко Вольчич! – подскочил со своего кресла князь Адриан, хватаясь за рукоять меча. – Ты называешь этого Василия своим господином? Так тебе моя служба? Ну, погоди, скоро вернется мой братец Тит, и мы выгоним тебя из города в шею! А сейчас – вон отсюда!
Оскорбленный, багровый от стыда воевода не успел и пошевелиться, как вдруг в думную светлицу вбежал сначала мальчик-слуга, который не мог произнести ни слова от испуга, а за ним ворвался красный, как кумач, разъяренный Василий Карачевский.
– Ах, ты, премерзостный скот! – заорал престарелый князь. – Я все слышал! Значит, воевода не угодил тебе за правду и верность своему господину?! Ну, тогда получай! – И карачевский князь, выхватив из ножен свой тяжелый боевой меч, схватил его обеими руками за рукоять и со всей своей силой обрушил на окаменевшего от страха князя Адриана, державшего в руке меч, но так и не сумевшего им воспользоваться.
– Крак! – тяжелый меч, разрубив легкий кожаный панцирь незадачливого князя Адриана, прошел через рассеченное плечо и с хрустом завяз в крестце, орошая княжеское кресло, тяжелый персидский ковер и пол густой черно-красной кровью.
Адриан Мстиславович умер мгновенно, не успев даже вскрикнуть, а его почти надвое рассеченное тело свалилось на пол, как тяжелый, мягкий куль.
– Ох, Господи! – крикнул кто-то из бояр. – Пощади нас, могучий Василий!
– Это же какой тяжелый грех, Господи! – зарыдал мальчик-слуга.
– Замолчите! – грозно буркнул седобородый князь, подходя к окровавленному трупу. – Что, – усмехнулся он, становясь ногой на изуродованное тело, – помог тебе твой подлый Иван Калита? Вот ты и лежишь теперь в прахе и позоре с разодранным брюхом, источая собачий смрад! – Он с силой вырвал из тела своего дядьки окровавленный меч. – Надо бы бросить его тело на съедение презренным псам, – князь поднял голову, глядя на бояр, – однако я добр и справедлив: пусть лежит в гробу и в святой землице! Эй, слуги! – хлопнул он в ладоши. – Уберите же эту падаль!
Князь Тит, вернувшийся из своей дальней поездки – он побывал на княжеской пасеке, где проверял работу своих бортников – был так потрясен случившимся, узнав об этом от городских стражников, что сразу же, разрыдавшись, упал на землю и был доставлен слугами от самих крепостных ворот в опочивальню, где пролежал почти две недели в жестокой лихорадке.
Князь же Василий, как ни в чем не бывало, собрал козельских бояр и богатых горожан в думной светлице княжеского терема, отчитал их за «бестолковость и коварство» и, обозвав козельскую знать «худыми советчиками», строго предупредил на дальнейшее. Воеводу же Бобко Вольчевича он «приласкал» и наказал ему «присматривать за слабовольным князем Титом и быть ему верным наставником».
Перед отъездом в Карачев престарелый князь зашел в спальню к своему последнему дядьке Титу. – Ты так ослабел душой, молодой Тит, – сказал он ему на прощание, – что даже не пошел на погребение своего братца! Что ж, я сам похоронил того глупца! Пусть скромно, но как положено! А на слезы и плачи ваших супруг мне наплевать! Так что смотри, Тит, сиди себе тихо в моем Козельске и вовремя привози свою мзду ко мне в Карачев! Понял?
– Понял, великий князь! – пробормотал оцепеневший от страха Тит. – Все будет по твоей воле!
– И забудь о Москве! – громко молвил князь Василий. – Смотри, если узнаю…
– Этого не будет, мой господин, – зашевелился мокрый от холодного пота князь Тит. – Клянусь от всего сердца: для меня закон – только твое слово!
Довольный, успокоившийся Василий Пантелеевич возвратился в Карачев, привезя с собой целых три воза серебра и драгоценных мехов: двойную козельскую плату!
И вот на этот раз он пошел в Орду с данью и богатыми, как никогда, подарками.
Сдав ханскому денежнику серебро и меха, князь Василий стал ожидать вызова к хану во дворец.
Почти месяц он пребывал в тревоге: как хан расценит его расправу над дядькой? Неужели осудит и отберет власть? Потери власти и «позора на старости лет» он не хотел. Наконец, в его гостевую юрту прибыл ханский слуга с вызовом во дворец.
– Ну, слава Господу! – перекрестился князь Василий, быстро собрался и, вскочив без помощи слуги на коня, поскакал в сопровождении всего двух своих воинов к ханскому дворцу. Здесь он слез, отдал поводья коня дружинникам, прогнал их «со своих очей» и приказал им терпеливо ждать его «за государевым дворцом».
Однако ханская стража сразу не пустила карачевского князя внутрь. – Государь еще занят! – сказал один из четырех охранников, вооруженных кривыми мечами. – Придется подождать!
Так и сидел князь на камне, размышляя и вспоминая прошлое…
Но ждать ему пришлось недолго. Еще солнце не достигло самой вершины небес, как дверь ханского дворца отворилась, и оттуда вышел мурза Бэгэрсэн. – Салям, Вэсилэ! – приветливо сказал он, узнав своего старого знакомца. – Тебя зовет государь! Айда же!
– Салям, Бэгэрсэн! – улыбнулся Василий Пантелеевич. – Рад тебя видеть! – И он вошел внутрь.
В хорошо освещенной приемной зале Узбек-хана столпилось много людей: едва ли не все ханские советники, мурзы, эмиры и лучшие военачальники.
Слева от золоченого трона на месте своего отца стоял тайный ханский советник Тугучи, а рядом с ним сидел за небольшим лакированным столиком его молодой сын Тютчи, державший в одной руке кисть, а в другой – пергаментный свиток, готовый в любой момент, по мановению руки своего повелителя, внести нужную запись.
Князь Василий, перейдя порог, быстро пополз по ковру к ханскому трону, униженно опустив лицо и глядя только вниз. Приблизившись к золоченым ступеням, он замер.
– Салям галяйкюм, Вэсилэ! – буркнул татарский хан. – Подними башку!
– Вагаляйкюм ассалям! – громко, но подобострастно, ответил Василий Пантелеевич, поднимая голову и робко глядя на хана. Ордынский повелитель был сердит, мрачен. Его блестящие черные глаза пристально смотрели на русского князя.
– Какое желтое и болезненное лицо, – подумал князь Василий. – Видно, не сладка эта царская власть!
– Ну, говори, Вэсилэ, – строго сказал хан Узбек, – за что ты убил своего дядьку Андрэ?
– Это давнее дело, государь, – покачал головой князь Василий, скромно потупив взгляд. – Мой дерзкий дядька не захотел платить тебе «выход» и потребовал полной свободы!
– Неужели? – усмехнулся хан Узбек. – А я слышал, что тот Андрэ хотел освободится от твоего Корачи, чтобы добиваться у меня ярлыка на свой город! Разве не так?