— Послушай, — приподняв руки, я начал говорить размеренно, будто пытаясь кого-то в чем-то убедить, — игры — это личный выбор каждого и неотвратимое соперничество. Они не должны влиять на то, как мы относимся друг к другу в обычное время.
— Это смотря то, как ты играешь.
Ридрик смотрел на меня с недовольным прищуром. Я знал, почему он так говорил. В прошлой игре я порядком подпортил настроение всей их команде. Сейчас же я вряд ли бы стал играть против них также грязно, однако я все равно не видел в случившемся моей вины. Я просто пытался отбиваться от их групповых нападок. Да, ради этого я использовал все возможные средства. Но и они поступали также. Можно им, значит, можно и мне.
Мне хотелось вывалить все это прямо на Ридрика, и наконец-то разъясниться, но в этой ситуации никакого эффекта это бы не принесло. В лучшем случае мы бы просто поссорились. В худшем, он бы напал на меня прямо сейчас. Тогда, выбрав другую тактику, я заговорил:
— Она осталась одна, и через некоторое время ей предстоит пройти свой самый опасный апокалипсис. Без этой награды она может не выбраться, поэтому я и согласился.
Ридрик зловеще усмехнулся, а я продолжил:
— Я понимаю, что тебе, должно быть, наплевать на это…
— Нет, — уверенно перебил меня парень, — знаешь, в какой-то степени я даже рад такому повороту событий.
— О чем ты?
Плавно выпрямившись и приблизившись ко мне, Ридрик подошел практически вплотную и широко улыбнулся.
— Когда я встретился с тобой впервые, ты был настоящим эгоистом, который думал только о себе. Конечно, ты все еще эгоист, но наконец-то думаешь о других людях. Прогресс, с какой стороны не посмотри.
— То есть… — нерешительно протянул я.
Ридрик, подняв руку, резко хлопнул меня по плечу, да с такой силой, от которой я невольно прогнулся.
— Ты уступил нам в прошлый раз, — радостно отвечал парень, — мы уступим тебе в этот. Но не думай, что это будет повторяться бесконечно.
Я выпрямился и снова посмотрел на него. Этот его ясный открытый взгляд сообщал, что в словах Ридрика не было ни капли лжи. Он действительно был готов пойти мне навстречу.
Осознав это, невольно улыбнулся в ответ и протянул ему руку.
— Да, я понимаю.
Ридрик, пожав мою ладонь, быстро кивнул. Больше оставаться рядом со мной он не стал. Обойдя меня, он просто двинулся прочь. И напоследок, когда он уже было хотел свернуть за угол, я услышал лишь его обрывистую команду остальным товарищам:
— Все… выходим.
* * *
Первый день моего возвращения в зону отдыха подходил к концу. Я сидел на крыше многоэтажного здания, свесив ноги прямиком в пропасть. Ни сильные потоки ветра, ни высота меня не пугали. Чего бояться, когда ты уже мертв?
Но мысли были у меня отвратные. Конечно, меня радовало то, что вся эта ситуация с игрой сложилась так удачно. Само осознание того, что я помог кому-то, на удивление, грело душу. Но оно же и заставляло меня переосмысливать все то, что случилось со мной с момента гибели.
В начале, когда я только попал в Межмирье, у меня не было даже времени на то, чтобы осознать, что я был мертв. Меня сразу отправили в мой апокалипсис, и тогда единственное, о чем я мог думать, так это только о способе спасения своей шкуры. Возможно, поэтому и результат прохождения того мира был настолько неприятным — я же не спас главного героя. Стив умер в том мире, и пусть именно благодаря ему я смог выжить и наладить связь с другими призраками, это все равно не было наилучшим исходом. Мог ли я тогда сделать что-то еще, чтобы помочь ему? Прямо так же, как я делал это для Алгара.
Приподняв руку и осторожно приложив ее к затылку, я невольно вспомнил о номере 8888, выбитом на моей шее, словно какая-то дешевая татуировка. Этот номер был присвоен мне сразу после гибели. По нему ко мне впервые обратился мой кот-наблюдатель, а это значит, что номер был порядковым. Только вот мне не верилось в то, что я был всего лишь 8888 автором в этом месте. Скорее уж я был 8888 у своего кота, а это уже в корне меняло дело.
— Ха, — выдохнув, я невольно улыбнулся и подался вперед. Длинная улица, буквально сиявшая от множества разнообразных вывесок и огней, была на удивление безлюдна в подобное время. В какой-то степени эта тишина, и этот вид помогали мне успокоиться.
Сейчас, когда я наконец-то мог спокойно выдохнуть и вспомнить прошлое, я понимал, насколько нерационально себя вел. Смерть настолько сильно вскружила мне голову, что сразу после первого своего апокалипсиса я начал вести себя, как какой-то самонадеянный идиот. Держался от всех в стороне, пытался вложить все свои силы в постоянные тренировки, решил участвовать в игре и довольно нагло начал вести себя с окружающими. Казалось, все то, что я делал раньше, было лишь глупой попыткой наверстать упущенное. Упущенное в моей настоящей жизни. Я ведь столько времени потратил в прошлом на то, чтобы создать параллельные миры и описать чужие красочные жизни, что совсем не задумался о том, как проходит моя жизнь. И в итоге моя прошла весьма жалко.
Где-то позади прозвучал глухой скрип. Так шумела входная дверь на крышу, когда ее пытались открыть наружу. Мысленно уже обдумывая, кто же мог меня навестить, я просто замер, и вскоре услышал радостный женский голос:
— Я победила. Игра закончилась, и я победила, представляешь?
— Представляю. — Улыбнувшись, я плавно поднялся на ноги, развернулся и отошел как можно дальше от края крыши. — Теперь ты сможешь пройти свой апокалипсис, верно? Это очень хорошая новость.
Макси, улыбавшаяся в начале, при виде моего лица почему-то стала выглядеть чуть строже. Сначала исчезла ее улыбка, а затем и брови недоверчиво сдвинулись вместе. Она, чуть наклонив голову, исподлобья взглянула на меня, и уже даже как-то угрожающе.
— Рассказывай, — серьёзно