На самом деле вылазка затевалась именно ради этого, но Килиану рассказать о своих безумных планах девушка так и не решилась. Не то чтобы она опасалась высмеивания со стороны мужчины, просто как существо более прагматичное, он мог рассказать о безумности ее затеи, а Кире совсем не хотелось, чтобы ее сбивали с намеченного пути.
— Пусть это глупая затея, — сама себе приговаривала Кира, поглаживая сумку. — Но почему бы не попробовать?
Она не помнила, как появились пустоши, но не раз слушала рассказ отца. Для нее это была темная и страшная сказка, хотя девушка и понимала, что для кого-то эта сказка была реальностью.
Еще одну историю она выслушала по дороге к первому в ее жизни порталу. Один из сопровождающих решил поделиться с юным пареньком из свиты своими воспоминаниями.
По словам того человека, он жил в одной из деревенек, что сейчас почти примыкала к пустошам. Многие жители тогда покинули местность, видя, как монстры уничтожили соседнее поселение. Но несколько семей осталось и одна из них — семья рассказчика.
Однажды землю в нескольких сотнях метров от деревеньки заволокло молочно-белым туманом. Тот поднялся отвесной стеной, отгороженный от людей чем-то непроницаемым и прозрачным. По ту сторону клубилось и шевелилось, но на эту не проникало ни серой ниточки. А когда туман опал, то земля, как по линейке оказалась разделена на обычное и странное. Серое и бурое. Трава рассыпалась под ботинками в пыль, деревья разваливались в труху, камни, из которых построили дома в погибшей деревне, распадались на части от одного лишь толчка. Люди испугались всего этого, похватали вещи и переселились на несколько миль подальше. И никто как из них, так и из других не решился заходить вглубь пустошей. Что уж говорить о том, чтобы попытаться заново обжить территорию.
Маг забрал девушку точно в то время, что и обещал и выглядел темнее тучи. Кира молча держала его за руку и ни о чем не расспрашивала, но она чувствовала боль из-за того, что Килиана что-то грызло изнутри.
— Ты хочешь повидать родных? — внезапно спросил маг.
Девушка решила, что ослышалась. Разве мог мужчина сказать что-то подобное? Может ей причудилось?
— А это возможно? — спросила она шепотом, мысленно умоляя себя не скакать от счастья раньше времени.
— Обычно для контакта с вашими землями используют тот стационарный портал, которым ты уже проходила. Или пускаются в очень рискованное плавание вдоль южного побережья, где лишь части кораблей удается пройти в целости. Но я могу проложить для тебя временный портал. Это требует много сил, так что если я отправлю тебя сейчас, то обратно проход смогу открыть лишь через несколько дней. Ну и слишком часто что-то подобное я делать не смогу, но несколько раз в год — наверняка.
Кира радостно пискнула и повисла у мужчины на шее. Она просто не могла поверить, что подобное возможно. Она вновь увидит близких! Что может быть лучше?
— Но почему никто из тех, кого отправили сюда, не воспользовался другим порталом?
— Потому что не все маги могут открывать портал, не все маги настолько сильные и мало у кого есть сумма, которую нужно отдать за это удовольствие, — пояснил Килиан.
«Значит, мне повезло?» — сообразила девушка.
* * *
Кира закусила губу и оглянулась на исчезающее за спиной свечение. Три дня назад она радовалась возможности побывать дома, но, наблюдая за магом, все больше и больше испытывала тревогу. Килиан был мрачнее тучи и, хотя оставался в замке, мало что замечал вокруг себя, словно своими мыслями находился далеко-далеко от дома. Он не рассказывал, что его тревожит, но Кира кожей ощущала царившее вокруг напряжение.
Она даже раздумывала над тем, чтобы отказаться от визита домой, перенести его, но предпочла довериться магу. Он явно хотел на время удалить ее из замка, но вряд ли стал бы делать это просто так.
Шагая по аллее к родному дому, — Килиан каким-то небывалым образом умудрился перенести Киру именно туда, куда она хотела — девушка безотчетно крутила на пальце второе кольцо, на этот раз без всяких украшений, обычная полоска светлого металла. От этого кольца зависело ее возвращение, и Киру все больше и больше беспокоила мысль, что маг дал ей возможность уйти.
— Что же происходит, раз он подумал об этом? — спрашивала себя девушка, приближаясь к родному дому.
— Кира! — раздался пронзительный вопль и повторился еще громче, когда Алма распахнула двери и выбежала ей навстречу: — Кира!
На время забыв обо всем, девушка обняла сестру, вздохнула и счастливо рассмеялась.
— Живая! — потрясенно воскликнула Алма. — Настоящая! Я уж думала, ты мне почудилась.
— Дочь? — удивленно спросил отец, выходя на крыльцо.
— Папа! — Кира бросилась родителю на шею и крепко обняла, радуясь встрече.
— Ты вернулась? — спросил отец с надеждой.
— Я погостить. На несколько дней, — ответила девушка.
— Так мало! — расстроилась сестра.
На порог молча вышла старшая и спокойно оглядела Киру с ног до головы.
— Тебе позволяют так ходить? — кивая на штаны и плотно сидящий жакет, спросила Катарина.
— И я рада тебя видеть, — усмехнулась Кира. — Не переживай, Алма, я буду навещать вас время от времени. Папа, ты даже не поймешь, что я живу по другую сторону пустошей.
— Хорошо ли тебе там, моя девочка? — с сомнением спросил отец.
— Все хорошо, папа, — уверенно ответила девушка. — И, думаю, через пять лет уже не потребуется отправлять наших девушек на ту сторону.
— Расскажи! Расскажи нам все! — потребовала Алма.
Улыбнувшись сестре, Кира позволила той завести себя в дом. Там за чаем с хрустящим печеньем девушка без подробностей рассказала все, что с ней произошло, сглаживая многие детали и опустив достаточно, чтобы не напугать или не разозлить близких. Ей совсем не хотелось, чтобы отец чувствовал себя виноватым за то, что отпустил свою дочь, не справился с ситуацией. Или чтобы старшая чувствовала свое превосходство и защищенность. Или чтобы Алма перепугалась из-за проклятия мага. Ей вообще не хотелось, чтобы у близких сложилось дурное мнение о Килиане.
«Возможно, однажды я познакомлю их с ним», — с толикой надежды думала Кира, описывая все необычности жизни людей по другую сторону, магию и многое другое.
— Я бы хотела сходить в храм Богини, — призналась девушка Алме, когда через несколько часов отец с сожалением сообщил, что его ждут дела, а старшая сестра сбежала из-за стола при первой же возможности.
— Зачем? — удивилась Алма.
Кира и сама не могла объяснить. Она всю жизнь чтила Богиню, но ни разу не приходила в ее святилище не в дни праздников или больших торжеств. Но сейчас ей очень хотелось войти под белоснежные своды, сесть на одну из многочисленных лавочек и… Она и сама не знала, что собирается делать.
— Просто, — пожала плечами девушка. — Мне очень хочется.
— Ладно, я прикажу подготовить коляску, — решила Алма, более не задав ни одного вопроса.
* * *
В храме курились благовония. Кира медленно вдохнула полной грудью, вспоминая каждый свой визит в это место. Обычно под сводами храма было тесно от собравшихся на празднество людей, но не сегодня. И поэтому зал выглядел иначе. Светлее. Просторнее. Белые мраморные полы и стены расцвечивали проникавшие сквозь витражи солнечные лучики, и казалось, что в самом воздухе есть что-то волшебное.
Оглянувшись и убедившись, что Алма осталась снаружи, Кира медленно двинулась вперед, к алтарному камню. Некогда он был черным куском гранита, но с тех пор и после сотен приношений позеленел и кое-где порос мхом, хотя в храме не было и намека на сырость.
Нерешительно коснувшись камня, Кира замерла. На самом деле никто не смел прикасаться к алтарю, кроме жрецов, но девушка чувствовала, что должна сделать именно это, если хочет быть услышанной.
— Богиня, моя госпожа, — шепотом начала Кира и на секунду прикусила губу. — Вы ведь знаете, о чем я хочу попросить? Зачем я пришла…