Нас накрыло тенью, и я с улыбкой подняла взгляд, готовясь встретить остальных членов стаи. Но она мгновенно сползла с моих губ, а руки, гладившие Легенду и Лая, замерли.
В нескольких шагах от нас, низко опустив голову, стоял огромный черный волк. Из его бока торчал обломок стрелы.
– Лидер, – с неверием прохрипела я, поднося ладонь к губам.
Янтарные глаза вожака стаи настороженно глядели на людей. Его тело было напряжено, словно он в любой момент сорвется с места.
Я медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. Николас окликнул меня, но я не обернулась и продолжила осторожно, шаг за шагом, приближаться к волку, не отрывая взгляд от его золотистых глаз. Это же Лидер. Он не мог причинить мне вред.
– Лидер, – выдавила я, слезы душили меня. – Все хорошо. Никто не обидит тебя.
Я поднесла дрожащие пальцы к пасти волка, так близко, что ощутила жар его дыхания. Он слегка приподнял верхнюю губу, обнажая клыки, и я вдруг поймала себя на том, что сердце колотится не от волнения, а от страха. Впервые за все то время, что я знала Лидера.
– Лидер, пожалуйста.
Я всхлипнула, на корточках придвигаясь к волку, который не отрывал от меня глаз. Моя рука была вытянута. Из его груди вырвалось тихое рычание, и я сжала зубы, но ладонь не убрала. Все, о чем я сейчас молилась – чтобы Николас не пытался вмешаться.
Пальцы коснулись мягкой шеи волка. Мое запястье было прямо у его обнаженных клыков. Если бы он захотел укусить меня, я бы ни за что не успела отреагировать. Но Лидер не двигался.
– Вот так, мальчик. Вот так. Я не сделаю тебе больно. Я больше никому не позволю сделать тебе больно.
Я тихо шмыгала носом, кончиками пальцев оглаживая морду волка, его брови, уши, лоб, его не перестающий принюхиваться нос. Пасть постепенно начала закрываться, а в его глазах появилось узнавание. Я сделала вздох и, рискнув приблизиться вплотную, обхватила руками мощную черную шею. Приглаживая ладонью поднятый загривок, крепко зажмурила глаза. Тут тело волка завибрировало от тихого скулежа, я услышала шелест его виляющего хвоста и с облегченным выдохом сжала его сильнее.
– Лидер. Боги, ты жив. Прости, что бросила тебя. Прости меня, малыш. Прости меня.
Волк ткнулся мокрым носом мне в щеку.
Кусты рядом зашевелились.
Оттуда, боязливо прижимаясь друг к другу, выбрались три волчонка.
![]()
Мы провели с волками два дня. Два незабываемых дня.
Мужчины разбили лагерь. Ночью они по очереди караулили лошадей и следили, чтобы огонь в костре оставался достаточно высоким. Я не стала говорить им, что за полгода жизни со мной стая привыкла к огню. Близнецы и без того почти не смыкали глаз.
– Вы разгромили целое войско дикарей, а теперь испугались стайки волков? – хмыкнула я.
– Фрейя, нормальные люди боятся волков, а не кидаются к ним с объятиями, – медленно, как ребенку, объяснял мне Дамен. Его глаза в ужасе расширились, когда в двух шагах от него Лай лениво зевнул, показав все сорок два зуба.
Я расхохоталась, похлопывая рукой по земле и стараясь вовремя убирать ее, чтобы острые клыки прыгающего вокруг волчонка не повредили кожу. Этот малыш был крупным для своих четырех месяцев и своими желтыми глазами и черной шубкой до жути напоминал отца. Лишь маленькое белое пятно на грудке мешало ему быть точной копией Лидера. Я с гордостью наблюдала, как волчонок строил своих сестер и остальных членов стаи, как бесстрашно подходил к сидевшим у костра мужчинам, но громко рычал, стоило им попытаться его погладить. Через несколько лет Лидеру придется побеспокоиться о своем месте в самой верхушке пищевой цепи.
Другие два волчонка были не такими храбрыми, как их брат. Они жались к Легенде, прячась под ее животом, когда кто-то протягивал к ним руку. Ник был единственным, кто интересовал каждого из них. И я не скрывала ревности, когда малыши гуськом семенили за ним по всей поляне, хотя втайне искренне наслаждалась этим зрелищем.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Легенда тоже прониклась некой симпатией к Николасу. При виде него она бесстыдно падала на спину и почти застенчиво прижимала уши к голове, даже позволив ему пару раз потрепать себя по спине.
В остальном волки вели себя настороженно по отношению к чужакам. Особенно Лидер. Он лежал у дерева, вдали ото всех, а его янтарные глаза неотрывно следили за мужчинами. Я не могла смотреть на него без боли, зная, что крылось за этим.
– Стрела, похоже, застряла в ребрах, – тихо сказал Ник.
Легенда оставила с нами волчат, а сама уютно устроилась под боком у Лидера, ласково тычась в морду черного волка.
– Он не даст ее вытащить, – с горечью ответила я. – Она вросла в кость. Придется разрезать бок.
– Раз он выжил, значит, рана хорошо зажила и вряд ли его беспокоит. Стрела просто стала частью его самого. И, смотри, он привык к ней. – Николас подбородком указал на волка, и я согласно кивнула, заметив, что он теперь лежит только на одной стороне. – Будет лучше, если мы не станем вмешиваться.
Черный волчонок оторвался от моей руки и нашел себе новое развлечение, вцепившись в штанину Ника. Он начал с ворчанием дергать ткань, но я рыкнула, и детеныш затих. Ветка хрустнула под ногой вернувшегося Фабиана, который водил Полынь к ручью и теперь привязывал ее к дереву. Волчонок тут же с интересом протопал к рыжей кобыле. Припал на передние лапы, тявкнул, и лошадь с недовольным ржанием повернулась к нему хвостом.
– Хочу поохотиться с ними, прежде чем мы уедем, – сказала я и встала на ноги.
Ник отвлекся от наблюдения за волчонком, и его безмятежная улыбка тут же погасла.
– Я не ослышался? Ты собралась бегать по лесу с волками? – Он красноречиво посмотрел на мой живот и поднялся вслед за мной. Мы устроили привычное сражение взглядами.
– Тогда идем со мной. Будешь рядом, если я вдруг решу родить на третьем месяце беременности. – Я приподняла бровь, закидывая лук на плечо.
– У нас есть еда, – раздраженно бросил он.
– У нас – да. А вот волки, кажется, уже облизываются, глядя на близнецов, – ухмыльнулась я. Дамен и Дритан переглянулись и побледнели. – Идем, Ник. Тебе понравится. Кто еще может похвастаться тем, что охотился с волками?
![]()
Чуть прихрамывая, Николас двигался на шаг позади, позволяя мне быть первой там, где мне не было равных. Волки трусили по бокам от нас. Глаза каждого члена стаи были устремлены на меня, и я растворилась в этом моменте, окунаясь в прошлое. Я видела, как пристально Ник следит за тем, как действует этот удивительный организм, называемый стаей. Волки реагировали на мои жесты и звуки, повинуясь им с такой легкостью, словно не существовало месяцев разлуки. Хотя ощущения отличались от тех, что я испытывала раньше, выходя со стаей на охоту, – они были острее, потому что рядом был Ник. Я чувствовала его присутствие слишком хорошо, впервые могла разделить с кем-то свой восторг от единения с диким миром. От охоты с королями леса.
Мы тихо вышли на огромного вепря с двумя торчащими длинными клыками. Сильная, опасная жертва. Прежде я избегала их, опасаясь не справиться и не желая рисковать жизнями волков, но сейчас с нами был Николас. И в этот раз охота была последней.
Я посмотрела на Ника, залюбовавшись видом его растрепанных темных волос, горящего взгляда и учащенного дыхания. Это пьянило его не меньше, чем меня. Я коснулась его руки, и он тут же вопросительно посмотрел на меня. С легкой улыбкой я кивнула ему в сторону вепря, давая ему знак сделать первый выстрел. Брови Николаса приподнялись, но он не стал спорить.
Моя стрела сорвалась с тетивы вслед за его.
Вепрь взревел, и огромная голова повернулась в нашу сторону. Я свистнула, и стая с рычанием бросилась на яростно сопротивляющегося зверя. Следующие две стрелы вошли в толстую шею кабана, а следом на нем повисли Лидер и Легенда.
