зря, – прошептала она, нарушив вновь воцарившееся на многие минуты молчание. – Наша поездка в столицу, всё, что случилось на острове…
– Ничего не зря. Всё уляжется, и вы вернётесь на восток, ещё и с пополнением. И заживёте лучше прежнего.
– Ты ведь в это не веришь, правда? – подняла взгляд Соль. – Теперь у таких, как мы, не будет спокойной жизни. Когда мы показали, на что способны. Теперь мы для них угроза. Лев, которого нужно держать в клетке.
– Ты за месяц переполошила целый остров и заставила кучку черноглазых психов научиться превращать воду в вино и надирать задницу толпе Сов. Боюсь представить, во что ты превратишь мир за год!
– Надеюсь, не в пепел, – рассмеялась неспящая, утирая слёзы. – Жаль, что она этого не увидит.
– Она тобой очень гордилась, – с небывалой серьёзностью произнёс Тори. – Не заставляй её разочароваться.
– Тогда мне придётся держаться от тебя подальше!
Они просидели ещё час, рассматривая ночное небо и иногда перекидываясь ни к чему не обязывающими фразами, когда до них донёсся внезапный стук копыт снаружи. Тори и Соль не сразу расслышали его сквозь шум прибоя. К моменту, когда он стал отчётливо различим, оба в ужасе бросились к окну, всматриваясь в темноту. Сердце ушло в пятки, когда на дороге, петляющей между лесами и скалами, показался силуэт всадника. Издалека он был едва заметен, и его можно было и вовсе принять за игру теней. Сомнения развеивались с каждой секундой: кто-то направлялся в сторону поместья Ностеров.
Глава 38
Портрет в золотой раме
Мемории растут на юге империи и цветут несколько раз в год.
Именно из них получают пыльцу, сделавшую реальной возможность запечатлеть драгоценный момент на светографии. И хотя это удовольствие и не из дешёвых, оно определённо того стоит – иногда от радостных мгновений только и остаётся, что картинки в рамке на стене.
Незнакомец в плаще остановился у входа в гостиную. Арочный свод в прихожей вывел его в просторный холл под балюстрадой. За капюшоном лица его было не разобрать, но внимательный наблюдатель заметил бы, что снизу из-под плаща виднелись сапоги из дорогой кожи, украшенные золотыми нитями по верхнему шву.
Гость окинул взглядом комнату и негромко хмыкнул. Может, более простодушного человека и можно было бы одурачить подобным образом, но он был не из таких. Он сразу подметил, что угли затушили совсем недавно – над ними всё ещё поднимался прозрачный дымок. Среди других очевидных признаков человеческого присутствия можно было отметить кукурузные очистки, книгу, в отличие от остальных не покрытую слоем пыли, и недопитый бокал вина на столе.
Незнакомец размеренным шагом приблизился к камину и, ловким движением подхватив кочергу, заставил наспех залитые угли шипеть и переливаться рыжим светом.
– Я не желаю вам зла, – проговорил он в пустоту. Стены, дремлющие в темноте, отозвались негромким эхом. – Не стоит пугаться.
Он опустился на диван, осторожно подобрав под себя плащ. На подносе возле недопитого бокала стояло ещё несколько, и, протерев один из них рукавом, гость наполнил его из бутылки с гербом в виде трёх узлов. Поместье продолжало отвечать ему тишиной, но он был к этому готов. Молодой человек откинулся на мягкую спинку бархатистого дивана так, словно оказался на домашнем приёме в качестве радушно встреченного гостя.
– Я не хотел бы вас стеснять, – снова начал он, обращаясь к растянувшимся по стенам теням, – посему предлагаю закончить это представление и побеседовать. А мне, я готов поклясться, ничего более и не нужно. Всего лишь разговор.
– Кто вы? – послышалось у него за спиной, и он обернулся, приветливо вскинув руки:
– Вот так бы сразу! Да ведут вас небесные огни, милая эйри… И эйра, – добавил он, заметив позади девушки высокую крепкую фигуру, застывшую в боевой стойке. – Изволите со мной выпить?
– Сначала скажите, что вам нужно. И как вы сюда попали.
– Что ж, – несколько разочарованно ответил незваный гость, поднимаясь с места. – Я склонен держать своё слово и ничего от вас не утаю. Позвольте только сперва поинтересоваться: вы единственные… м-м-м… обитатели этого дома?
– Да, – отрезал Тори, с недоверием разглядывая незнакомца, – здесь только мы.
– Что ж, придётся сделать вид, что я вам поверил. Хотя факты и говорят об обратном… Впрочем, я думаю, те, кому моё предложение может показаться интересным, сами вскоре пожелают покинуть своё укрытие. Мне незачем вам лгать.
– Так кто вы? – нетерпеливо повторила свой вопрос Соль.
– Ах да, простите мою грубость. – Незнакомец остановился у стены, от пола до потолка усеянной визуальным наследием Ностеров. Здесь были и семейные светографии, и парочка весьма искусно написанных картин. В самом центре расположился общий портрет, а над ним – изображение императрицы. Кто-то считал моду на присутствие Сиятельной в доме дурновкусием, но в большинстве своём аструмцы не упускали возможности озарить убранство своих жилищ изображением Авроры.
Застыв в окружении чужих портретов, загадочный гость снял с пояса походную аурную лампу. Разгоревшееся в ней золотистое пламя на мгновение ослепило всех присутствующих, и глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к свету. Незнакомец опустил капюшон и склонил голову в поклоне:
– Меня зовут Рекс. Рекс Мортис.
Соль ахнула и зажала рот ладонью. Увиденное не укладывалось в голове: неспящая готова была списать это на игру теней, на посттравматический бред, на бутылку вина, осушенную накануне… Но она не могла не отметить, что даже в контрастных отсветах фонаря было видно, что молодой человек удивительно схож с императрицей на портрете. Большие раскосые глаза, угловатые скулы, прямой, чуть крючковатый нос…
– Ты кому мозги пудришь? С чего бы принцу Аструма тащиться в эту дыру? – сощурился Тори.
– А мы ведь с вами, кажется, встречались, – обрадовался принц, наконец получив возможность рассмотреть своих собеседников. – В госпитале в Мирахе. Не так ли?
– Наверное, – растерялся Тори.
– Эйра Тори, это он, – прошептала Соль, – точно он.
Тори невольно приосанился. Несмотря на то что первая и последняя встреча с императорской четой оставила не самые приятные впечатления, присутствие принца на расстоянии вытянутой руки вызывало необъяснимый трепет.
– Если вы мне не верите, то, надеюсь, это вас убедит, – принц стянул с правой руки перчатку и продемонстрировал золотой перстень с аструмским гербом в виде солнца и двух лун. – Вам, наверное, интересно, что привело меня сюда в столь поздний час… Не буду вас томить. Мне нужна ваша помощь.
– Наша? – Соль растерянно огляделась – так, будто ожидала увидеть за спиной кого-то, кроме Тори. Себя она явно не рассматривала как человека, который хоть чем-то мог бы помочь аструмскому