Я продолжала вливать в щит свою силу, понимая, что смогу не долго продержаться. Мои ноги дрожали от напряжения, но мне еще удавалось стоять. Я с такой силой стиснула зубы, что, казалось, еще чуть-чуть и они начнут крошиться. Перед глазами потемнело. Или это прекратилось испытание и зал погрузился во мрак? Нет, я продолжала слышать рев и грохот, с которым бушевали стихи за пределами моего щита. Их сила увеличилась. Я закусила губу, тут же ощутив во рту металлический привкус крови. Возникло желание послать все к демонам и снести и магов и Храм с помощью силы драконов, но я не стала этого делать. В конце концов здесь испытывают другую мою магию. Будем соблюдать правила, даже если они будут стоить мне жизни. И судя по тому, с какой скоростью истончался мой щит, жить мне оставалось не долго. Я была на пределе возможностей. Пыталась вспомнить, что еще я знаю про это испытание. Вспомнились слова Вэлиана о том, что мне нужно будет соединить магию всех четырех стихий. Кто бы мне еще подсказал, как это сделать. Они же противоположны друг другу. А времени, между тем, оставалось все меньше и меньше. И тут я внезапно увидела перед глазами тер Гурта и услышала в голове его слова, которые он сказал во время нашего первого занятия:
— Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн… Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли — нет власти.
И я опустила щит. Все четыре стихии рванули ко мне, подобно голодным псам, жаждущим разорвать добычу на куски. Я раскинула руки в стороны и закрыла глаза, покорно принимая их, позволяя проникнуть в себя, растечься по венам, заполняя каждую клеточку моего тела силой. И стихии приняли меня. Я это чувствовала. Они не обжигали, не причиняли мне боли, не мучили меня. Каждая из них ласкала меня, нежно обволакивая и стелясь у моих ног. Голодные псы превратились в домашних питомцев, радующихся встрече с хозяином. И я получала от единения с ними невероятное удовольствие и радость, которые были сродни интимной близости с мужчиной.
А потом все внезапно прекратилось и меня накрыла липкая тьма.
Неужели, я умерла? Как глупо! Столько пройти, чтобы вот так просто взять и умереть. Как ни странно, но чувствовала я себя прекрасно. Ни усталости, ни боли я не испытывала. И это после всего, что со мной произошло. Ну, точно умерла.
Я осторожно открыла глаза, даже не представляя, что увижу. И какого же было мое удивление, когда мой взгляд уперся в знакомый балдахин над кроватью во дворце. Я даже привстала, опираясь на локти и не веря собственным глазам.
— Очнулась, — выдохнул рядом кто-то. Я повернула голову на голос и встретилась с обеспокоенным взглядом целителя Аэрона. У него за спиной стоял хмурый Вэлиан. Что, надеялся, что я не вернусь и облегчу тебе жизнь? Обойдешься!
— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — спросил целитель, присаживаясь рядом со мной и беря меня за руку.
— Нормально, — растерянно ответила я. — Полна сил и готова к новым свершениям. Как долго я пробыла без сознания? Только не говорите, что четыре дня и я пропустила бал.
— Нет, вы были без сознания не больше часа.
— Хорошо, — кивнула я, расслабившись и стараясь не смотреть на тер Одаста.
— Поздравляю вас, — улыбнулся мне целитель.
— С чем? — не поняла я.
— Вы, Ваше Высочество, успешно прошли испытание. Уже весь город в курсе.
— Да? — растерялась я то ли осведомленности жителей столицы, то ли успешному исходу испытания.
— Да, и они жажду вас увидеть, — Аэрон поднялся. — Ну, раз вы прекрасно себя чувствуете, мне здесь делать нечего. Навещу вас через пару дней, чтобы удостовериться, что все в порядке.
Он бросил странный взгляд на Вэлиана, низко поклонился и ушел. А я осталась наедине с магом. Я лежала на кровати и упорно смотрела в потолок, надеясь, что тер Одаст догадается, что у меня нет никакого желания с ним общаться.
— Ты рада? — услышала я его тихий голос.
— Конечно, — ответила я, не поворачивая головы. — Впрочем, на другой исход я и не надеялась. Маги не пострадали?
— Нет, — после некоторой заминки ответил Вэлиан и я вопросительно посмотрела на него.
— Точно? — решила я уточнить.
— Если хочешь, я позову их. Они ждут за дверью, чтобы поздравить тебя.
Улыбка, которая чуть приподняла уголки губ мага, заставила меня насторожиться и я неуверенно кивнула, принимая сидячее положение. Вэлиан стремительно направился к двери и вскоре в комнату вошли те, кого я никак не ожидала увидеть. Это были те, кто учил меня контролировать мою магию, любить ее и доверять ей.
— Вы участвовали в испытании? — воскликнула я пораженно.
— Не ожидала? — широко улыбнулся Мактин.
— Но как? — я не могла поверить этому.
— В испытании всегда участвуют лучшие маги империи, — пояснил Вэлиан, стоя за их спинами.
— О! — только и смогла произнести я.
— Признаться честно, по началу ты нас рассмешила, — тепло улыбнулся тер Ултар, — когда попыталась с нами договориться.
— Просто мне было скучно, — смущенно призналась я.
— А вот потом ты нас напугала, — произнес Китар.
— Мы думали, что ты так и будешь держать щит, пока он не исчезнет под нашим напором, — чуть наклонил голову тер Гурт.
— Я так и собиралась сделать поначалу.
— А почему ты передумала? — с детским любопытством уставился на меня Мактин.
— Просто я вспомнила слова господина тер Гурта.
— Какие? — удивился маг огня.
— О том, что стихию не надо бояться, иначе не будешь иметь над ней власть. И тогда я опустила щит и позволила стихиям проникнуть в меня. Это было непередаваемо, — я счастливо улыбнулась.
— Мы ведь пришли тебя поздравить, Ваше Высочество, — с хитрой улыбкой произнес тер Ултар.
— И принести клятву верности, — добавил Китар.
Мои глаза расширились от удивления, но я не смогла вымолвить не слово, глядя как каждый из магов по очереди склонял передо мной голову и произносил слова древней клятвы, основной смысл которой сводился к тому, чтобы быть верным, преданным и готовым на все, рад блага империи.
Когда были произнесены последние слова, я облегченно выдохнула. Такого я точно не ожидала.
— Но наедине, я прошу вас обращаться ко мне без этой приставки «Ваше Высочество», — смущенно улыбнулась я. — Вы слишком много для меня сделали.
— Все это было ради империи, — произнес вдруг посерьезневший тер Ултар.
— Я знаю, — кивнула я. — Спасибо.
— Ну, не будем мешать. Отдыхай.
И снова в комнате я осталась наедине с Вэлианом.
— Я в тебе не ошибся, — произнес он. — И я тоже тебя поздравляю.
— Спасибо, — тихо ответила я, глядя в пол.