Некоторое время староста мялся, но потом нехотя ответил.
— Понимаете, ваша светлость, с людишками мы всякими торг ведем. Место у нас хорошее, перекресток, речка, опять же, недалеко. Так к нам часто народец всякий и забредает, вон, даже постоялый двор построили, церквенку, все честь по чести.
Вот теперь все окончательно встало на свои места. Селяне вели дела с разного рода сомнительными личностями, а потому ничуть не удивились, когда к деревне с юга прискакал небольшой отряд. С ними не было ни одного изначального, чего опасаться-то?
В принципе, логично, но есть нюанс.
«Неужели никто из них не подумал, что, когда в графстве такой хаос, в гости могут нагрянуть не только покупатели, но и обычные грабители или дезертиры, бегущие прочь, на запад?» — подумала Игнис. — «Я бы на их месте людей как раз боялась бы куда больше, нежели насекомых. Сейчас, когда у феодалов нет лишних сил, всякая погань просто обязана поднять голову!»
Похожие мысли, судя по всему, пришли в головы Тара и Мислии, потому что и принц, и первая Тень посмотрели на собеседника с откровенным удивлением.
— И много их пришло, людишек этих? — уточнил ветророжденный.
— Да почитай сотня полная, ваша светлость.
— И вы ничего не заподозрили?
— Ну как… — староста помялся, — Кого успели — увели с глаз, от греха подальше, а остальные остались. Кто ж думал, что эти ироды начнут чудить.
Принц понимающе кивнул.
— Куда ушли враги?
— На север, ваша светлость.
— Понятно, — Таривас нахмурился, словно просчитывая в голове дальнейшие варианты развития событий. — Мы хотели бы проехать по восточной дороге. Насколько там все плохо?
Староста нахмурил лоб, который тотчас же покрылся сеточкой морщин, свидетельствовавших о серьезнейшем мыслительном процессе.
— Думаю, миль десять, ваша светлость проедете, почитай и без проблем. А как дальше — мне неведомо. Людишки попрятались, кто мог, а кто не спрятался, уже к Господу отправился, мнится мне.
Тар извлек подробную карту графства и присел рядом с крестьянином.
— Смотри, уважаемый, — улыбнулся он, — вот тут дорога, вроде бы, идет на север, я прав, ага?
— Правы, ваша светлость, ей-ей правы.
— А куда она ведет? Если верить карте, то все упирается в лес.
— Тропка там есть, ваша светлость, возле речки Рыбной, тьфу, — хлопнул он себя по лбу, — это ж наше имечко. Силерой ее прозвали благородные. И впадает она впадает в Большую… ну, вы ее Сереной кличете.
— А можно ли по этой тропке добраться до замка барона Урсуса? Да еще отряду вроде моего? — Тар указал в сторону многочисленных гвардейцев, уже успевших разбиться на группы и занять удобные для обороны позиции.
«Все-таки Лариэс хорошо гоняет своих», — подумала Игнис. — «Вымуштровал идеально».
Старик кивнул и Тар удовлетворенно улыбнулся.
— Отлично. Теперь посмотри сюда, — его палец вновь переместился на тракт. — Как думаешь, уважаемый, есть ли у нас шанс добраться до Валдберга или, если пойти на юг, до Мирберга?
На этот раз молчание длилось ощутимо дольше, а сеточка морщин, испещрившая лоб старика, стала куда гуще. Наконец тот сокрушенно покачал головой.
— Ваша светлость, хотел бы я сказать: «да», но мнится мне, что сгинете вы, коли по тракту скакать будете. Насекомые за ним следят больно хорошо. И на югах тьма-тьмущая их — парни на лодчонках плавали, проверяли. Говорили, войско пробьется, но одному — смерть. Своими глазами видели.
Таривас удовлетворенно кивнул, словно староста только что подтвердил эти его мысли.
«Стало быть» — подумала Игнис, — «барон Урсус Гарский, хм-м».
Она помнила этого бородатого здоровяка, любителя выпить и посмеяться над хорошей шуткой. Он, как и другие бароны, контролирующие товарооборот по Серене, были на хорошем счету в Волукриме, и отец однажды брал ее на встречу с Хозяевами Реки, как в народе называли этих людей.
А принц, меж тем, углубился в расспросы и Игнис решила, что можно проведать Лариэса, так как Тар тут еще надолго, да и остальные не скучали — Ридгар присоединился к принцу, Орелия допрашивала пленных, не разрешая Мелису немного пощипать их, Блаклинт с Вилнаром куда-то запропастилась, а Мислия, удобно устроившись в тени одного из домов на противоположной части площади, извлекла Звериный Амулет и, как всегда, погрузилась в созерцание артефакта.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Лариэс отыскался на самом высоком месте в деревне — на колокольне храма.
Поднявшись по узкой винтовой лестнице, девушка с удивлением обнаружила, что виконт сидит, опершись спиной о стену, и с мечтательным видом любуется пейзажем.
— Дым все портит, — заметила она.
— Полностью с тобой согласен, Игнис, — не оборачиваясь ответил полукровка. — Слишком много черных столбов, устремившихся в небо. Слишком много смертей.
— Причем поджигают не насекомые — им ни к чему — а люди, — с горечью добавила принцесса. — И поэтому мы должны остановить и изначальных и их ненормальных последователей. Именно ради этого мы отправились в путь.
— Да, именно ради этого, — невпопад ответил Лариэс. — За чем же еще?
Кисточки на кончиках его ушей дернулись и лункс обернулся к своей собеседнице.
— Прошу прощения, не хотел показаться невежливым.
— Все хорошо, — она присела рядом. — Как думаешь, сможем мы прошмыгнуть мимо изначальных?
— Думаю, да. Как видишь, они действительно не сидят за каждым холмиком, в этом староста прав.
Игнис взглянула вниз, туда, где Тар сейчас общался с селянином, и в очередной раз подивилась восхитительному слуху, которым был наделен каждый из этого древнего народа.
— Замечу, — продолжал Лариэс, — что крестьянам еще повезло — река под боком, всегда можно убежать и спрятаться. Думаю, что у тех, кто обитает восточнее, все заметно хуже, если, только они не успели добежать до господских замков.
— И все же, оставаться тут — опасно, — заметила девушка. — Им следовало укрыться на речных островах и переждать беду. Не дело крестьян воевать, это наша задача.
Лариэс кивнул.
— Так было испокон веков. Одни пашут, другие молятся, третьи — воюют. Таков порядок вещей, и он незыблем. А потому они, — палец указал в сторону большой группы селян, направившихся прочь из деревни, — делают то, что должно, а не то, что хотят, как говорил твой отец.
Игнис пригляделась.
И правда, селяне несли с собой косы и направлялись к ближайшему лугу, раскинувшемуся прямо за деревенской оградой.
— Далеко они не уйдут, конечно же, — продолжал Лариэс, — но успеют подготовить хотя бы немного сена для скотины. В следующий день, если повезет, прополют картофельное поле на другой стороне, а через пару неделек, если, конечно, дела не ухудшатся, соберут всех мужчин и женщин и отправятся на ближайшие поля — жать пшеницу.
— Но это же опасно! — воскликнула Игнис.
«Без охраны, почти без оружия, без единого чародея», — подумала она, ежась. — «Смерти подобно!»
— Опасно, — согласился Лариэс. — Но разве есть выбор? Если не собрать хотя бы что-то, нечего будет посеять следующей весной. Если не заготовить сена, не получится сохранить даже часть стада. Если не выкопать картофель, зимой придется голодать.
— А что насчет постоялого двора для путников? Что заставляет их так рисковать, ведь сейчас каждый всадник на дороге — это возможный грабитель и убийца?
Лариэс грустно улыбнулся и взглянул на принцессу.
— А ты сама не догадываешься?
Игнис отрицательно покачала головой.
— Сразу видно, что, обучаясь тонким наукам и искусству управлять государством, ты нечасто покидала столицу. — Лариэс пригладил растрепанные волосы и вздохнул. — Ответить на твой вопрос до смешного легко. У них почти не будет урожая в этом году, едва хватит пищи для того, чтобы пережить зиму. Не факт, что получится посадить озимые. Зерно для посева весной придется вырывать изо ртов голодных детей. Скотины почти не останется. Дома с немалой долей вероятности сгорят, как и у их соседей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Телохранитель указал на ближайший из дымных столбов и Игнис машинально проследила за движением его пальца.