— Все в порядке, — облегченно вздохнул он, убирая пистолет.
Меньше всего на свете телохранителю хотелось шуметь и сражаться здесь, на земле, пораженной болезнью, имя которой — изначальные. Они не добрались еще даже до первой деревни, а потому никто не мог и представить, сколько именно тварей может прятаться буквально за каждым деревом и каждой кочкой.
Игнис деликатно кашлянула, напоминая о себе.
— А, да? — Лариэс встрепенулся.
— Все нормально? Ничего опасного не слышишь?
Он отрицательно покачал головой.
— Нет, ложная тревога.
Девушка вздохнула.
— Иногда я завидую вам — лунксам.
— Почему же это?
— Феноменальный слух, отменное зрение, реакция лучше, чем у любого человека.
— То-то оно помогло нашему народу, когда в Интерсисе появились люди, — саркастически заметил молодой воин.
— У них не было боевых магов, лишь сноходцы, — Игнис вытянула вперед ладонь, и на ней распустился огненный цветок. Пальцы в кожаной перчатке сжались, и пламя исчезло. — Магия позволила сампманам, бежавшим прочь от мощи Рима, закрепиться в Интерсисе.
— А спустя какое-то время вслед за ними пожаловали и недавние гонители, — криво усмехнулся Лариэс.
— Какое-то время — это четыреста или даже пятьсот лет, — заметила Игнис. — Большой срок, не находишь? И все это время первые люди худо-бедно уживались с твоим народом.
— Скорее, худо, — заметил Лариэс. — Даже те обрывочные сведения, что дошли до нас, говорят о большом количестве войн.
— И все-таки, истребления не было, — заметила огнерожденная.
— Земли хватало, — пожал плечами Лариэс. — Потом стало тесно.
Игнис согласилась с этим его доводом, а затем губы принцессы изогнулись в коварной улыбке.
— Слушай, мне отчего-то кажется, будто ты пытаешься сменить тему разговора.
— Да там особо и не о чем больше говорить. Все просто до невозможности: я в нее влюбился, а она полюбила другого.
Лариэс старался говорить невозмутимым тоном, убеждая не столько Игнис, сколько себя, но получалось у него не слишком хорошо, и девушка заметила это.
— Извини, видимо, я все-таки слишком сильно на тебя давлю. Больше не буду.
— Все нормально, — вздохнул виконт. — В жизни такое случается часто. Кажется, что все хорошо, что нашел свою вторую половинку, проводишь с ней вечера под луной, болтаешь обо всем на свете… А она предает и ложится под того, кто ее даже не любит, того, для кого она всего лишь игрушка, мимолетное увлечение.
— О-о-о, — Игнис отвернулась и тихо прошептала. — Прости.
— Все хорошо, — Лариэс вымучил еще одну улыбку, но разговор затих сам собой.
Несмотря на то, что прошло уже пять лет, воспоминания немилосердно терзали сердце, стоило только вспомнить произошедшее. Даже когда Лариэса ранили в бою, было не так больно.
«Интересно, а раны эти затянутся когда-нибудь?»
От горестных размышлений его отвлекло то, что стало заметно светлее. Более того, голова колонны оживилась и откуда-то спереди доносились многочисленные возбужденные голоса.
— Что, интересно, происходит? — пробормотала Игнис.
— Сейчас выясним, — отозвался Лариэс, ускоряя шаг.
Лес, действительно, заканчивался, причем резко, неожиданно, точно все деревья вдруг поднялись из земли и убежали куда-то по своим делам.
Лариэс вывел своего коня на опушку, заполненную бойцами, которые с широко раскрытыми глазами смотрели на…
— Господь милосердный! — воскликнул Щит принца.
— Что такое? — взволнованно осведомилась Игнис из-за его спины.
— Сейчас увидишь.
Девушка поравнялась с ним и произнесла лишь одно слово. Слишком неприличное для благородной особы ее кровей, но лучше всего отражавшее сложившуюся ситуацию.
Принц и его люди оказались на вершине поросшего чахлым кустарником холма, внизу раскинулась аккуратная небольшая равнина, упиравшаяся сразу в несколько гигантских лесных массивов. И куда не кинь взгляд, всюду можно было увидеть черные столбы, тянущиеся к небесам. Вблизи, на среднем расстоянии, вдалеке — на границе видимости чутких глаз Лариэса. Везде к небу поднимались дымы от пожаров. Много, очень много деревень и полей горело сейчас в Финибусе. Лариэс прищурился и взглянул на север, где вид был хуже всего.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
«Сухое лето сослужило графству плохую службу. Если зрение меня не подводит, там полыхает лес».
Не то, чтобы лесной пожар так сильно мог помешать им, но и хорошего в нем не было ничего. Придется объезжать место бедствия, а при условиях практически полного отсутствия дорог это все означало потраченное впустую время.
— Кажется, добраться до цели будет сложнее, чем мы думали, — задумчиво произнес Лариэс.
— И это еще мягко сказано, — нервно хихикнула Игнис.
— Согласен с вами, ага. — Рядом остановился Таривас, а чуть поодаль — Блаклинт.
Принц взглянул на солнце, застывшее в зените, и произнес:
— Предлагаю разбить лагерь. Обсудим сложившееся положение на привале.
* * *
Игнис замерла возле Кающегося, с мрачным выражением лица разглядывавшего подробную карту Финибуса. Отряд отдыхал уже около получаса, но никто так и не смог выдвинуть единогласно одобренного ответа на вопрос: «куда дальше». Магический компас Мислии показывал, что ехать надо все так же на северо-восток, но никому не хотелось опять продираться сквозь глухую чащу, в которой не то, что кони, а люди застревали намертво!
Буреломы в Финибусе были такие, что Игнис начинало казаться, будто в этом всеми богами забытом месте нет ничего, кроме толстенных сосен и елей, поваленных стволов, переплетенных корней и оврагов. Помимо этого, отряд изрядно истощил свои запасы и следовало подумать об остановке в каком-нибудь спокойном месте, где получится переночевать под одеялом, поесть горячей пищи и, хотя бы одну ночь не выставлять дозоры! Но при этом, лишнего времени у них тоже не было — каждый день гибли люди, и черные дымы в небе являлись лучшим тому свидетельством.
А потому оставалось лишь два варианта действия. Первый — выбраться на сравнительно неплохую дорогу, которую было видно даже отсюда, и направиться на восток, после чего добраться до Валдберга — второго по величине города графства, который изначальные совершенно точно не могли взять штурмом, а оттуда уже отправиться прямиком на север. Второй вариант — идти все по той же восточной дороге, и спустя десять миль повернуть в лес, двигаясь по берегу Силеры — притока величественной Серены, созвучного с нею по названию. Таким способом можно было бы добраться до владений одного из самых влиятельных феодалов графства — барона Урсуса.
— Главная проблема, — объясняла Мислия, ради такого дела прервавшая свое гордое одиночество, — в том, куда именно запряталась королева изначальных. Полагаю, ни у кого нет ни малейшего сомнения в том, что она нашла убежище под горами?
Первая Тень обвела взглядом окружающих, и не встретив возражений, продолжила:
— Изначальные, определенно, прячутся либо под Бесконечными, либо под Восточными горами, и второй вариант мне кажется более реалистичным. Именно поэтому я за то, чтобы двигаться на земли барона Урсуса.
— Почему ты думаешь, что именно под Восточными? — тотчас же задал вопрос любопытный Лариэс.
— Бесконечные горы слишком близки к Волукриму, — пояснила первая Тень, — а я склонна подозревать, что у Вороньего Короля хватит могущества, чтобы прошерстить их от вершин и до подножия.
— Ты переоцениваешь моего отца, — вступила в разговор Игнис, — Бесконечные горы стары и огромны, они испещрены сотнями миль тоннелей, которые на протяжении целых тысячелетий превратили их в самый настоящий подземный лабиринт.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Может быть, — Тень не стала спорить, — не исключу, что логово изначальных где-нибудь на севере земель Воллиса, ближе к Темному Лесу, но не стоит забывать, что первыми угрозу изначальных ощутил на себе именно Финибус. Так что я останусь при своем мнении.
Игнис хотела возразить, но не стала — не было смысла. Через неделю, максимум — две недели пути, они точно будут знать, куда следует двигаться. Да и, говоря начистоту, в предположении Мислии был здравый смысл. Девушка взглянула на карту, туда, где отмечались Восточные горы.