мир, что у кого на уме, как исправить ошибки, но не сможешь ничего с этим сделать! Тебе лучше пораньше выйти замуж, чтобы потратить магию на рождение наследников, иначе она будет уничтожать тебя, — повторяла леди Эстэль из раза в раз.
Тогда Шанталь ещё не понимала скрытого смысла этих слов, но, повзрослев и узнав историю о том, как отец стал императором, в её сознании всё прояснилось. Леди Эстэль действительно родилась с большим потенциалом, чем отец и, как и полагалось достойной эльфийской леди, планировала помочь своему мужу в поединке за императорский трон. Однако, благодаря хитроумному плану леди Николь, принц Камильен оказался в день смерти прошлого императора в горах Шат-ру и просто не смог прибыть вовремя. К тому времени, когда он, наконец, появился во дворце, прошло уже больше трёх дней, и Вальен, успешно справившись со всеми, в ком проснулся зов силы, благополучно взошёл на престол.
«Подлость рождает лишь новую подлость!» — повторила про себя Шанталь, заставляя себя отступить.
— Леди Эстэль, как всегда, правы. Мне следует отнестись серьёзнее к будущему браку и присмотреться к принцам. С вашего позволения, я покину вас, чтобы ещё раз подумать о своём недостойном поведении. — Она низко поклонилась и, дождавшись довольной усмешки тётушки, наконец, развернулась и направилась прочь.
И всё же, как бы это ни было неприятно, во многом леди Эстэль оказалась права. Не имеющая достойного выхода магическая сила и в самом деле превращалась в яд, отравляя кровь злобой и ненавистью. Однако для себя Шанталь, ещё будучи подростком, нашла решение и была крайне благодарна отцу, что тот, вопреки традициям, поддержал её увлечение наукой. Изобретая различные инструменты и артефакты, она направляла бушующую внутри магию в безопасное русло. Но Франсьен такой ханжа и зануда! Он никогда не станет, как император Вальен, нарушать правила и устоявшиеся традиции. И именно это в нём невероятно раздражало Шанталь с самой первой встречи.
Франсьен появился на пороге её покоев с коробкой сладостей и невероятно красивой и дорогой куклой на следующий день после официального объявления о помолвке. К тому времени Гаспьен уже успел рассказать Шанталь о провинности Этьена, и что теперь её ждёт брак с другим кузеном. И, признаться, эти новости стали для неё потрясением. Этьена она знала буквально с пелёнок, и тот всегда приходил играть с ней вместе с братом. Франсьен же был намного старше и уже не считался ребёнком, и хоть он, как и полагается принцу, посещал те же балы и семейные торжества, они оказались друг с другом незнакомы.
— Ваше Высочество, позвольте представить вам принца Франсьена, отныне он ваш жених! — объявила старая нянька.
Шанталь нахмурилась, изучая кузена, и нашла того совершенно неинтересным. Высокий, худой, с малопримечательными чертами лица, он сильно проигрывал невероятному обаянию вечно улыбающегося Этьена.
— Жених?! Зачем мне ещё один, да ещё и старик?! Я хочу быть женой только Этьена! — выпалила она, уперев руки в бока.
— Ваше Высочество! — всплеснули руками служанки. — Нельзя такое говорить! Эйр Этьен больше не принц и не имеет права на вашу руку!
— Как это не принц? — Шанталь упрямо топнула ножкой. — Станет моим мужем, и вновь получит титул!
— Но Ваше Величество! — засуетилась вокруг неё старая нянька. — Ваши слова оскорбляют принца Франсьена!
— Я не просила его становиться моим женихом! Пусть проваливает!
— Ваше Высочество! — напрасно пытались утихомирить её служанки. Шанталь никого не желала слушать.
— Похоже, принцесса сегодня в плохом настроении. — Голос у Франсьена был низким и бархатным. — Не буду более вам досаждать. Отложим наше знакомство на следующий раз.
Он передал красиво упакованные подарки служанкам и развернулся, чтобы уходить.
— Просто забудьте обо мне и поищите себе другую невесту! — дерзко бросила ему вслед Шанталь.
— Прошу простить меня, Ваше Высочество, но это невозможно. — Франсьен снова смотрел на неё, и в его глазах она заметила снисхождение, какое встречается у взрослых, когда дети начинают шалить. Как же её это разозлило! Этот заносчивый принц счёл её неразумным ребёнком! Она выхватила у служанки куклу и бросила ту прямо в Франсьена. Вот только у принца оказалась хорошая боевая подготовка, он легко поймал игрушку.
— Принцессе пришёлся не по нраву мой подарок? — всё с тем же терпеливым снисхождением спросил Франсьен, чем ещё сильнее разгневал взбешённую Шанталь и в ход пошла коробка со сладостями.
— Вы! Мне! Не по нраву! — Она принялась кидать в принца горсти конфет, воздушные пирожные, мягкие кексы и хрупкие вафли. Служанки тщетно пытались отобрать у неё коробку, но Шанталь словно превратилась в бешеного зверя. Она царапалась, брыкалась, и так активно работала локтями, что никому не удавалось её остановить.
Франсьен инстинктивно дёрнулся, когда в него полетела первая партия сладостей, но в следующий миг застыл, позволяя заляпать свой роскошный костюм. Липкий крем, шоколадная глазурь и разноцветные крошки вмиг превратили принца в шута, однако даже это оставило его невозмутимым.
— Прочь! Идите прочь! — завопила Шанталь, истратив все сладости.
Франсьен, как ни в чём не бывало, поклонился и вежливо произнёс:
— Был рад знакомству, с вашего позволения я вас покину.
— И не вздумайте сюда возвращаться! — крикнула ему вслед Шанталь, но он вернулся. Ровно через месяц Франсьен снова стоял у порога её покоев и держал в руках новые подарки. И всё повторилось вновь: корзинка великолепных фруктов испортила очередной наряд принца, а жемчужные бусы были безжалостно разодраны. Однако Франсьен снова демонстрировал невероятное терпение и великолепные манеры. Раз за разом продолжая безжалостно уничтожать его подарки, Шанталь никак не могла понять, почему принц так упорно продолжает приходить. Каждый месяц он вновь возникал у порога в её покои, не переставая приносить новые всё более замысловатые подарки. Лишь однажды, принеся безумно дорогую и редкую певчую птицу в клетке, которую Шанталь сразу же выпустила в открытое окно, Франсьен, никак не выражая своего разочарования, осторожно поинтересовался:
— Принцесса не любит подарки? Принц Этьен, верно, не утруждал себя подобными знаками внимания?
— Напротив, — фыркнула Шанталь и, горделиво вздёрнув подбородок, выдала: — Этьен дарил мне куда более ценные вещи, чем вы!
— И что же это?
— Ленточку из причёски леди Лизель. Вы только представьте, он вытащил её прямо у меня на глазах, а леди ничего не заметила! Бабочку-махаона. Этьен достал её с крыши главной башни! Он чуть не разбился! Ещё он смог нарвать целый букет роз в саду леди Мишель и не попасться страже! Это было так весело! А с вами ужа-а-асно скучно!
— Принцесса желает поиграть?
— Разве вы способны играть? — Шанталь усмехнулась.
— Может, вы дадите мне хотя бы возможность попробовать?
В следующую