еде будоражили и без того встревоженное приближением полнолуния сознание. Он искренне надеялся, как можно скорее вернуться в свою комнату, где его ожидала подготовленная горсть кровавых ягод.
А вот Ярина, напротив, никуда не спешила. Добравшись до библиотеки, она неторопливо собирала книги и свитки в стопки. Вынужденный наблюдать за её мельтешением между рядами, Ариат невольно покосился на необычную ажурную обложку близлежащего тома. Судя по таинственному отблеску, это была старинная ковка из вампирской стали. Поразительная древность. Впрочем, название заставило невольно вздрогнуть.
«Правители Ю и Бэрлока. История лунных культов»
— Заинтересовались? — Ярина тут же оказалась рядом. Пожалуй, даже в непозволительной близости от малознакомого мужчины. До Ариата донесся нежный аромат цветущего персика и пряные нотки гвоздики. Слюна сама собой наполнила рот. Слишком сладко и волнующе! Проклятая жажда мигом осушила горло. Ариату потребовалось всё самообладание, чтобы скрыть своё состояние. Вот только коварная леди, похоже, нарочно вздумала его дразнить.
— Я и не знала, что раньше Бэрлок полностью принадлежал вашему народу. Вас никогда не посещало желание вернуть страну?
— Если я скажу, что нет, вас это успокоит? — с трудом подавляя инстинкты, требующие преображения, спросил Ариат.
— Напротив, сильно расстроит. Мне показалось, что вы достаточно азарты, чтобы рискнуть.
— Вы шутите? — Подобное предложение из уст жены демона звучало весьма и весьма подозрительно.
— А если нет? — Её серые глаза сузились до щёлок, а прежде миловидное лицо приобрело незнакомый хищный вид. — Признаться, мне наскучило играть по правилам, — расплываясь в лукавой улыбке, добавила она и резко провела пальцем по острому плетению обложки.
Солоновато-сладкий запах крови ударил в ноздри, перед глазами тут же выстлалась пелена. Жажда буквально оглушала. Ариат, сдерживаясь из последних сил, метнулся в коридор. Но, едва выбежав, он сразу же наткнулся на маленькую дочь леди Ярины. Миловидная курносая малышка, уже переодетая в ночную рубашку, держала в руках упитанного кролика.
— Мама, мне уже пора его выпускать? — жалобно спросила она, глядя Ариату за спину. Она будто и не замечала нависающей над ней опасности! В двух шагах от неё стоял оглушённый жаждой крови вампир, при виде которого любая бы оцепенела от ужаса. Однако малышка даже не дрогнула, а терпеливо ожидала от матери ответа.
— Да, милая, — в мягком нежном голосе леди Ярины прозвенели насмешливые нотки. — И лучше поторопись, нон Ариат вот-вот выйдет на охоту…
Девчушка послушно развернулась и потопала к выходу.
— Зачем? — Его голос предательски сорвался. Бушевавшие инстинкты буквально разрывали изнутри. — Зачем вы это делаете?
Её похожий на звон колокольчиков нежный смех показался ему особенно зловещим.
— Так веселее, — прошептала Ярина ему на ухо. Он даже не заметил, когда она успела к нему подобраться!
— Угроза собственной жизни для вас тоже развлечение? — Дурея от запаха крови и внезапной близости леди, прохрипел Ариат.
— Разумеется…
Её бахвальство разъярило его. Раз такая смелая, пусть посмотрит страху в лицо! Обнажив клыки, он резко обернулся. И это был провал. В глазах леди Ариат не уловил и толики страха, даже напротив, в них горел огонёк безумия. Ярина бесстыдно провела окровавленным пальцем по губам, оставляя яркий свежий след, и этому искушению он оказался не в силах противостоять. Его клыки вонзились в мягкую плоть, но Ярина даже не вскрикнула и не попыталась оттолкнуться. Горячие струйки её крови, дурманя и возбуждая, потекли ему в рот подобно живительному нектару. Трудно сказать, чем бы мог закончиться тот вечер, если бы в тёмном коридоре не появился вернувшийся домой Дюлан. Его приближающиеся шаги заставили сработать инстинкт самосохранения. Пожалуй, это было первое и последнее в жизни Ариата бегство, о котором он не жалел. Ему никогда не нравилось действовать сгоряча, и выданная то ли судьбой, то ли случаем отсрочка избавила его от лишних ошибок.
Заперевшись в комнате, он провёл тяжелейшую в жизни ночь. Запасы кровавых ягод были истреблены ещё до восхода луны, но, увы, не облегчили ни физических, ни моральных мучений. Ариата то разъедало раскаяние (нападать на тех, кто принял со всеми почестями в своём доме, считалось поступком хоть и простительным, но всё же низким и осуждаемым), то досаждала уязвлённая гордость (подумать только, его подловили, будто ребёнка!), то охватывала меланхолия, и всё начинало казаться совершенно незначительным и бессмысленным. Однако ближе к утру разум смог преодолеть чувства. На смену смятению и негодованию пришёл холодный расчёт. В конце концов, время шло, а других возможностей повлиять на судьбу вампиров так и не представилось. О своём решении Ариат сообщил сразу же после завтрака.
— Не знаю, что вы задумали, леди, но бездействие мне претит.
Дерзкий огонёк тут же зажегся в её глазах, а на побледневших от холодящей заживляющей мази губах с только-только затянувшимися ранками появилась хитрая полуулыбка.
— Простите, — ощутив внезапный приступ вины, произнёс Ариат. — Вчера я…
— Не надо! — остановила его Ярина. — В извинениях нет смысла. Исправить случившееся невозможно, а внутренние терзания вынуждают глупо топтаться на месте, якобы искупая ошибки, вместо того, чтобы смело идти вперед.
Опешивший вначале от подобных слов Ариат быстро сориентировался:
— Тогда, может, избавим друг друга от лишних светских любезностей и приступим к делу?
Ариат никогда не жалел о своём выборе. Ни о том, что решился на первый взгляд совершенно безумную авантюру, ни о сложившихся порицаемых обществом отношениях. Да, в глазах его семьи, связь с Яриной всегда казалась просто блажью, но эта была лишь видимость. Лицевая сторона сложной вышивки, где на поверхности только тонкая гладь, а все узлы, шероховатости и хитрые приёмы скрыты внутри. Но, как и во всяком плетении, всё было взаимосвязано. И стоило обрезать показавшийся лишним узелок, как узор, получив проплешину, тут же потерял бы свою красоту.
Ярина просто открыла окно в свою спальню в полнолуние, а Ариат, оставшийся без кровавых ягод, уповал на выпущенного накануне в сад кролика. Однако того не оказалась, а аромат крови, испробованной вчера, стал для него магнитом.
— Твой муж меня убьёт! — прошептал Ариат, когда Ярина подставила ему шею.
— Моему мужу наплевать, что я и с кем делаю, пока это помогает его планам! — фыркнула она.
— А как же репутация?
Ярина рассмеялась в ответ:
— Демоны не придерживаются привычной морали…
Ариат не очень поверил в эти слова, однако спустя несколько дней смог убедиться во всём воочию. Найлус нагрянул в ночи, тихо, словно вор. Демон внезапно материализовался в спальне, когда Ариат только собирался уходить (оставаться в её постели он не осмеливался). Прощальный поцелуй был прерван усмешкой.
— Ночи нынче жаркие, не так ли нон Ариат?
В тот момент Ариат мысленно попрощался с жизнью и с трудом подавил