и сама это прекрасно понимаю. Будет уже чудо, если он сумеет выжить. Моя жизнь и жизнь его отца теперь тоже под угрозой. Если всё вскроется, скандала, а, возможно, и военного конфликта не миновать. Безусловно, это моя вина, мне не стоило допускать подобных связей и быть настолько беспечной…
— Отец ребёнка считает так же?
— О, он наивно мечтает спрятать меня и сына в своём гареме подальше от любых глаз. Вот только это вряд ли избавит нас от угрозы расправы. За закрытыми дверями это даже проще провернуть, и неважно кто в итоге окажется исполнителем — ревнивая жена, фанатик-слуга или же подосланный эльфийский наёмник. Да и вообще, я сильно сомневаюсь, что мне удастся выдержать подобное существование. — Шанталь и сама не понимала, отчего так разоткровенничалась, но слова и переживания, которые она так долго сдерживала, просто вылились сами собой. — Простите, я чересчур увлеклась и наговорила много лишнего…
— Отнюдь, — возразил Аулус. — Ваши слова лишь убедили, что мои опасения были ненапрасными, и что вы весьма умны и прекрасно осознаёте все даже самые мрачные перспективы.
Шанталь криво усмехнулась: сомнительное достижение для её хвалёного ума.
— Признаюсь, меня всегда занимали наги. — Голос Аулуса стал будто бы мягче и дружелюбнее. — Моя невеста одна из сестёр вашего возлюбленного, вдобавок она питает определённый интерес к эльфам, и она вряд ли откажется принять полукровку-племянника на воспитание. Во всяком случае, я был бы только рад такому пополнению в семье. Уверен, этого малыша может ждать невероятное будущее, если ему предоставить возможности. Что до скандалов, едва ли кто-то осмелиться осудить агни.
— Получается… — Мозг Шанталь заработал с повышенной скоростью. — Вы хотите усыновить моего ребёнка?
— Вы вправе будете его посещать, если вам того захочется, но… — Аулус сделал многозначительную паузу. — Ради всеобщего блага ему не стоит знать, кто его настоящая мать.
— Я должна подумать.
— Разумеется, такие решения не следует принимать впопыхах, — согласился Аулус. — Надеюсь, к следующей нашей встрече, вы будете готовы дать ответ.
«Надеюсь, твоя тётушка окажется хорошей матерью», — Шанталь невольно приложила ладонь к животу, и, задумавшись, чуть было не столкнулась лоб в лоб со своей тётушкой.
— Её высочество витаете в облаках? — Насмешливый надменный голос леди Эстэль мгновенно выдернул её из тревожащих мыслей. Шанталь инстинктивно проверила наведённую магическую иллюзию: никто не должен был заподозрить о её положении! Тем более коварная леди Эстэль. И лишь убедившись, что она под надёжной защитой, неохотно поздоровалась с тётушкой.
— Рада вас видеть в добром здравии, леди Эстэль. Надеюсь, жизнь в императорском дворце вас ещё не утомила?
— Истинной эльфийской леди хлопоты только в радость, — с фальшивой улыбкой произнесла та. — Вам тоже следовало бы уже спуститься с небес на землю и, как достойной принцессе, наконец, выйти замуж и заняться семейными делами.
— Не вижу причин торопиться, — натянув такую же лицемерную улыбку, произнесла Шанталь. — Теперь я не наследная принцесса, и мой брак уже не решает судьбу имперского трона.
— Вы удивительно безответственны, — Леди Эстэль презрительно поморщилась. — Такие рассуждения не делают вам чести и пятнают вашу репутацию умной и здравомыслящей принцессы. Не понимать, как важны брачные союзы при эльфийском дворе, просто недопустимая глупость!
— Примите мои извинения, леди, мои слова прозвучали излишне дерзко и легкомысленно, — Шанталь с мнимой покорностью опустила взор. Сейчас ей совсем не хотелось спорить и давать лишний повод для пересудов. — Я лишь смею надеяться на понимание. Мне трудно принять столь важное решения сейчас, когда я всё ещё скорблю по своему отцу.
— Ваши чувства можно понять, но поймите и вы чувства других! — Эстэль не зря считалась воистину железной леди. Лишь единицы могли противостоять её непоколебимой воле и непримиримому характеру. — Принц Франсьен ждёт вашего союза более тридцати лет! Он честно держит все положенные обеты. Вам не кажется, что это слишком для давно повзрослевшего мужчины? Если вам он совершенно не интересен, отпустите уже его. Леди Адель как раз вошла в брачный возраст, и составит ему прекрасную партию. Вы же, раз уж вас так привлекают сумасбродные разгильдяи, могли бы присмотреться к принцу Шарльену. Он достаточно молод и может позволить себе ещё долго играть в ваши детские игры!
Жесткая тирада тётушки заставила ладони Шанталь сжаться в кулаки. Лишь всё ещё не ослеплённое праведным гневом благоразумие позволило удержать крутящиеся на языке дерзкие слова. Ах, как бы Шанталь хотела их выплюнуть в лицо надменной тётке, увидеть, как исказиться от злости и бессилия её бесстрастное высокомерное лицо! Но она слишком хорошо понимала, насколько коварна и опасна леди, и что та в своей мести не остановится ни перед чем.
Одним росчерком пера леди Эстэль некогда вычеркнула из наследников родного сына, и если бы Император не вступился за Этьена, кузена бы не приняли ни в одном эльфийском доме. Чуть позже она безжалостно расправилась с юной любовницей своего мужа. Принц Камильен не смог смириться с изгнанием сына и слишком пристрастился к вину, и, пожалуй, если бы не появление леди Эрэль, совсем потерял бы интерес к жизни. Внезапная страсть придала ему сил и возродила надежду, но, к сожалению, он был слишком неосторожен. Их заметили, и слухи разнеслись по столице, как огонь пожара в сухом лесу. Пожалуй, не нашлось ни одного эльфа, который бы не обсудил этот бурный роман и особенно его печальный исход. Принца Камельена прилюдно судили и отправили под домашний арест на долгие годы, а леди Эрэль, словно бракованную племенную кобылу, спешно выдали за старшего бэрлокского принца.
Но все семейные разбирательства меркли на фоне ужасных слухов. Старая прислуга шепталась о том с большой осторожностью, тех же, кто не умел держать язык за зубами, неизбежно настигала скоропостижная гибель. Что, по мнению Шанталь, являлось самым прямым доказательством правдивости любых сплетен. Согласно тем слухам, смерть её матери — императрицы Николь — отнюдь не была случайностью, и проникшие во дворец наги узнали о местонахождении тайного убежища, именно благодаря стараниям леди Эстэль. Это была жестокая месть за отнятый престол.
— Маленькой принцессе не повезло так же, как и мне, — любила приговаривать тётушка, когда Шанталь была ещё совсем ребёнком. Почти сразу после смерти императрицы, леди Эстэль решила взять на себя обязанности по воспитанию будущей невестки. Она приходила едва ли не каждый день, неистово ругала слуг за всякую мелкую провинность и постоянно поучала саму Шанталь: — Я тоже родилась более сильной, чем твой отец. Но для мужчины-эльфа магия его сила и мощь, а для эльфийки — яд, разъедающий изнутри, и невыносимое проклятье. Ты будешь видеть и понимать, как устроен