Уэйн с достоинством устроился в кресле справа от Ваксилиума. Долгое время все просто рассматривали друг друга. Уэйн зевнул.
— Итак, — сказал Уэйн. — Пожалуй, стоит начать с вопроса о вашем здоровье.
— Пожалуй, стоит. — ответила Стерис.
— Кхм. Н — да. И как ваше здоровье?
— Потихоньку.
— И Ваксилиум тоже. — сказал Уэйн. (Здесь игра слов, suitable — "нормально", "подходяще", и suit — костюм. Нужно думать, как ее перевести.)
Все повернулись к нему.
Ну это, — сказал он. Он носит костюм, понятно? Подходящий. Это красное дерево?
— Это? — сказал лорд Хармс, приподняв трость. — Конечно. Перешла мне по наследству.
— Милорд Ваксилиум. — прервала их Стерис с железной ноткой в голосе. Похоже, светская болтовня была ей не по нраву. — Быть может, покончим с пустой болтовней. Цель нынешнего визита известна всем присутствующим.
— Всем? — спросил Уэйн.
— Верно, — сказала Стерис прохладным голосом. — Лорд Ваксиллиум, в настоящее время вы обладаете нехорошей репутацией. Ваш дядя, пусть и герой, бросил тень на имя Ладриан своей отстраненностью, опрометчивыми попытками вмешаться в политику и явной тягой к авантюризму. Вы происходите от Рафов, и это добавляет вашей семье немалую долю плохой репутации, особенно учитывая ваши оскорбляющие действия по отношению к различным домам в течение ваших первых недель в городе. Более того, ваш род почти обанкротился.
— Мы же, в свою очередь, сами находимся в отчаянном положении. Наше финансовое состояние безупречно, но в высшем обществе никто не знает. У моего отца нет наследника мужского пола, которому можно было бы предать фамилию, поэтому союз между нашими домами определенно имеет смысл.
— Очень логично, дорогая, — сказал Уэйн с акцентом высшего класса, настолько непринужденным, будто бы он имел его с рождения.
— В самом деле, — сказала Стерис, глядя на Ваксиллиума. Она полезла в свою сумку. — Вашей переписки и разговоров с моим отцом было достаточно, чтобы убедить меня, что вы имеете самые серьезные намерения. В последние несколько месяцев ваше поведение было скорее многообещающе спокойным, чем привычно грубым. Поэтому я позволю себе предложить соглашение, которое, я думаю, удовлетворит нас обоих.
— Сс… соглашение? — спросил Ваксиллиум.
— О, я так хочу его увидеть, — добавил Уэйн. С отсутствующим видом о дочтал из кармана что‑то, названия чего Ваксиллиум не смог определить.
"Соглашение" оказалось внушительных размеров документом объемом по меньшей мере в двадцать страниц. Стерис протянула одну копию Ваксиллиуму и еще одну своему отцу, последнюю оставила себе.
Лорд Хармс прокашлялся в ладонь.
— Я предложил ей записать, что она думает по этому поводу, — сказал он. — И… ну, моя дочь любит тщательность.
— Вижу, — сказал Ваксиллиум.
— Никогда не стоит просить ее подать вам молока, — пробормотал Уэйн так, чтобы его услышал только Ваксиллиум. — Она кажется способной напустить на вас корову, только чтобы убедиться, что все сделано тщательно.
— Документ состоит из нескольких частей, — сообщила Стерис. — Первая описывает стадию ухаживаний, на протяжении которой мы очевидным образом, хоть и не слишком скоро подвигаемся к обручению. Нам на это требуется ровно столько времени, чтобы общество начало считать нас парой. Обручение не должно произойти скандально скоро, но слишком медлить мы тоже не можем. По моим подсчета, восьми месяцев должно хватить.
— Понятно, — сказал Ваксиллиум, проглядывая страницы соглашения. Вошел Тиллаум и поставил принесенный поднос с чаем и пирогом на стол возле Уэйна.
Ваксиллиум покачал головой, закрывая контракт.
— Вам не кажется, что все это слегка… суховато?
— Суховато?
— Я имею в виду, а как же романтика?
— Там есть романтика, — сказала Стерис. — Тринадцатая страница. В течение брака должно быть не более трех супружеских встреч в неделю, и не менее одной, пока не рожден подходящий наследник. После этого период в неделю увеличивается до двух недель.
— О, разумеется, — сказал Ваксиллиум. — Тринадцатая страница. — Он взглянул на Уэйна. Так это пуля была в его кармане кармане? Уэйн перекатывал ее между пальцами.
— Если этого не достаточно для удовлетворения ваших потребностей, — добавила Стерис, — следующая страница детализирует надлежащие отношения с любовницей.
— Погодите, — сказал Ваксиллиум, отводя глаза от Уэйна. — Ваш документ позволяет иметь любовниц?
— Разумеется, — произнесла Стерис. — Они являются частью нашей жизни, и это надо учитывать, а не игнорировать. В документе вы найдете упоминания о том, что требуется от потенциальных любовниц, и каким образом все будет осуществляться.
— Я вижу, — ответил Ваксиллиум.
— Конечно, — продолжила Стерис, — мне будет позволено то же самое.
— Вы собираетесь иметь любовницу, миледи? — спросил, взметнувшись, Уэйн.
— Мне будут позволены другие развлечения, — ответила она. — Обычно выбирают извозчиков. Разумеется, я воздержусь от этого до рождения наследника. Нельзя, чтобы возникали проблемы с определением происхождения.
— Конечно — сказал Ваксиллиум.
— Это есть в контракте — сказала она. — Страница пятнадцать.
— Я не сомневаюсь, что это так.
Лорд Хармс снова прокашлялся. Мараси, кузина Стерис, не имела никакого выражения на лице, хоть и смотрела в пол в течение разговора. Зачем она здесь?
— Дочь — сказал Лорд Хармс — возможно, нам следует продолжить разговор на менее личные темы для охвата всех тем.
— Ну хорошо — сказала Стерис. — Есть несколько вещей, которые я хотела бы узнать. Вы религиозный человек, Лорд Ладриан?
— Я следую Пути — сказал Ваксиллиум.
— Хммм — сказала она, постукивая пальцами по контракту. — Ну, это беспроигрышный вариан, хотя и несколько скучный. Я, например, никогда не понимала, почему люди следуют токой религии, в которой Бог запрещает поклоняться ему.
— Это сложно понять.
— Так любит говорить Пахианс. Не закрывая рта, пытаясь обьяснить, как проста ваша религия.
— Это тоже сложно понять. — сказал Ваксиллиум — Даже простые вещи сложно понять. А вы поклоняетесь Выжившему, я полагаю?
— Да.
Восхитительно, подумал Ваксиллиум. Ну, поклоники Выжившему не были слишком плохими. По крайней мере, некоторые из них. Он встал. Уэйн все еще доигрывал этот раунд. — Кому‑нибудь еще чаю?
— Нет — сказала Стерис, отмахнувшись рукой, глядя через документ.
— Да, пожалуйста — нежно сказала Мараси.
Ваксиллиум пересек комнату подходя к тому месту, где стоял чай.