Последняя, самая дальняя дверь, открылась не сразу. Мне пришлось приложить к ее поверхности руку и подождать несколько секунд.
Едва я переступила порог, как под потолком комнаты вспыхнули, постепенно разгораясь, голубые, зеленые, оранжевые светильники. Горели они неярко, и в комнате сохранялся этакий загадочный полумрак. Передо мной появилась голограмма в виде высокого худощавого старика с бородой. Этакий Мерлин, только в кожаной одежде: штаны, майка, сланцы — все черного цвета, и все кожаное. Да уж, оригинальный юмор был у тех, кто создавал это чудо..
— Задайте вопрос, — послышался негромкий голос, заставив меня вздрогнуть.
«Техника на грани фантастики», — проворчала я про себя.
Глава 7
— Как избежать брака с арторином? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Только сила настоящей любви способна сломить любые клятвы, — последовал безэмоциональный ответ
Потрясающе. Хотя, с другой стороны, вполне логично.
— Почему перестали рождаться дети у арторинов и людей?
— Воспитание ребенка без искренних чувств невозможно.
Ага. То есть я была права, когда думала, что эту функцию расам заблокировали сверху…
— Будет ли у меня потомство, если я выйду замуж не по любви?
— Нет.
— Кто ты?
— Многофункциональный помощник.
— Кто о тебе знает?
— Высшая власть.
И понимай, как хочешь.
— Что таится в озере?
— Порталы.
То есть я была права, и чернота в том озере появилась не просто так. Куда ведут порталы, меня пока не интересовало. Лишние знания, как говорится. Потом, когда появится необходимость, спрошу.
— Сколько рас в этом мире?
— Шестнадцать.
— Сколько выведено искусственно?
— Двенадцать.
Игры с генетикой? Кто же этим занимается? Кто-то из богов? Человеческие маги?
— Где узнать информацию о расах и богах?
На этом вроде бы простом вопросе голограмма замигала, пошла рябью. Затем раздалось:
— Информация засекречена. Сеанс окончен.
Миг — и я в комнате одна. Вот, значит, как. Что ж, в следующий раз буду знать, о чем спрашивать не следует.
Я огляделась: никакого пульта управления, как в космической фантастике, видно не было. А то закралась у меня в голову довольно нелепая мысль, что замок — не что иное как космический корабль. Но нет. Комната как комната. Четырехугольная, пустая. Откуда появилась голограмма, непонятно. Да и голограмма ли это? Может, местные как-то по- другому таких «помощников» называют?
В общем, вопросы множатся, а ответов пока мало.
Желудок настойчиво напомнил безалаберной хозяйке о необходимости питаться, хоть и изредка. Пришлось заканчивать с осмотром этажа и спускаться.
Железная дверь поддалась сразу же, как считала информацию с моей ладони. Слуги внизу уже накрыли стол к обеду. Не переодеваясь, я уселась на свое место, окинула взглядом ряд блюд и подавила вздох. Опять пару-тройку батальонов накормить можно. Нет, не слышали здесь об экономии. Сделав себе зарубку поговорить с поваром на эту тему, я с аппетитом начала поедать густой мясной суп.
Чем еще заняться одинокой девушке в четырех стенах, если все вокруг надоело до зевоты? Правильно, покинуть эти стены. Отдав приказ замку покормить женихов, я переоделась в ярко-оранжевое платье с узким лифом и пышной юбкой, накинула сверху такого же цвета кофту, сверху — шляпку в тон, на ноги — сапоги, правда, выбивавшиеся из общего ансамблю черным цветом и уверенной походкой покинула здание.
Выйдя за ворота, я огляделась. Дорога к озеру, похоже, тут была единственной нормальной тропой. Если идти в любом другом направлении, то обязательно измажешь сапоги в земле. Но должны же тут существовать села с крестьянами, нормальные, выложенные хотя бы камнем дороги? Как декорации, право слово. Тишь да гладь. И никого вокруг, кроме слуг и женихов.
Я вздохнула. Тыкаюсь везде безрезультатно, как слепой котенок. Информации минимум, окружение частично неадекватное. Впереди неизвестность. Хоть с ума сходи и отказывайся от такого «щедрого дара» со стороны Мариты.
Стоять у ворот все время было не самым лучшим решением. А потому я направилась по тропинке к озеру. Не искупаюсь, так хоть свежим воздухом подышу, природой полюбуюсь.
Судя по оттенкам красного и оранжевого вокруг, в этом крае должна вот-вот наступить зима. Надеюсь, она будет мягкой, иначе я просто замерзну в своих покоях. Если доживу, конечно. Мне почему-то казалось, что поездка к императорскому двору многое изменит в моей жизни. Например, кроме предоставленных мне двух арторинов, рядом появится кто-то другой, более адекватный, тот, в кого я смогу влюбиться. «А потом выйду замуж и вернусь домой», — додумала я ситуацию. В самом деле, почему нет? Я очень надеялась на благоразумие Мариты. Не могла же она сбежать на Землю навсегда. Должна же в ней проявиться ответственность по отношению ко всем своим «подопечным»? Кого тут «опекает» знать? Слуг? Крестьян? Насколько я помнила историю, в феодальные времена каждый сеньор старался защитить своих людей от посягательств…
— Такая красивая лэсса и гуляет в одиночестве, — раздался рядом мужской вкрадчивый голос.
Я не подпрыгнула только потому, что телом Мариты к прыжкам приучено не было. Повернувшись, увидела высокого голубоглазого блондина, стоявшего в двух шагах от меня. Позади него аккуратно сворачивалось пространство. Я недоуменно моргнула. Портал? Он пришел сюда порталом? Хотя чему я удивляюсь. В этом магическом мире, похоже, привыкли экономить свое время.
— Мы с лэссом знакомы? — уточнила я, вздернув брови.
— Пока нет. Но это легко исправить.
Незнакомец отвесил мне поясной поклон:
— Арний Лостерский к вашим услугам, лэсса.
Часы в библиотеке были проведены не зря. Теперь я точно знала, что передо мной арторин. Только у них, в отличие от остальных рас, фамилия оканчивалась на «ий». Арний, значит. Третий жених? Или я себе льщу?
Я чуть склонила голову в ответ, припоминая титул Мариты.
— Марита дарн Норток, Хранительница туманов.
Сильные маги обязаны были называть свою специализацию или «титул», как я про себя окрестила подобное уточнение. Маги послабее отделывались ношением на груди железного круга с изображением своей стихии.
Глаза Арния удовлетворенно блеснули. Похоже, он нашел ту, ради которой прибыл сюда.
— Счастлив знакомству, лэсса. Я ваш нитор.
«Юрист», — перевела я для себя и тут же озадачилась: для чего он здесь? До свадьбы еще далеко. Другая причина? Вряд ли.
— Добро пожаловать, лэсс, — я повела рукой в сторону замка, — всегда рада принять вас у себя. Прошу меня простить, но в данную минуту я иду в другую сторону.
Да, получилось грубовато, но мне нужно было время для размышлений.
— Буду рад составить вам компанию, лэсса, — белозубо улыбнулся гость.
Подавив вздох, я кивнула и направилась дальше по дорожке.
До озера мы дошли молча. Я чувствовала на себе любопытные взгляды Арния, но не торопилась заводить разговор.
Нежно-голубые волны мягко ласкали каменисто-песчаный берег. Вода манила к себе, предлагала окунуться, поплавать, насладиться стихией. Увы, я снова находилась у озера не одна.
— Что привело вас ко мне, лэсс? — повернулась я к Арнию.
— Воля ваших родителей, лэсса, — улыбнулся тот, и мне почудилось в его улыбке желание соблазнить наивную девушку, — они пожелали, чтобы я находился радом с вами вплоть до бракосочетания и следил за выполнением соглашений обеими сторонами.
«До бракосочетания, значит — мысленно фыркнула я, — надеюсь, свечку он держать не будет?»
— К императору вы отправитесь со мной? — уточнила я.
— Разумеется, — и очередная ослепительная улыбка.
Потрясающе. Этакая великовозрастная нянька, так и мечтающая оказаться на месте жениха.
— Ваш жених не обижает вас, лэсса?
Вопрос явно содержал в себе контекст, вот только я его не уловила, потому уточнила:
— Который из двух?