— Что опять не так? — подавив вздох, спросила я. Похоже, до этого самого озера мы сегодня вряд ли дойдем.
— Легенда, — пробормотал подавленно Валисий, — есть легенда о двойниках из разных миров. Родные души, случайно или намеренно разлученные богами. Они во многом, вплоть до имен, похожи друг на друга. Считается, что боги одаривают человека особой милостью, позволяя ему встретить свою родную душу. Похоже, Марита все же нашла ее…
Час от часу не легче. Теперь еще и легенда. Я бы не удивилась, услышав о каком- нибудь жутком предсказании, в котором только родственные души способны спасти мир от гибели. Отогнав от себя подобные мысли, я решительно тряхнула головой, повернулась и зашагала по дорожке к озеру. Легенда… Спасибо тебе, Марита. Не знаю, родная ты мне душа или нет, но свинью подложила ты огромную, и мне, и женихам, да и самому этому миру…
Пока шли, я вспоминала поездки с семьей на природу. Обычно мы выезжали в теплое время года, брали с собой палатку, спальники, еду, медикаменты, на всякий случай — сигнальные ракеты, охотничью винтовку и радиотелефон. Неделю как минимум мы жили где- нибудь возле реки или озера, рыбачили, дышали свежим воздухом, проникались душой природы, как любила говорить мама. А потом нехотя возвращались в душный пыльный город. За все время такого экстремального, по меркам подруги, отдыха мы ни разу не столкнулись с враждебно настроенными людьми или животными. «Это вам повезло, — бурчала обычно Лида, когда я в очередной раз звала ее с нами, — ты вообще представляешь, что будет, если вы, не дай бог, натолкнетесь на идиотов, бандитов, извращенцев? Да просто на диких зверей!»
Я вынырнула из своих мыслей, прислушалась: женихи шли позади и тихо переговаривались на незнакомом языке. Что ж, все логично. Они — отдельная раса, у них свой язык. Вряд ли они замышляют какую-то гадость, скорее обсуждают сложившуюся ситуацию.
Впереди заблестело водной гладью обещанное озеро. Что ж, полюбуемся красотами этого мира, раз уж тот мне недоступен… Затолкав куда поглубже сожаление, я решительно направилась к воде.
Озеро оказалось искусственно созданным водоемом. Об этом говорили идеально ровные края его берегов. Светло-голубая вода в самом начале к центру синела и даже чернела. Ветра не было, стоявшие полукругом не знакомые мне высокие лиственные деревья казались солдатами, замершими в карауле. Блики солнца на их желтоватой листве делали ее похожей на сусальное золото.
— Купаться здесь не опасно? — повернулась я к своим сопровождающим.
— Марита не любила холод, — пожал плечами резко успокоившийся и больше не выглядевший заносчивым Рений. — Если ты его переносишь нормально, то можешь и купаться.
Я кивнула. Сейчас, перед мужчинами, раздеваться я, конечно, не стала, но в будущем планировала прийти сюда одна и тогда уже поплавать вдоволь. Холода я не боялась, по крайней мере, в собственном теле. Это же тело требовало тренировок и закалки.
— Та чернота посередине озера — откуда она? — я, не отрываясь, смотрела на практически неподвижную воду. Стихии, кроме, разве что, земли, всегда меня успокаивали.
— Это источник магии, — на этот раз ответил Валисий. Узнав о смене владелицы тела, он, как и Рений, стал спокойней, еще больше замкнулся в себе и лишь изредка внимательно смотрел в мою сторону.
«Опять магия, — мысленно вздохнула я, — этот мир вообще способен жить без магии? Или же здесь везде есть такие вот источники?»
Рационалистка до мозга костей, я не любила фантазировать и мечтать, предпочитала ставить перед собой четкие цели и добиваться их. Магический мир меня пугал своей неизученностью и невозможностью. Ну какая может быть магия, когда в моем родном мире в шарлатанов, зовущих себя гадалками и черными магами, верит все меньше людей? Есть же техника, наука. А здесь — щелкнул пальцами, и привет, уже стоишь на утесе и трясешься от холода и страха.
— Аудиенция у императора, — вспомнила я волновавший меня вопрос, — зачем она нужна? Что я обязана там сказать или седлать?
Заставив себя оторваться от водной глади, я повернулась к своим спутникам.
Рений неприятно усмехнулся.
— Марита должна была подтвердить свой выбор и огласить дату помолвки, а затем — и свадьбы. Что сделаешь ты, я предугадать не возьмусь.
Вот как. То есть я — непредсказуемая персона? Что ж, запомню и постараюсь соответствовать этому образу
— Осталось шесть дней, так?
— Пять, — качнул головой Рений, а я удивилась молчаливости Валисия. — За сутки до аудиенции нужно прибыть во дворец императора.
— И никого другого мне в женихи не предложат? — бросила я пробный шар, решив узнать расклад игры, затеянной Маритой и этими двумя.
Оба негодующе сверкнули глазами. Вот как. То есть Гордость задета. Как же так, их кандидатуры не подходят невесте. Ох, чувствую, этот вопрос мне еще припомнят, в той или иной ситуации.
— Выбор давно сделан, официальный жених перед тобой, — недовольно дернув уголком рта, кивнул Рений на напрягшегося Валисия. — Никаких других кандидатур больше не будет. Но, Ма… Рита, я буду биться за тебя всеми возможными способами.
Рений повернулся и уверенным шагом направился назад, к дворцу. Прекрасно, просто великолепно. Марита, надеюсь, тебе там икается сутки напролет.
«От одного претендента на руку и сердце избавилась, хоть и ненадолго, — подумала я, — второго вряд ли получится прогнать так просто». Мне казалось, что, если сравнивать с деревьями, Рений был похож на мощный дуб, который в конце концов можно сломать, но не согнуть. Валисий же, наоборот, больше напоминал плакучую иву. Он мог приспособиться к внешним условиям, согнуться, хоть и отвечал гневными взглядами, он был хитрей прямолинейного Рения. Впрочем, это были лишь мои догадки. Я не так уж хорошо успела изучить характеры мужчины, чтобы делать выводы, поэтому пока просто размышляла, фантазировала, прощупывала почву, стараясь, как на болоте, не угодить в трясину.
— Зачем? — я внимательно посмотрела на стоявшего неподалеку Валисия. — Зачем вам обоим брак со мной? Сила и могущество? Власть? Положение в обществе? Богатство? Что именно так интересует вас? Почему он никак не хочет смириться с выбором Мариты?
— Ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, — это был не вопрос, а утверждение. Валисий вернул мне внимательный взгляд и качнул головой.
— Как ты смогла управлять замком, если в тебе нет хотя бы части души Хозяйки туманов? И почему замок принял тебя? Марита обязана была просветить насчет некоторых особенностей жизни здесь, провести ритуал передачи магии, познакомить с историей этого мира, наконец.
«Должна была, — горько хмыкнула я про себя, — и остается только удивляться, почему она этого всего не сделала».
— В этом мире существует множество рас, но раньше, сразу после его создания, здесь жили только люди, драконы, и арторины, — Валисий рассказывал медленно, не отрывая взгляда от водной глади и не обращая на меня внимания. — Люди и арторины прекрасно сочетались, их дети рождались крепкими, выносливыми, умными и хитрыми. Правителю нашей расы, Шаринею Высокому, захотелось править над всем миром. Он собрался завоевать земли людей, а затем силой заставить драконов стать его слугами. Но мы всегда были чересчур прямолинейны. В нас есть сила и выносливость, но нет хитрости и изворотливости. У вас, людей, наоборот. Вы узнали о наших планах, направили делегацию к драконам, и те уничтожили замок нашего правителя вместе с собравшимся там войском. Погибло больше половины наших мужчин. Естественно, ни о какой войне больше не шло речи. Нам нужно было думать о потомстве. Но ваш император, Дориас Великолепный, чтобы обезопасить свою расу, навязал нам обязательные межрасовые браки. Мы должны были брать в жены представительниц вашей аристократии, наши женщины обязаны были выходить за ваших герцогов и графов. Наши народы начали смешиваться, но сто лет назад у пар арторин и человек перестали рождаться дети. Только Хозяйка туманов и Лорд огня могли, как и прежде, давать потомство. Наш с тобой брак станет залогом мира между двумя расами.