Утром, тщательно умывшись, чтобы скрыть следы слез и убрать припухлость под глазами, я нарядилась в нежно-розовое платье прямого покроя, с узким лифом, открытыми руками и глубоким декольте. Марите ни цвет, ни фасон не шли, но мне почему-то очень хотелось показать троим арторинам, что та, кого они пытаются заполучить в жены, внешне может быть совсем не привлекательной. Глупый шаг, детское поведение. Но я устала ощущать себя ценным призом в гонке женихов.
И нитор, и женихи уже сидели за столом. Все трое, одетые в официальные костюмы темных цветов, они ожесточенно спорили о чем-то на незнакомом языке. Но едва я вошла в зал, замолчали и поднялись.
— Доброе утро, лэсса, — обаятельно улыбнулся Арний, стоявший у моего кресла, — вы великолепно выглядите.
Я выдавила из себя благодарную улыбку. Мне почему-то казалось, что нитор догадался о моих ночных слезах и решил таким образом меня подбодрить. Хотя, скорее всего, я лишь принимала желаемое за действительное.
Равнодушно накалывая на вилку то рыбу, то овощи, я бездумно смотрела перед собой. Не хотелось ни общаться, ни учиться. Вообще ничего не хотелось. Впрочем, Арний явно ценил время и не собирался потакать моему настроению. Едва я отложила в сторону столовые приборы, он поднялся:
— Лэсса, у нас осталось не так уж много времени. Предлагаю возобновить занятия.
Естественно, отказа он не принял бы, а потому я кивнула, и мы направились в одну
из комнат на втором этаже, чтобы отработать жесты и походку.
— Почему в башне такой странный температурный режим? — задала я вопрос, пока мы поднимались по лестнице. — В комнатах тепло, а коридоры холодные?
— Коридоры — территория тумана, лэсса, место, где он набирается сил, если можно так выразиться.
Я слабо поняла, что имелось в виду, но кивнула. Что ж, еще одна загадка разъяснилась.
Два часа занятий пролетели как единый миг. Почувствовав, что ноги начали подкашиваться, я буквально упала на один из стоявших у стены невысоких пуфиков.
— Перерыв, иначе до обеда я не доживу, — выдохнула я.
— Как скажете, лэсса, — Арний опустился на пуфик рядом.
— Меня беспокоят знакомства Мариты, — я привалилась спиной к стене, — как я узнаю, с кем из знати она общалась?
— Марита редко посещала императорский дворец и никого не приглашала к себе, она вела замкнутый образ жизни, — задумчиво откликнулся Арний, — но вы правы: кто-то из знакомых может оказаться у вас на пути. Поэтому прошу во дворце никуда не выходить без моего сопровождения.
Я кивнула. Что ж, вполне логично.
— Император, — вспомнила я, — Марита — его племянница. Они общались. Как мне вести себя с ним?
— Император — мужчина не особо чадолюбивый. Ни с Маритой, ни с собственными детьми он близко не общался, а потому заподозрить что-либо вряд ли сможет.
Уже легче. Хотя подводных камней на моем пути все равно найдется предостаточно.
— Арний, — начала было я и запнулась, наткнувшись на странно блеснувшие глаза нитора, — я что-то не то сказала? У вас не принято называть друг друга по имени? Тогда прошу меня простить: в моем мире к ровесникам я часто обращалась именно так, пусть и на «вы».
— Все в порядке, лэсса, — и опять эта обманчиво мягкая улыбка, — небольшие особенности этого мира. Что именно вы хотели спросить?
Понятно. Правду не скажет. Что ж, надо будет запомнить и уточнить у одного из женихов, только наедине.
— Почему так много рас? Шестнадцать в одном мире — не слишком ли много?
— Кто вам назвал это число? — нахмурился Арний.
Я замялась. Вот что значит — не разбираться в местных реалиях. Нитора мой вопрос как минимум удивил. Какова же будет его реакция, когда я расскажу о голограмме на закрытом этаже?
— Эта информация держится в тайне. Валисий ей не владеет Рений не стал бы распространяться. В книгах ее найти невозможно, — продолжил, внимательно следя за моей реакцией, Арний. — Я догадываюсь, где вы могли узнать об этом, но доступ туда родственная душа получить не может, пусть даже и переселившись в другое тело. Последний этаж замка, верно?
Я кивнула, слабо понимая, о чем речь.
— Вы прошли без проблем?
— Хотите спросить, не было ли попытки причинить вред телу? — уточнила я. — Нет, дверь открылась мгновенно.
Арний нахмурился ее сильней, хотя, казалось бы, куда больше.
— Марита могла передать вам часть силы, могла заставить туман и замок подчиняться вашим приказам. Но допуска на последний этаж вы не получили бы. Поэтому я хотел бы узнать, кто же вы, лэсса? Боюсь, некоторые ваши способности многое меняют в уже сложившемся порядке. Так кто же вы?
— До разговора с вами я ответила бы, что я — попаданка, бесцеремонно выдернутая в этот мир капризной магичкой, — пробормотала я, чуть прикрыв глаза. — А теперь… Не знаю. Что опасного в этом знании?
— Из шестнадцати рас постоянно контактируют между собой лишь семь-восемь, — последовал удививший меня ответ. — Остальные находятся на Запретных землях и вырваться оттуда не могут.
— Этакая резервация, — понятливо кивнула я и открыла глаза, встретившись с напряженным взглядом Арния. — Клянусь, я понятия не имею, почему меня пропустили на тот этаж.
В данный момент я готова была поверить любому объяснению, вплоть до потерянной в детстве сестры.
— Марита — единственная наследница, у ее родителей никогда не было других детей, — словно следя за ходом моих мыслей, сообщил нитор.
Что ж, логичное, пусть и не очень правдоподобное объяснение не подходит. А жаль…
— Хозяйка туманов… Этот титул, звание, или что это? В общем, неважно. Я лишь хотела спросить, сколько таких Хозяек может быть в семье? Мать Мариты такой магией владеет?
— Я понял вопрос, — кивнул Арний. — Хозяйка у тумана всегда одна. До того как Марита вступила в полную силу, так именовалась Асинора, ее мать. Но затем, после ритуала, Хозяйкой стала Марита, как «молодой сосуд для вмещения сильной магии», — явно процитировал нитор какую-то книгу. — теперь у Асиноры есть лишь обычная бытовая магия. Остальная мощь принадлежит ее дочери.
Вот как. Очень интересно. Но тогда получается, что в отсутствии Мариты этой мощью владею я?
— Да, лэсса, — оказывается, я, задумавшись, произнесла вопрос вслух, — и мы возвращаемся к закономерному вопросу: кто вы?
Все, что мне оставалось, — это пожать плечами:
— Понятия не имею, была бы рада, если бы кто-нибудь помог мне ответить на этот вопрос.
Еще один внимательный взгляд, и Арний кивает.
— Что ж, лэсса, оставим на будущее поиск ответа на этот вопрос. А пока вернемся к занятиям.
Я поморщилась, хоть и понимала, что нитор прав.
— Вы умеете танцевать, лэсс? Я — нет. А после аудиенции вроде бы ожидается то ли бал, то ли торжественный прием.
— С удовольствием стану вашим партнером.
Через час об удовольствии речи уже не было. Мне казалось, что если бы не воспитание Арния, он уже обучил бы меня местному мату, причем подробно рассказал бы о каждом выражении. Наконец-то с губ нитора сползла та приторная улыбочка, с которой он так напоминала мне змею. Теперь лицо было сосредоточено и замкнуто. Арний будто старался не дать своим эмоциям прорваться сквозь воздвигнутую им самим стену. Я могла его понять: и в своем теле я двигалась далеко не всегда грациозно, но тогда я была худая, как щепка. Сейчас же, в теле девушки с излишним весом, я сама себе напоминала слона в посудной лавке.
К ужину мы оба, переодевшись, спустились, измученные, усталые и хмурые. Валисий и Рений, свежие и отдохнувшие, смотрели на нас обоих с превосходством и какой-то садистской радостью, как будто говоря: вы искали уединения якобы для занятий? Вы его получили. Ну что, рады теперь?
На этот раз, ощущая жуткую усталость в теле и чувствуя, как мозги перестают работать, я позволила себе, кроме мяса и овощей, немного сладкой сдобы: пирог с вишней просто таял во рту, и я, заставив себя забыть и фигуре, насладилась двумя небольшими кусками. Очередной день подходил к концу. У меня оставалось не так уж много времени. Через двое суток нам нужно было появиться во дворце, а через трое я должна была подтвердить свой выбор или сделать новый.