– Тогда будь добра, сдайся Cмерти лично, – оскалилась снежная королева. – Мэри, ты что думаешь?
– Как ни странно, я согласна с Камиллой и Карлиной, – ответила рыжеволосая ведьма. – И только потому, что предательство пошатнёт наш союз, а это значит, что Cмерти легче будет с нами расправиться. Настраивай зеркало, Камилла, посмотрим, что происходит на болоте.
***
Черти резво бежали впереди людей. Они ловко маневрировали на поворотах и пролезали в каждые щели, там, где людям пробираться было тяжело.
– Они несутся на умопомрачительной скорости, – задыхался Остин, от спорта он был далёк. – Нам их никогда не догнать.
Добежав до пустыря, чертенята остановились.
– Сейчас мы выпрыгнем на сушу, а потом и вас вытащим, – сказал чёртик в зелёном свитере. – Точно за нами нет хвоста?
– Какой хвост? Вы бежали, как на пожар, – выдохнула Лиза.
– А это что? – дёрнулся полосатый, поднимая глаза к сумрачному небу. – Красные огоньки… Ой!
– Засекли! – запищал чёрт в зелёном свитере. – Это болотники! Сваливаем!
Черти взмыли вверх и поплыли прочь от людей с такой скоростью, что те не успели ничего понять.
– Вот так помощники, – развела руками Лиза.
– Спасибо за них дорогому вампиру, – вздохнул Остин. – Только он мог додуматься подсунуть нам беглых преступников.
– Хватит тебе, он старается, – урезонила его Лиза.
– Теперь нам точно конец, – обречённо пробормотала Миа.
– Ну-ну, леди! Держите себя в руках, – обнял жену Остин. – Мы почти добрались до земли. Нужно только всплыть.
Остин попытался совершить пару прыжков, но притяжение болота крепко держало его за ноги. Всплыть не удалось. Выходит, что черти были единственной их надеждой на спасение.
– А огоньки пропали, – заметила Лиза, вглядываясь в небо. – Болотники ушли, если, конечно, это были они.
– По-моему чертята просто кинули нас, – почесал затылок Остин. – Не обязательные они ребята.
Болотная вода вспенилась, а это означало только одно: некто, демон или человек, присоединился к царству утопленников. Лиза, Остин и Миа не сразу разглядели утонувшего. Он очень рисковал, спустившись на болото.
– Кристенсен? Тебе же нельзя здесь появляться! – воскликнула Лиза.
– Тсс… конечно, я ведь в розыске. По правде говоря, никто не запрещает мне бродить по болоту. Главное, не попадаться на глаза местной нежити. Я, видите ли, объявлен вне закона здесь. Кстати, я рад, что мои ребята вам помогли. Правда они милые?
– Кстати, Кристенсен, зачем ты за нами следишь? – спросил Остин.
– Я не только этим занимаюсь. Сверяю списки Cмерти и ищу учётные записи главной королевы. Меня преследует один и тот же кошмар на протяжении многих лет… и я должен во всём разобраться.
– Какой ещё кошмар? – спросила Миа.
– Я же сказал, что должен разобраться. Вот разложу факты по полочкам и расскажу вам непременно. Довольна? А сейчас я порой и сам не понимаю, что творю. У меня в голове сами собой возникают подсказки. Ими я руководствуюсь. И если у меня в мозгу горит мысль о помощи, то я должен вытащить вас из болота.
– Я не понимаю ничего, но твои мысли мне нравятся, – воодушевился Остин.
– Подожди. Я же сказал, что помогу, только… В общем, надо придумать выход. Думаем вместе. И быстро. Я не могу здесь долго находиться.
Вампир начал беседы сам с собой, а Остин благоговейно произнёс:
– Он с каждым годом становится чокнутее.
– Но Кристенсен единственная связь с внешним миром, – добавила Лиза.
– Да, если его не загребёт местная полиция, – усмехнулся Остин.
У Остина была привычка навлекать на себя беды. И вышло так, как он предсказал: чертята, чтобы не попасть за решётку, сдали своего «босса» Кристенсена полицейским. Те с легкостью выследили вампира, и людям в этот раз сбежать не удалось. – Попали…
***
Выйдя на болотные улицы, Эйден прислушался к тишине – нет ли поблизости Остина, Лизы и Мии. Неуклюжий Остин всегда умел привлекать к себе внимание, но на этот раз его не было слышно. Пустые улицы поражали спокойствием, только Эйден рассмотрел парочку ошалелых водяных чертей, улепётывающих в надежное укрытие. Черти решили, что им удастся проскользнуть мимо Эйдена, но тот не растерялся и одной рукой поймал обоих.
– Отпустите, пожалуйста! – простонал тот, что был в полосатой пижаме.
– Да, мы больше не будем, – подхватил другой, в зелёном свитере.
– Чего не будете? – спросил Эйден.
– Не будем помогать людям, – взмолился чёрт в зелёном свитере.
– Вампир нас заставил, – всхлипнул полосатый.
– Где вы видели людей и когда?
– На пустыре, мы должны были вытащить их на сушу, но не успели, – раскололся полосатый. – Кажется, полиция их сцапала.
Эйден швырнул чертей, а те, обрадованные, шмыгнули за угол ближайшего здания. Торопливым шагом Эйден следовал к зданию тюрьмы. В сознании у него возникали помехи, насылаемые осколками адского зеркала, но пока ещё Эйден мог себя контролировать. Лиза, Остин и Миа в сидели в камере, расположенной на втором этаже для особо опасных преступников. Кристенсена определили этажом выше в правом крыле тюрьмы. Увидев Эйдена, они не слишком обрадовались, ведь давно приравняли его к демонам-королевам. Все, за исключением Лизы, хотели придушить его.
– Я вам помогу, – уверенно произнёс Эйден, доставая ключи от камеры. – Внизу сейчас суматоха… Но у меня есть план.
– Поможет он! – расфыркался Остин. – Тоже мне, властелин мира!
– Смогу. Доверьтесь мне.
– Вам нужно переодеться, – сказал Эйден, распахивая решётку и бросая им пахнущий плесенью пакет. – Вы слишком выделяетесь. Я достал всё необходимое. Переодевайтесь и загримируйтесь.
– С кого ты снял эти шмотки? – спросил Остин.
– С болотника и двух его спутниц. У одной из болотниц я нашел нечто наподобие грима. Намажьтесь им.
Когда Остин, Лиза и Миа переоделись и приняли во внимание все советы, Эйден их не узнал – вылитые болотники.
– Ну что, как мы? – волновалась Миа, чувствуя себя полной идиоткой.
– Ужасающе прекрасно, – поразился Эйден. – В таком виде вас даже кикимора не узнает, если, конечно, не почувствует.
– Ладно тебе, идём? – буркнул Остин.
– Да, для начала мы должны спуститься на пропускной пункт, он кишит болотными тварями, – заранее предупредил Эйден. – Без паники. Затем идём в правое крыло, там под стражей находится вампир.
Выйдя в фойе и ощутив давление толпы, глазеющей на них, друзья уже выглядели не так уверенно, как раньше. По дороге им встретились стражники королевского дворца. Искали они Эйдена.
– Кикимора ждёт тебя во дворце, – проскрежетал один из караконджалов.
– Скажите ей, что я буду через полчаса.
– Живее! А это кто с тобой? – кивнул другой демон в сторону людей.
– Они со мной. Тюремные надзиратели.
– Да, а почему без повязок?
Эйден едва не допустил оплошность, забыв о самом главном, но у караконджалов не было времени выяснять, что за болотники ходят с Эйденом, а отправились дальше по своим делам.
– Фу, нас чуть не сцапали, – выдохнул Остин.
– Придется вам нацепить вот это, – протянул Эйден по повязке с надписью «королевская охрана». – Скажем, что Кристенсена приказано перевести во дворец по настоянию кикиморы.
– Затея странная. Ты думаешь, нам поверят? – с сомнением спросила Миа.
– Стоит попробовать, – ответил Эйден. – Я просто не придумал ничего лучше.
Эйден с друзьями прошёл через фойе, легко миновал все пропускные пункты, но стража с подозрительностью смотрела на компанию ряженых болотников, направлявшихся в сторону камер специального назначения. Но когда они пробрались к камере Кристенсена, тот не заметил подвоха. Возможно лишь потому, что вампир полностью погрузился в свои мысли, ведь живых он без сомнения смог бы почувствовать.
– Собирайся! – распахнул решётку Эйден. – Идём к кикиморе.
– Я чувствую в твоём голосе страх, – сказал вампир, сверля взглядом «болотников». – Теперь, когда ты понял, что происходит, захотел сбежать?
– Я для них стараюсь, – кивнул Эйден в сторону людей.
– Конечно, я понял. Но ты глупец! Их нельзя было приводить сюда! Неужели ты не подумал, что обман раскроется?
– Выходи!
– Так ты организовал мой побег? – вскочил на ноги вампир, опомнившись.
– Конечно. Кикимора не в курсе, но если ты протянешь время, то очень скоро, как ты сказал, мой обман раскроется. Пошли!
– О, разумеется!
Пока вампир мешкал и суетился, стража тюрьмы связалась с королевским дворцом и поняла, что её облапошили – никакого приказа о переводе заключенного и в помине не было. И к несчастью тюремная стража, охранявшая Лизину компанию, очнулась быстрее, чем на то рассчитывал Эйден.
Глава 7 По ту сторону
Кикимору едва не хватил удар, когда она узнала, что Эйден под её всезнающим носом плетёт свою игру. Он понял, как живые могут выбраться из болота, всё продумал, освободил Кристенсена и, возможно, скоро будет на полпути домой. От мысли, что с её правлением покончено, кикимора впала в ступор. Она прекрасно знала, что Смерть уничтожит её, но прощаться с жизнью и властью кикимора не собиралась. Если бороться, то до последнего. Этому она научилась у Лизы. И чёрт, это правило работало!