Несколько всплесков заставили людей примолкнуть. Болотники, упустившие свою добычу, уныло двинулись в сторону дворца королевы.
– Ну всё, нам крышка, – простонал Остин, выбираясь из укрытия. – Найдём более безопасное местечко? Мне не по себе.
– Конечно, мы наверняка спрятались в саду какой-нибудь русалки, – прикинула Миа, осматривая тёмные улочки. Сам город выглядел вполне ухоженным и гостеприимным, если бы не тот факт, что обитали здесь демоны, а не люди. Но, как и у людей, в болотном городе имелись и клумбы с унылыми болотными цветами, и почтовые отделения, и магазины, и полиция, и даже опера.
– А рестораны! Вы видели? – поражалась Лиза. – Да это же полноценный город!
– Я не хотел бы в таком городе жить, – вздрогнул Остин.
– Наверно и снежная страна мило выглядит, – задумалась Миа. Она из своего путешествия к снежной королеве помнила только белые стены дворца, живых статуй и вампира.
– И что с того? Жить туда хочешь переехать? – фыркнул Остин. – Только скажи кикиморе, так она сразу телеграмму отошлёт снежной королеве. За тобой, я уверен, даже карета приедет.
– Куда мы идём? – не выдержала Лиза.
– Не знаю, мы вроде как за моим братом явились, но…
Остин не мог ответить на этот вопрос. И вообще у него не было адекватного ответа, зачем они потащились на болото, ведь кикимора их просто могла водить за нос.
– Мы идиоты! – хлопнул себя по лбу Остин. – Нас снова обманули. Мы повелись на очередное письмо демонов!
– И как ей удалось всем троим мозги затуманить? – с горечью произнесла Лиза, забредя с друзьями в очередной проулок. – Мы ходим-ходим, но всё без толку. А город-то огромный.
– Я про что говорю? Нам надо наверх, – дошло, наконец, до Остина. Он силился всплыть, но притяжение болотной земли не давало ему шанса. – Мы пропали, – заныл он, упав от горя на пучок колючек. – Ай! В этот раз точно умрём.
В небе серо-зелёного цвета начало появляться нечто, напоминающее солнце. Это и на самом деле было солнце, земное, но находилось оно за много миль от болотного города и не грело. Унылый серый пейзаж днём. Вечная тоска в болотном аду – вот, что ожидало друзей в ближайшем будущем.
Через полчаса заиграл рассвет, и стало чуть светлее, чем ночью. Город начал просыпаться, кое-где открывались окна, кто-то уже бежал на работу.
– Я не знаю, о чём вы сейчас думаете, – нарушила тишину Лиза. – Но я считаю, что нам надо притаиться.
– Вечно прятки, – проворчал Остин, направляясь к длинным водорослям. Там его ждал целый выводок болотных ежей. С криком выпрыгнув, Остин дал пинка самому старшему из них.
– Потише!
– Миа, ты на моём месте орала бы, как сумасшедшая! – защищался Остин. На его крики болотный сброд даже внимания не обратил – суета улиц поглотила их.
Болотные ежи были настолько милы, что люди позабыли об опасности мёртвого мира, пока высокий скрипучий голос не разразился по всему болоту:
– Друзья мои, болотная мерзость! В нашем городе чужие. Не волнуйтесь, ситуация под контролем. Полиция их ищет. Сегодня никто не должен выходить из домов и рабочих зданий до лунных суток. Я, кикимора болотная, объявляю комендантский час! О пленении чужаков будет объявлено дополнительно. И убедительная просьба: не ищите людей самостоятельно, они опасны и вооружены!
– Вот так сюрприз, – хохотнул Остин. – Опасны и вооружены. Ладно, дамы, прошу в укрытие.
Миа и Лиза посмотрели на Остина с сомнением.
– Да не бойтесь! Ежей там нет. Проверено лично мной. Быстрее! – подтолкнул он девушек, увидев, что улицы начали патрулировать демоны в форме. – Вот мы влипли! И стоило только соваться сюда?! Где же Эйден, мне интересно.
В то время как Лиза, Миа и Остин прятались в зарослях зелёной водоросли, болотные полицейские оккупировали город. Они рыскали повсюду, но конечно им не приходило на ум заглядывать во все кусты, тину и водоросли. Остин думал о брате, молился, чтобы с ним всё было в порядке. Он не знал, что у Эйдена, конечно же, дела шли хорошо, в отличие от непутёвого близнеца, потому что в мире демонов Эйден чувствовал себя комфортно, ведь он был на их стороне, к счастью кикиморы.
Глава 5 Комендантский час
Пока болотный сброд готовил ловушки для Лизы и её друзей, Эйден обсуждал с кикиморой дальнейшие действия. Желания работать с водяной королевой у Эйдена не имелось, равно как и доверия к ней, но Мэри советовала обратиться за помощью к водяным демонам. Только они могли помочь Эйдену в поимке Лизы и брата. Но сомнений у Эйдена было больше, чем аргументов за сотрудничество с демонами и кикиморой.
– Если я уговорю Лизу остаться со мной в мире королев, то…
– То Смерть простит меня, а твоя семейная жизнь наладится. Вы будете жить в мире и согласии с Лизой, я и сёстры постараемся тебе помочь.
– Есть одна загвоздка, – колебался Эйден.
– Что опять?
– Мои дети.
– Смерть не разрешила их трогать. Дети останутся живы. Их время ещё не пришло. Но Лиза будет с тобой, если ты поможешь мне.
– По рукам, – смело согласился Эйден. – Лиза нужна мне. И она должна быть со мной даже в аду.
– Иди за ней, – подначивала его кикимора. – А я позабочусь о твоём брате и его жене.
Эйден не стал полагаться на слова водяной владычицы, но на болоте правила именно эта хитрая ведьма. Собрав армию караконджалов, кикимора ступила за порог дворца из тины и водорослей. В водяном городе царила суматоха, жители его были раздражены появлением людей. Кое-кто даже испугался появления чужаков на просторах болота.
– Демоны мои болотные! – взяла слово кикимора, даже не пытаясь успокоить взвинченных последними нехорошими новостями чертей. – Вооружитесь зубьями! Мы ищем живых, а именно блондинку и высокого парня. Темноволосую девчонку не трогать!
Издав победный клич, армия караконджалов ровным строем направилась вдоль центральной аллеи, за ними следом поковыляли крыксы-крикливцы, болотники, стройная болотница с густыми волосами до пят и, кряхтя, тащился скрюченный злыдень, подметая улицы белой пушистой бородой.
Зычный голос королевы оповестил всех жителей об охоте. Но не только демоны услышали призыв кикиморы. Остин, Миа и Лиза в спешке искали безопасное укрытие, ведь охота велась на них.
– Кикимора решила не откладывать нашу встречу в долгий ящик, – прикинул Остин, снова прячась с девушками в зарослях водоросли.
– Ты уверен, что нас здесь не найдут? – спросила Лиза.
– Конечно, я не уверен, но улицы уже перекрыты, а ни в какие здания я соваться не намерен, – с сожалением вздохнул Остин, у которого от водяных ежей и липких водорослей началась чесотка. – Однако я слышал, что демоны ищут блондинку и высокого парня. Про тебя ни слова.
– А меня приберегли на десерт, – помрачнела Лиза.
– Тсс… – шикнул на неё Остин. – Кто-то идёт сюда.
Мокрое шлёпанье становилось громче и отдавалось эхом по пустой улочке. Шлёпал мелкий демон-крикливец, а следом за омерзительной крыксой шли две утопленницы. Они говорили между собой, но живые не могли разобрать их невнятных булькающих слов. Демоны прошли мимо и не заметили людей.
Лиза всматривалась в очертания худой человеческой фигуры, мало напоминающей местных существ. Знакомый ей мужчина не был Эйденом, светлые волосы и яркие зелёные глаза не дали Лизе усомниться в догадках – по болотным аллеям бродил нефилим! Но каким образом житель небес оказался в демонском болоте и главное зачем?
– Это же Макс! – вырвалось у Лизы. Про Макса-нефилима друзья не знали, поэтому с удивлением уставились на неё.
– Кто такой Макс? – спросил Остин, выглядывая из-за водорослей, чтобы получше разглядеть загадочного знакомого Лизы.
– Долго объяснять. Макс он… не человек и даже, кажется, не демон, – сказала Лиза, причём так неубедительно, что и сама себе не поверила. Но по сути она понятия не имела, что за существо такое этот Макс.
Нефилим, постоянно оглядываясь, вскоре скрылся за дверями болотного банка.
– Давайте уйдём отсюда, – слёзно умоляла Миа, пытаясь отряхнуться от мелких водоплавающих жучков, вызывающих приступы чесотки.
– Улицы кишат демонами. И они ищут нас, – уверял жену Остин, страдая от мелких паразитов не меньше её.
– Но Миа права, – возразила Лиза. – Мы же не сможем торчать здесь вечно.
– То есть, вы хотите быть пойманными? – поднял брови Остин. – Отлично! Мы выходим. И если нас поймают, Миа, наши смерти будут на твоей совести.
И Остин смело вылез из своего убежища. Но тут его оглушил дикий вой:
– Они на третьей Гнилой! На третьей Гнилой! – закричала приземистая крыкса, пробегающая мимо.
– Вылезаем и уматываем! – скомандовал Остин, помогая девушкам выпутаться из тины, но вскоре их со всех сторон окружили болотные твари. А через пару мгновений во главе этой шайки появилась кикимора с вооруженной армией караконджалов.